Кэролайн Кин - Тайна черных ключей

Они тут же отправились в путь, решив первым делом наведаться к человеку, о котором говорил Джек. Тот жил в белом домишке на берегу. Двойной Удар оказался старым рыбаком с загорелым лицом и хитринкой во взгляде; болтал он без умолку. Ему доставило истинное удовольствие объяснить девушкам, откуда взялось его странное прозвище.

— У меня всегда была привычка ловить рыбу сразу двумя удочками, — начал он. — На мой взгляд, это ничуть не труднее, чем одной. Но как-то раз две большие рыбины клюнули одновременно и потянули в разные стороны; меня чуть не разорвало…

— Ну и как, удалось вам с ними справиться? — спросила Нэнси.

— Еще бы! Я связал удочки вместе, пусть, мол, рыбины сами друг с дружкой разбираются, а когда обе выдохлись, я их спокойно вытащил! — И он расхохотался.

Потом рыбак рассказал еще пару забавных историй, после чего обратился к Джеку:

— Так каким ветром тебя сегодня сюда занесло?

— Подруга моей кузины, — Джек показал на Нэнси, — ищет на наших островах клад. Что вы на это скажете? Старик на мгновение задумался.

— Понятия не имею, где сейчас можно откопать клад, — ответил он. — Но было время, на наших островах без конца сокровища прятали.

— Какие сокровища? — спросила Фрэнсис.

— Контрабанду всякую… Для контрабандистов Ключи были прямо раем. Опять же пираты…

— Настоящие пираты? — удивилась Фрэнсис.

— Самые что ни на есть настоящие, уверяю вас. Они нападали на суда, которые заносило в наши края.

— А куда смотрела береговая охрана? И почему военные корабли не пытались их поймать?

— Как не пытались? Пытались! — ответил Двойной Удар. — Только пираты всякий раз ускользали. Они ведь тоже были не дураки — плавали на плоскодонках, которые проникали куда угодно, даже в потаенные лагуны самых маленьких островов. Там они и прятались после каждого своего налета: ведь ни одно крупнотоннажное судно не осмеливалось их преследовать, боясь сесть на мель.

— И как же в конце концов от них избавились? — спросил Джек.

— Некий адмирал Паркер решил в один прекрасный день обзавестись флотилией из шхун с низкой рсадкой. На этих судах он начал охотиться за пиратами. Он очистил острова и покончил со злодеями в неслыханно короткий срок. Дело было в 1825 году…

— И что, с тех пор пираты здесь не появлялись? — поинтересовалась Фрэнсис. Рыбак усмехнулся.

— Ну не то чтобы совсем… — протянул он. — Вы не слышали о флоридских морских грабителях? Девушки покачали головами, и он продолжал:

— Некоторых из них я знавал в прежние времена. Послушаешь их — просто святые ребята. Лодки у них были всегда наготове. Как только поступал сигнал бедствия, они выходили в море якобы спасать гибнущих моряков.

— Что же тут плохого? — удивился Джек. Двойной Удар презрительно хмыкнул.

— Больно нужны им были моряки! Им груз подавай! С помощью огней, которые моряки принимали за сигнальные мачты и маяки, негодяи по ночам заманивали корабли на рифы. Нарочно устраивали кораблекрушения, чтобы завладеть грузом! Морские грабители, одним словом…

— Ну и мерзавцы! — возмутилась Нэнси.

— Да, чего только не случалось на наших островах… Зарытые клады, украденные и потерянные сокровища… тут их должно быть немало!

Двойной Удар повернулся к Нэнси.

— А у вас есть какие-нибудь ориентиры? — осведомился он.

— Вы не знаете, есть ли тут остров под названием Черный Ключ?

Рыбак озабоченно почесал затылок.

— Никогда о таком не слышал. Есть Бараний Ключ, Рыбий Ключ, Большой Олений Ключ, есть Чайный Столик, Сахарная Голова, Маленькое Пламя… Да разве все перечислишь! А вот Черного Ключа…

Вдруг его осенило:

— Постойте, мне вот что пришло в голову. Есть тут один островок, где в восьмидесятые годы прошлого века во время урагана потерпел крушение «Черный Сокол». Не знаю, правда, есть ли у этого островка название, но из-за этого корабля его вполне могли окрестить Черным Ключом…

Нэнси обрадовалась. Наверняка это тот самый остров!

— Но я бы на вашем месте… Рыбак замолк.

— Что бы вы на моем месте? — живо откликнулась Нэнси.

— Я бы на вашем месте туда ни ногой.

Предостережение рыбака не только не напугало Нэнси, а, наоборот, еще пуще ее раззадорило.

— Много чего люди про те места рассказывают, — добавил меж тем рыбак. — Будто бы там привидения водятся…

Он в нерешительности поскреб подбородок.

— Там, к примеру, в ночь кораблекрушения происходили странные вещи. Мне двое индейцев рассказывали, что, когда корабль затонул, в воде словно свет зажегся. Довольно долго горел. А затем пошел дождь из лягушек!