Кэролайн Кин - Тайна павлиньих перьев

Она немедленно обернулась. К своему глубочайшему изумлению, она никого не увидела. Ее приятельницы исчезли!

— Джорджи! Нэнси! Где вы? — испуганно позвала Бесс.

Ей пришло в голову, что подружки, должно быть, просто спустились вниз, бросив ее.

— Не хочу я оставаться здесь одна! — прошептала девушка и быстро направилась к середине чердака.

Она уже собиралась схватить подсвечник — и вдруг застыла от ужаса. В нескольких шагах от нее в воздухе колыхалась белая фигура. Привидение!

Бесс слишком испугалась, чтобы закричать. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, она смотрела на призрак округлившимися глазами. Внезапно привидение двинулось к ней. Девушка с воплем бросилась к лестнице и мгновенно скатилась вниз.

Едва увидев искаженное лицо приятельницы, Энн поняла, что с той произошло что-то ужасное.

— Что случилось? — воскликнула юная хозяйка дома.

— При… Привидение! — пробормотала бедняжка Бесс. Ноги отказывались ее держать, поэтому она рухнула на стул, стоявший в коридоре.

— Это… правда?! — пролепетала Энн, которая была испугана немногим меньше подруги. — Значит, у нас в доме действительно водятся привидения?!

Ее гостья, еще не вполне оправившаяся после пережитого кошмара, спросила с обидой в голосе:

— А где Нэнси и Джорджи?

— То есть как?! — изумилась Энн. Тут уже настал черед Бесс удивляться:

— Разве они не спустились с чердака?

— Нет! А ведь я шагу отсюда не сделала, пока вы там находились.

— Значит, они исчезли! Их унес призрак!

Все это время Шейла Паттерсон, занимавшая комнату на втором этаже, сладко спала, невзирая на суматоху. Но отчаянный вопль Бесс разбудил даже ее. Хозяйка Айви-холла встала с постели и, набросив элегантный пеньюар, поднялась к дочери.

Энн сбивчиво рассказала ей о последних событиях.

Актриса воздела руки к небу и жалобно воскликнула.

— Боже мой! Что же нам делать?! Что делать?!.

Тем временем Бесс взяла себя в руки. Ей все еще было очень страшно, но она понимала: если Нэнси и Джорджи попали в беду, их нужно срочно выручать.

Собрав остатки мужества, она твердо сказала:

— Идем, Энн! Поднимемся наверх и выясним, что случилось с девочками.

Шейла схватила дочь за руку.

— Нет, ты туда не пойдешь. Я запрещаю!

— Послушай, мама! Мы же должны что-то предпринять! — запротестовала Энн. — Вспомни, ведь Нэнси и Джорджи без колебаний решили прийти к нам на помощь, хотя, может быть, рисковали жизнью. Если с ними случится несчастье, в этом будет и наша вина!

— О да! Я знаю, знаю! — согласилась Шейла. И мужественно добавила:

— Я иду с вами!

Бесс поднялась на чердак первой. На столе все еще горела свеча. Но вдруг откуда-то потянуло сквозняком, и огонек потух.

Когда пятнадцатью минутами ранее Нэнси и Джорджи обследовали чердак, под их ногами неожиданно раскрылся не замеченный ими люк.

Провалившись в него, девушки в кромешной темноте заскользили вниз по крутому деревянному желобу. Изумление сыщиц было настолько велико, что ни одна из них даже не вскрикнула. Наконец падение прекратилось, и они растянулись на твердом полу.

Поднявшись на ноги, подруги стали шарить руками вокруг себя. Кончиками пальцев они смогли прикоснуться к низкому влажному потолку.

— Как ты думаешь, куда это мы попали? — спросила Джорджи.

— Похоже на погреб… Лично мне поездка показалась довольно долгой, — попыталась пошутить Нэнси.

— Интересно, как отсюда можно выбраться? Юная сыщица ощупала гладкие стенки желоба.

— Этим путем вылезти невозможно, — заявила она — Надо найти какой-то другой выход… Знаешь, я никак не пойму одну вещь. Почему вдруг под нами раскрылся люк? Ведь мы прошли по тому месту раз пять, а то и больше!

— Ответ здесь может быть только один, — понизив голос, сказала Джорджи. — Тот, на кого мы охотимся — уж не знаю, человек это или призрак, — выжидал подходящий момент, чтобы его открыть.

— Тогда он наверняка затаился где-то поблизости и подстерегает нас, — так же тихо заметила Нэнси. — Нужно как можно скорее покинуть это место.

И она снова принялась ощупывать потолок и стены.

— Знаешь, по-моему, это не погреб, — объявила она через минуту. — Больше похоже на туннель. Мне кажется, это старинный подземный ход. Его, скорее всего, вырыли для того, чтобы чернокожие рабы могли быстро попадать в господский дом, не проходя через парк. Я читала о чем-то в этом роде.

— Тогда попробуем выяснить, куда он нас приведет Мне не терпится выбраться отсюда, — поежилась Джорджи.