Анна Гале - Из архивов частного детектива Стейси Браун

– Дядя сам рисовал проект и строго следил, чтобы «дом» для кукол был выстроен точно так, как задумано. Он считал этих марионеток жемчужинами своей коллекции, хотя в ней немало и других, куда более редких, старых и, как я понимаю, дорогих экспонатов, – Бартоломью включил свет.

Они находились в полукруглой комнате, напоминавшей закулисье.

«Вполне логично, учитывая оформление фасада», – подумала детектив.

На деревянных подмостках стояли в ряд семь кукол, сделанных настолько искусно, что в первое мгновение Стейси почудилось: перед ней живые люди. Присмотревшись, девушка заметила тянущиеся от рук, ног и шей нити, с помощью которых кукловод управлял марионетками. Мисс Браун ничего не понимала в кукольном театре, но решила, что для «оживления» таких больших кукол, наверное, потребуется два или три человека.

Детектив двинулась вдоль подмостков. Панталоне, Доктор, двое Влюбленных, Бригелла, Арлекин, Пульчинелла…

Коломбина лежала на полу: спутанные рыжие волосы закрывали лицо, колпачок слетел и откатился в сторону, пышная юбка из разноцветных треугольников задралась, открывая стройные ножки в чулочках с подвязками. В груди куклы торчал какой-то не убедительный, бутафорский кинжал с рукояткой, украшенной затейливой резьбой.

Ощущая себя последней идиоткой, жертвой дурацкого розыгрыша, мисс Браун опустилась на корточки, коснулась шеи «жертвы» и тут же отдернула руку: Коломбина была холодной и твёрдой, как – нет, не как игрушка, лежащая на холодном полу, – а как самый настоящий человеческий труп.

Стейси посмотрела на расплывшееся вокруг раны красное пятно, коснулась его пальцем. Кровь. Обычная человеческая кровь.

Мисс Браун осторожно убрала с лица прядь волос, и хотела было спросить Каннингема, знает ли он убитую, но слова замерли на губах.

Мёртвая Коломбина была точной копией фарфоровой куклы из музея сэра Грея.

Кровать была удобной, подушка и одеяло – мягкими. В комнате, несмотря на опасения почтенного мистера Доусона, – не холодно.

Но уснуть Стейси не могла. День выдался чертовски длинным и беспокойным.

Сначала мисс Браун пришлось успокаивать снова впавшего в панику Каннингема. Бедный хозяин поместья был перепуган до такой степени, что предлагал спрятать труп на леднике в подвале дома или закопать в лесу. Наконец, Стейси, призвавшая на помощь всё свое здравомыслие, рассудительного дворецкого и оказавшегося поблизости садовника, убедила Бартоломью позвонить в полицию.

Спустя полчаса из деревни Стоунберри («Опять эта несъедобная ежевика!») приехал сержант Энтони Броди. Толку от представителя властей не было никакого: бегло осмотрев место происшествия и сфотографировав тело, молодой человек нацепил запрещающую проход ленточку поперёк входа, и, сочтя свои обязанности выполненными, мужественно ушёл тошниться в ближайшие кусты.

Частный детектив тяжело вздохнула и, выяснив у мистера Доусона, что в мирной деревушке никого старше сержанта не найдётся, – связалась со знакомым инспектором из Скотланд-Ярда.

Майкл Фримен, выслушав краткий отчет о происшедшем, заявил, что немедленно выезжает; велел оставить Броди там, где он есть; к месту преступления никого не пускать, и – по возможности – привести наследника миллионов в состояние, позволяющее хотя бы поговорить.

Стейси поставила на страже у входа в павильон Боба Стросси; сдала бледного Бартоломью Доусонам, заверившим леди, что бренди и виски для возвращения во вменяемое состояние найдутся; посмотрела на, похоже, надолго поселившегося в кустах сержанта и, отыскав в интернете сайт фабрики фарфора, позвонила мистеру МакКолину. Управляющий, к счастью, оказался человеком здравомыслящим и в обморок возле телефона не упал. Напротив, успокоил мисс Браун, сказав, что постарается как можно скорее приехать в поместье и привезти все бумаги, касающиеся изготовления копий марионеток.

Разобравшись с первоочередными делами, частный детектив вернулась в павильон. Раньше Стейси не приходилось сталкиваться с убийствами, поэтому действовала она больше наугад, стараясь напортачить как можно меньше и собрать информации как можно больше.

Девушка принесла из дома чемоданчик с проф. набором, сняла отпечатки пальцев с кинжала, потом сделала ещё несколько фотографий (на Броди надежды было мало), обвела тело мелком по контуру и осмотрела павильон на предмет поиска улик и следов, оставленных преступником.