Наталья Александрова - Амулет Великого Слона

– Ты молод, король, молод и доверчив, – прошипела в ответ знахарка. – Чем ближе подобрался к тебе колдун, тем опаснее его колдовство, тем больший вред он может тебе причинить. Если ядовитая змея заползла в твою хижину, нужно убить ее, убить как можно быстрее, пока она не принесла много зла. Хоть я и стара, мои глаза видят то, чего ты не замечаешь, а мой нос чует то, чего ты не чувствуешь. Я чую зло, которое подобралось к тебе слишком близко. Не стой на моем пути! Я служила верой и правдой твоему отцу и отцу твоего отца и буду преследовать колдовство, как гончая собака преследует дичь!

Дингисвайо помрачнел: как и все его соплеменники, он испытывал к старой знахарке невольное уважение, впитанное с молоком матери. Однако он не хотел отдавать на страшную казнь самых близких людей, тех, кто служил опорой его трона.

– Я понял тебя, матерь страха, – проговорил молодой король вполголоса, – делай свое дело, но смотри не ступи сама босыми ногами в змеиное гнездо.

Охотницы продолжили свой страшный обход.

Теперь они шли вдоль строя отборного полка, вдоль строя лучших воинов Дингисвайо, во главе которых стоял Чака со своим знаменитым ассегаем в руках. Когда Ндала поравнялась с ним, Чака взглянул на знахарку с презрительным высокомерием. В глазах его не было страха, который привыкла видеть Ндала.

– Неужели ты не боишься меня, хвастливый зулус? – прошипела Ндала, поводя своим носом, как учуявшая дичь собака. – Неужели кровь в твоих жилах не стынет от страха?

– Я не боюсь ядовитых змей, – вполголоса ответил ей молодой воин, – я их убиваю простой палкой, не марая благородное боевое оружие ядовитой кровью.

Воины, стоявшие ближе других к Чаке, замерли в ужасе. Лица их стали серыми, как пепел.

Они любили своего командира и понимали, что, бесстрашно отвечая злобной знахарке, тот подвергает себя огромной опасности, играет со смертью.

– Зря ты не боишься! – Ндала подскочила и с размаху хлестнула Чаку плеткой из змеиной кожи.

Тут же к Чаке подбежали двое палачей. Они попытались схватить его за руки, но молодой зулус опередил их: отступив на шаг, он схватил палачей двумя руками за плечи и столкнул их головами. От страшного удара оба упали на землю.

Однако на подмогу первым уже спешили следующие палачи, вооруженные дубинами.

Чака не стал дожидаться их: перепрыгнув через Ндалу, он бросился к возвышению, на котором сидел Дингисвайо.

Упав перед тем на колени, он торопливо проговорил:

– О великий, накрой меня полой своего плаща!

Это была формула древнего обращения за защитой. По традиции, если приговоренный к казни успевал пасть к ногам короля и попросить того о защите, король имел право своей властью отменить приговор охотниц за колдунами. Это древнее право короля было священным, и с ним не смогла бы поспорить ни одна знахарка.

– Я принимаю тебя под свою защиту! – проговорил Дингисвайо и прикрыл Чаку краем мантии из леопардовой шкуры. – Да не коснется тебя никакое зло!

Вся огромная поляна, заполненная тысячами людей, взорвалась радостным криком.

Чаку любили, и то, что он избежал страшной смерти, обрадовало всех соплеменников. Кроме того, в глубине души все порадовались, что жестокая Ндала упустила свою добычу.

Одна Ндала была разочарована.

Нет, не разочарована – она была зла, как ошпаренная кошка.

Пригнувшись к земле и страшно вращая глазами, старая знахарка прошипела:

– Зря ты пощадил его, король! Ты запустил ядовитую змею в свою хижину.

– Тебе лучше знать о ядовитых змеях, – как ни в чем не бывало ответил Дингисвайо, – ты ведь их родня!

На этом страшный обряд вынюхивания завершился, и всех мужчин распустили по домам.

Ася со своими колоритными спутниками вошла в квартиру и прямиком отправилась на кухню.

– Кофе я вам не предлагаю, – проворчала она, покосившись на господина М-Балу, – хоть того и требуют священные законы гостеприимства. Обойдетесь!

– Обойдемся, – кивнул чернокожий вельможа, выслушав перевод, – мы сюда не затем приехали. Лучше перейдем сразу к делу. Время дорого. Доставайте амулет из вашего тайника.

– Именно это я и собираюсь сделать.

Ася открыла холодильный шкаф, пододвинула к нему табуретку и влезла на нее.

– Что это такое? – заинтересовался М-Бала.

– Это такой шкаф для хранения продуктов, – пояснил переводчик, – когда ни у кого еще не было холодильников, в таких шкафах хранили все скоропортящееся.