Картер Браун: Прирожденная неудачница

Картер БРАУН

ПРИРОЖДЕННАЯ НЕУДАЧНИЦА

Глава 1

Входная дверь распахнулась прежде, чем я отпустил кнопку звонка. Появившаяся на пороге женщина выглядела на первый взгляд как затупленный боевой топор периода европейских войн XV века. Должно быть, время и тяжелые испытания довели ее до ручки. На вид ей было где-то около пятидесяти лет. Лицо цвета заношенной коричневой кожи с глубокими морщинами напоминало старинную карту, по которой пираты ищут золото. Голубые глаза, глубоко посаженные по обе стороны длинного заостренного носа, были удивительно живыми, а волосы до плеч - пегими, с прядями седины. Свитер и брюки в обтяжку не скрывали хорошо сохранившейся фигуры, не столько сексуальной, сколько стройной и спортивной.

- Миссис Сидделл? - спросил я и представился:

- Лейтенант Уилер из службы шерифа.

- Кто-то позвонил на рассвете, - произнесла она сухим ломким голосом. Естественно, себя не назвал. Сказал, если я поищу вокруг бассейна, то найду что-то лично для меня очень интересное.

- И что же вы нашли?

- Почему бы вам не пойти и не посмотреть самому? Я прошел следом за ней через весь дом на выложенную кафелем террасу у бассейна.

Яркое солнце раннего утра придавало увиденному жуткий оттенок. Даже стерильно чистая вода показалась отталкивающей. Скрюченное тело лежало на боку у самой кромки бассейна, обнаженное и беззащитное. Я опустился на колени и осторожно отодвинул длинные черные волосы, скрывающие лицо. Отраженный солнечный луч ярко сверкнул на плетеной медной проволоке, глубоко врезавшейся в шею. Широко раскрытые глаза были все еще полны немого ужаса, изо рта вывалился распухший язык. Мне показалось вполне естественным вновь прикрыть все это волосами, после чего поднялся на ноги.

- Знаю ли я ее? - спросила миссис Сидделл тем же сухим ломким голосом. Да, знаю. Знаю ли, почему ее убили? Нет, не знаю. Не виделась с ней последние полтора года. Почему убийца оставил ее труп около моего бассейна? Чтобы предупредить меня или причинить боль, а возможно, и то, и другое. - Она надолго замолчала. - У вас больше нет вопросов, лейтенант?

- Кто это?

- Кэрол, моя дочь. - Миссис Сидделл слегка шевельнула правой рукой. Почему бы нам не вернуться в дом?

Гостиная выглядела так, будто кто-то дал полную свободу энтузиасту-декоратору. Обставлена с таким тщательным вниманием к мельчайшим деталям, что было страшновато даже садиться на стул, дабы не испортить совершенство меблировки. Миссис Сидделл направилась прямо к бару и занялась приготовлением коктейля.

- Я не так уж часто пью, - сочла она необходимым пояснить. - Во всяком случае, до завтрака, но сегодня для этого есть серьезная причина.

- Можно позвонить?

Дозвонившись до управления, я попросил дежурного офицера выслать окружного следователя из отдела убийств и ребят из следственной лаборатории. Много времени это не заняло, но, когда вернулся к бару, миссис Сидделл уже допивала второй бокал.

- Меня зовут Элизабет Сидделл, - сказала она. - Вы что-нибудь слышали обо мне?

- Нет, - честно признался я.

- Не буду надоедать вам подробностями из моего нелегкого детства, продолжила она. - В пятнадцать лет убежала из дома в Денвере, оказалась в Лос-Анджелесе. Упорно совершенствовалась в выбранной профессии и к двадцати трем годам достигла высокого положения. - Элизабет сделала глоток из бокала. Стала хозяйкой классного борделя.

- Хочу расспросить вас о дочери, - вмешался я.

- Сначала дослушайте, - холодно настояла она на своем. - Борделем владел синдикат, его боссы скоро поняли, что я не только способная мадам, но и не лишена мозгов, мне можно доверять. Кроме того, мои хозяева предпочитали сами не засвечиваться. Так я начала подниматься все выше и выше. Пока не стала кем-то вроде члена правления. Вышла замуж, родила Кэрол. Крах произошел в 1958 году. - Это было сказано тем же ровным голосом, без смены интонации. - К тому времени я оказалась замешанной практически во всех делах синдиката, знала людей, секретные счета, систему выплат - короче, все. Окружной прокурор выставил против нас целую команду, которая копала почти два года, прежде чем начались аресты. Мне стоило тогда только подыграть, получила бы совсем небольшой срок. Но я послала окружного прокурора с его предложением далеко-далеко и приготовилась к худшему. - Миссис Сидделл пожала плечами. Что ему оставалось делать? Мой отказ не дал ему других имен, он полностью сосредоточился на мне.