Жорж Байяр - Мишель и загадочная «пантера»

"Уснуть мне, видно, все равно сейчас не удастся, — решил он, повертевшись несколько минут с боку на бок. — Лучше пойти прогуляться немного, подышать свежим воздухом. Да и для пищеварения будет полезно…"

Слава Богу, была наружная лестница: можно спуститься с сеновала, не беспокоя хозяина гостиницы. А на заднем дворе он и в темноте без труда сориентируется и найдет, как выйти к дороге.

"Вернусь тем же йутем, никого при этом не разбудив…"

Мишель сунул фонарик в карман куртки и вышел на балкон. Ступени лестницы негромко заскрипели под его весом, однако звук этот едва ли способен был кого-либо встревожить.

"В конце концов, — сказал себе Мишель, — я ведь не делаю ничего дурного. Имею я право, если захочется, воздухом подышать?.."

Двор, заросший травой и окруженный живой изгородью, был погружен во тьму. Низкие облака, легкие и прозрачные, как дым, неслись по небу на фоне темных, тяжелых туч. Свет луны обрамлял их серебристой каймой. На горизонте, подобно лучу маяка, вспыхивали зарницы.

Мишель обогнул гостиницу, миновал рощицу из молодых сосенок и без всяких препятствий вышел на открытое место. На свежем воздухе он чувствовал себя гораздо бодрее, чем на пыльном сеновале.

"Вот будет забавно, если Артур или Даниель проедут сейчас и увидят меня!" — подумал он.

Он пошел по песчаной обочине асфальтированного шоссе, вдоль придорожной канавы. Мимо него в направлении Байонны промчалось несколько машин. Свет их фар был виден Долго после того, как они проезжали мимо, и это лишь укрепило мальчика в уверенности, что никакой крутой склон не мог стать причиной внезапного исчезновения из виду двух огромных грузовиков. Поворот здесь также был слишком плавным, чтобы высокие сосны полностью и в одно мгновенье скрыли свет мощных фар. Должно было существовать какое-то другое объяснение… и Мишель решил во что бы то ни стало его найти.

"Я найду его! — повторял он себе. — И тогда буду спокоен".

Он добрался до места, где недавно стояла машина, показавшаяся ему сломанной. На шоссе, сколько он мог видеть, не было ни поворотов, ни каких-либо препятствий; оно здесь плавно поворачивало налево.

Мишель шел, глядя на землю в надежде, что ему удастся найти ключ к загадке. Вскоре он обнаружил, что от шоссе отходит боковая дорога; через канаву был переброшен сложенный из деревянных брусьев мостик.

Внимание Мишеля привлек столб с прибитым к нему листом жести. Луч фонаря высветил четкую надпись, сделанную белой краской: "АО ИПАД".

Присмотревшись, мальчик обнаружил под ней более мелкие буквы, под воздействием солнца и непогоды ставшие почти нечитаемыми. Полное название компании ему удалось разобрать с немалым трудом: "Акционерное общество: использование подержанных автомобилей и деталей к ним".

"Все ясно! Это та лесопилка, о которой говорил сегодня усатый шофер! Сейчас там свалка старых автомобилей".

Осветив фонарем настил моста, Мишель увидел на брусьях следы, оставленные, вне всяких сомнений, колесами тяжелых машин. Кажется, движение на дороге, уходящей в сосняк, было весьма интенсивным.

Прошедший ливень не позволял определить, сюда ли свернули два грузовика. Однако у Мишеля на этот счет не было ни малейших сомнений. Внезапное исчезновение двух огромных машин могло иметь только одно объяснение: они одновременно погасили фары и съехали на проселочную дорогу.

"В чем же тут дело? — недоумевал Мишель. — Эти два шофера так спешили сделать до утра триста пятьдесят километров. И вдруг согласились свернуть с дороги?.."

Вывеска подсказала ему мысль, которая выглядела как будто вполне правдоподобной.

"Запчасти… Вот в чем дело! Они, должно быть, свернули сюда, чтобы поискать деталь вместо сломавшейся!.."

Нет, абсолютная ерунда! Во-первых, слишком поздний для этого час. Во-вторых, машина, которая выглядела поврежденной, на самом деле оказалась вполне исправной!

"Любопытно взглянуть, что это за автомобильная свалка… и что там понадобилось шоферам красного грузовика…"

Мишель осторожно зашагал по дороге, прорезанной двумя глубокими колеями, заполненными сейчас дождевой водой.

"О, главное-то я забыл!.."

Он вернулся к столбу, начертил на указателе с названием компании условный знак и двинулся в сторону свалки.

Дорога прихотливо вилась в густом сосняке. Темнота была почти полной. Под ногами шуршала устилавшая землю хвоя. Мишель прошел метров сто пятьдесят, как вдруг впереди мелькнул какой-то свет…