Франклин Диксон - Афера с бейсбольными открытками

— Вы мне льстите, — сдержанно заметил Бэйрд.

— Я читал про вас в «Бейпортской газете», — сказал Джо. — Меня зовут Джо Харди. Вот мой брат Фрэнк. А это Биф Хупер, наш друг. Он-то настоящий коллекционер.

Бэйрд пожал всем троим руки.

— Я сам присутствовал на той ярмарке, когда Боб Уэккер расписался на этом мяче, перед вами действительно его подлинный автограф. Но вы правы, не веря просто на слово. Вообще фальшивых сувениров не так уж много, но у серьезных коллекционеров даже одна фальшивка вызывает тревогу.

— Вы хотите сказать, что кто-то просто-напросто подделывает автографы? — спросил Биф.

— Именно так, — ответил Бэйрд жестко. — За последние годы появилось также немало фальшивых открыток, якобы подписанных мастерами бейсбола.

— В самом деле? — спросил Джо.

— Больше, чем вы можете вообразить, — заговорил и Рейдер, покачивая головой. — Например, несколько лет назад в обращении была фальшивая открытка Бо Джексона, форменная подделка. На ней попалось множество людей, даже опытных дилеров. Между прочим, мистер Бэйрд присутствует здесь в качестве эксперта по обнаружению подделок. Не так ли, Эллиот? Бэйрд улыбнулся.

— Что ж, пожалуй, так оно и есть.

— А вы могли бы сказать… вот эта моя открытка Брукса Робинсона — не фальшивка? — спросил Джо, протягивая свое приобретение Бэйрду.

Бэйрд надел очки, взял открытку и поднес ее к лампочке, освещавшей товары фирмы «Звезды бейсбола не гаснут». Несколько секунд он всматривался в открытку, потом объявил:

— Настоящая! — И вернул открытку облегченно вздохнувшему Джо.

— За этого Дона Мэттингли я выложил десять долларов, — нерешительно проговорил Биф, вручая свою открытку Бэйрду.

— А-а, — протянул Бэйрд, — на Мэттингли сейчас большой спрос.

Держа пластмассовый футляр под лампой, он несколько раз повертел его так и эдак, затем спросил:

— Вы не могли бы вынуть открытку из футляра?

— Что-нибудь не так? — поинтересовался Биф.

Бэйрд впился глазами в открытку, едва не касаясь лампы. Затем достал из внутреннего кармана пиджака увеличительное стекло и с его помощью еще пристальнее продолжал изучать открытку. Наконец он вернул ее Бифу вместе с пластмассовым футляром.

— Ну, и в чем же там дело? — спросил Биф. — Я слишком переплатил за нее? Бэйрд прочистил горло и снял очки.

— Не знаю, как вам и сказать, — мрачно проговорил он, — но мне кажется, это подделка.

Биф буквально остолбенел.

— Но какие у вас основания? — спросил Фрэнк.

— На это есть определенные способы, — буркнул Бэйрд.

— Что, неважная логограмма? — со знанием дела вмешался Рейдер.

Бэйрд кивнул.

— Компании, выпускающие бейсбольные открытки, гордятся тем, что их логограммы — фирменные знаки — невозможно скопировать. Они используют специальные краски и печатают на принтерах с особо высоким разрешением, — пояснил он. — Далее: если открытка просматривается насквозь… то есть, если фотография видна и с обратной стороны… то весьма вероятно, что вы держите в руках фальшивку. Боюсь, что на вашем Мэттингли фирменный знак отпечатан не той краской.

— Значит, я попался? — воскликнул Биф с недоверием. — Каким же чувствуешь себя идиотом!

Бэйрд похлопал Бифа по плечу.

— И напрасно, — сказал он. — Я знаю немало коллекционеров, нагревшихся на открытках Бо Джексона. Советую вернуть открытку туда, где вы ее приобрели.

— Если бы ты купил ее у меня, парень, — объявил Форест Рейдер, — я бы вернул тебе твои деньги.

Биф разочарованно разглядывал поддельную открытку.

— Сейчас же идем к киоску «Мира бейсбола» и потребуем твои баксы назад, — сказал Джо.

Оба Харди и Биф горячо поблагодарили Бэйрда за помощь, и тут Джо заметил рыжего парня, с силой пробивавшегося сзади них сквозь толпу.

Не успел Биф глазом моргнуть, как рыжий выхватил у него открытку с Мэттингли и опрометью бросился к выходу.

— Эй, — завопил Фрэнк, — он же украл твоего Мэттингли! Живее! Догоним его!

Джо Харди, не теряя ни минуты, ринулся вдогонку. Рыжая шевелюра жулика позволяла легко опознать его в толпе. Это было тем проще, что он оставлял за собой прекрасно различимый след в виде перевернутых столиков и разлетавшихся вокруг бейсбольных открыток.

— Я отрежу его от дверей! — крикнул Фрэнк, опередивший Джо.

— Держите этого парня! — опомнясь, заорал Биф, присоединяясь к погоне.