Кэролайн Кин: Тайна фермы «Алые ворота»

— Благодарю вас, — ответила Нэнси с вежливой улыбкой. — Больше я вас затруднять не буду.

Однако не прошла Нэнси и несколько шагов, как ей в голову пришла еще одна мысль, и она вернулась.

— Да, кстати, — сказала она небрежным тоном, а что это за контора?

Уборщик смерил ее подозрительным взглядом.

— А я почем знаю, — сказал он грубо. — Мне платят не за то, чтобы я совал нос не в свое дело. У меня собственной работы хватает.

Нэнси поняла, что больше ничего от него не добьется, и вышла на улицу. Бесс и Джорджи, очень встревоженные, ждали ее у дверей.

— Так что же ты узнала? — торопливо спросила Бесс, когда они пошли к машине.

— Не так уж мало, — задумчиво ответила Нэнси.

Она была уверена, что не ошиблась: Ивонна Вонг была той самой продавщицей, которую они накануне видели в парфюмерном магазине. Почему она сменила место?

— Да не томи же нас! — воскликнула Джорджи с нетерпением.

По дороге в Ривер-Хайтс Нэнси ответила на все их вопросы — сказала, что продавщицу зовут Ивонна Вонг, и она только что поступила работать в ту самую контору, куда накануне заходили они с Джоан.

— Ну, а место Ивонны в парфюмерном магазине? — спросила Джорджи.

— Об этом я ничего не знаю, — призналась Нэнси. — А про контору он мне ничего не пожелал сказать.

Нэнси вспомнила странный телефонный звонок, когда они с Джоан были в конторе. Да, конечно, было упомянуто, что девушку нашли, и человек, назвавший себя в трубку «Эл», буркнул, что «тут промазать нельзя!».

— Ивонна не вызывала бы у меня подозрений, — заметила Нэнси, — если бы я не чувствовала, что она получила это место не случайно. По-видимому, ее специально выбрали, потому что она отвечает их требованиям… В чем бы эти требования не заключались.

— Да, все это ужасно подозрительно, да только нам почти не на что опереться! — вздохнула Бесс. Нэнси согласилась с ней, но добавила:

— Может быть, выяснится еще что-то. А пока нам надо думать о том, как помочь Джо.

Когда Нэнси развезла Бесс и Джорджи по домам, уже темнело.

На следующий день зарядил сильный дождь, и Нэнси, вынужденная сидеть дома, вновь взялась за дешифровку. Применяя тот же ключ, она установила, что 16 это М, 5 означает Н, 2, видимо, В, а 18 соответствует К

— МНВК, — задумчиво произнесла Нэнси. Полная бессмыслица. Однако черточки над буквами и под ними, возможно, имеют дополнительное значение. Если бы мне удалось разобраться с ними, то, наверное, я бы узнала, кто назначает этот общий сбор и где.

На следующее утро ярко сияло солнце. Нэнси занималась домашними делами, когда зазвонил телефон. Она взяла трубку.

— Здравствуй, Нэнси, — произнес тихий голос. — Это Джо. Как ты там?

— Джо! У меня все хорошо, — радостно ответила Нэнси. — А работу ты нашла? — добавила она с надеждой.

— Пока нет, — грустно сказала Джоан, — но у меня есть другие новости.

— Надеюсь, хорошие! — отозвалась Нэнси.

— Я сейчас звонила бабушке, и мне необходимо немедленно вернуться домой. Как только я уехала, к ней явился какой-то человек и предложил купить «Алые ворота». Но назначил такую маленькую цену, что она отказалась. Только он продолжал настаивать и дал ей на размышление пять дней.

— Что было дальше? — нетерпеливо спросила Нэнси.

— Тут бабушка подумала, — ответила Джоан, что надо бы попробовать, не удастся ли нам сдать комнаты, и сразу послала объявление в газету.

— Вот молодец! — воскликнула Нэнси. — И она уже получила ответы от желающих?

— Нет, — расстроено сказала Джоан. — Правда, времени прошло совсем мало, но бабушка потеряла надежду, и боюсь, она передумает и согласится на цену этого человека. Он собирается приехать в «Алые ворота» завтра в пять. И привезет купчую ей на подпись.

Наступило молчание. Потом Джоан торопливо заговорила:

— Нэнси, я не могу допустить, чтобы это случилось но если меня там не будет, бабушка согласится, хотя ей вовсе не обязательно расставаться с «Алыми воротами» так быстро. Вот почему мне обязательно надо вернуться домой, как можно скорее Я сумею уговорить ее не спешить с продажей.

Ну, конечно, согласилась Нэнси Значит, утром ты сядешь на поезд в Раунд-Вэлли?

В том-то и беда, Нэнси, печально вздохнула Джоан. После того как я заплачу за комнату, денег у меня хватит только на билет до промежуточной станции.

Ничего, Джо! — поспешила сказать Нэнси. — Собери чемодан и будь готова завтра утром в десять.

Пока Нэнси обдумывала свой план, ей в голову пришла замечательная мысль. Бесс и Джорджи не раз говорили, как им хотелось бы провести каникулы на ферме, и, конечно, обрадуются такой возможности. Нэнси произвела в уме некоторые подсчеты и пришла к выводу, что три платные гостьи, вовремя оплачивающие свои счета, несомненно, поспособствуют тому, чтобы проценты по закладной «Алых ворот» были уплачены в срок.