Жорж Байяр - Мишель и загадочная «пантера»

Что нам проку от этого звонка, раз мы не можем ничего сказать телефонистке? — спросил Даниель.

У нас будет хотя бы небольшой шанс. Дежурные на станции в конце концов поймут, что на линии какая-то неисправность, и будут ее искать. А там… будет видно!

А может, использовать азбуку Морзе? — предложил Мишель. — "SOS", например, звучит так: "титити-татата-титити". Три точки, три тире, три точки.

Отличная мысль! — похвалил его журналист. — Ты совершенно прав! Вполне можно попробовать…

Он объяснил, что нужно перерезать телефонный провод, зачистить его концы, нарастить их, а затем подсоединить к клеммам магнето. Отсутствие простейших инструментов, вроде гаечного ключа или пассатижей, очень затрудняло эту несложную работу. В конце концов Артуру, действующему ножом Мишеля, удалось-таки закрепить провода, обмотав их вокруг клемм.

В этот момент за дверью послышались шаги.

Прячьте все! Быстрее! — шепнул Мишель.

Магнето бросили в ящик, на который уселся Жан Бидар. Артур смотал остаток провода и сунул его себе в карман.

Три бандита принесли так называемый ужин. Двое остались за дверью, готовые к любым неожиданностям, один вошел в комнату.

Скоро вас освободят, — пообещал он.

Когда он вышел, друзья заспорили, что могут значить его слова. В итоге сошлись на том, что это неважно. Сказал бандит правду или соврал, чтобы их успокоить, все равно Маркану долго не продержаться, так что действовать нужно как можно быстрее.

Импровизированное оборудование вновь извлекли из ящика; журналист решительно перерезал телефонный провод. На случай, если провод все-таки не телефонный, а электрический, он перерезал его по одной жиле, предварительно встав на ящик. Потребовались долгие раздумья и споры, прежде чем удалось определить, к какому концу подсоединить магнето. В самом деле, в случае ошибки, вероятность которой составляла пятьдесят процентов, звонок раздался бы не на телефонной станции, а у бандитов.

Даниелю было поручено держать магнето, Мишелю — провода, чтобы они не порвались в местах соединений под собственной тяжестью. Жан Бидар крутил рукоятку.

Сигнал SOS посылали каждую минуту, чтобы сотрудники телефонной станции поняли: на линии происходит нечто необычное. Сначала Бидара сменил Артур, потом Мишель: °н устал стоять с поднятыми руками, и ему поручили крутить рукоятку.

Если через час все будет по-прежнему, повторим все сначала, — сказал журналист. — Мы должны добиться, чтобы ремонтники пошли проверять линию!

Послушайте! Может, это уже ни к чему? — сказал Даниель.

Все прислушались. Где-то, совсем рядом, лаял Биф. В сердцах друзей шевельнулась надежда…

Жан Бидар, несмотря на свои познания в области связи, не учел одной маленькой детали. Дело в том, что была суббота и ремонтники, которые обслуживали участок, не работали. Услышав звонок, телефонистка несколько раз брала трубку, но на лесопилке никто не отвечал. В конце концов беспрерывные звонки ее утомили, и она попросту отключила линию.

Таким образом, пленники напрасно рассчитывали на помощь извне.

Прошло не меньше часа с тех пор, как друзья в последний раз передали сигнал SOS. Каждый из них чувствовал лихорадочное возбуждение. Они и мысли не могли допустить, что их усилия напрасны. Все были уверены: с минуты на минуту придут ремонтники, начнут проверять телефонный аппарат и линию, и тогда…

Однако ничего не происходило.

Что ж, начнем сначала! — вздохнул Бидар. — В такой ситуации надо идти до конца. Другого выхода у нас нет!..

Артур много мог бы сказать насчет пользы от этого занятия, но промолчал: зачем зря обижать журналиста?

Друзья снова взялись за дело.

Но на сей раз сеанс связи продолжался недолго.

Дверь комнаты неожиданно распахнулась. Пленники, увлеченные своим занятием, не услышали ни шагов в коридоре, ни скрежета замка.

Три электрических фонаря осветили сцену: Мишель стоял, подняв руки над головой и поддерживая провод, Даниель с Артуром держали магнето, Бидар крутил ручку.

Очаровательно! — воскликнул, входя, мужчина, голос которого показался Мишелю знакомым. — Ну, что я говорил? Это вовсе не неисправность на линии.

Тень от низко надвинутой мягкой шляпы не позволяла разглядеть его лицо. Он повернулся к бандитам, державшим фонари.

Бездари! Что бы вы без меня делали? Вот как вы следите за нашими гостями!..

"Гости" застыли на месте. Они даже не успели бросить на пол предметы, которые держали в руках. Теперь Мишель вспомнил совершенно отчетливо: этот голос с легким иностранным акцентом он слышал, когда стоял у трубы на крыше лесопилки. Вот кто, значит, угрожал Маркану!