Андрей Быстров - Странники в ночи

- Нет, - покачала головой Аня, - Но другого я все равно не дождусь.

- Я хочу, чтобы вы поняли: я - не игрок. Я тот, кто ищет ответы.

- Ладно, - произнесла Аня, уставшая от вселенских загадок Кассинского. - Давайте тогда найдем ответ на вопрос, как мне отсюда выбраться...

- Вы так спешите? Вам здесь неинтересно?

- Мне здесь страшно.

- Да, понимаю... И все-таки я думал, что вы зададите мне и другие вопросы... Об этой книге, например.

Он кивнул в сторону "Дома в огне".

- О, мне очень хочется узнать об этой книге! - воскликнула Аня. - Я ведь видела её ещё там... В ТОМ магазине, по другую сторону... Но она сразу исчезла...

- Исчезла, потому что там она не была издана, - пояснил Кассинский. Она издана только здесь, в Айсвельте. В прошлый раз вы вплотную приблизились к границе Айсвельта, но не пересекли её.

Аня взяла книгу в руки и взвесила на ладони, потом быстро перелистала, заглянула в середину и в конец.

- Странно, - тихо сказала она.

- Что странно?

- Рукопись, которую я читала, запомнилась мне немного не такой... Она была меньше по объему, и расположение эпизодов вроде бы другое... Правда, я могла забыть, ведь я прочла её только раз, очень давно... Но знаете, что удивительно? Вот именно теперь, сейчас, стоит мне о ней подумать, и я вспоминаю её почти дословно. Она будто вся возвращается ко мне после разлуки... Да, рукопись отличалась, я вижу.

- Так что же? - спокойно отозвался Кассинский. - Авторы иногда перерабатывают свои произведения. Это мог быть один из вариантов.

- Почему-то мне кажется, что дело не в том.

- Да? Попробуем разобраться. В каком году вы читали рукопись?

- Мне было четырнадцать лет... В семьдесят восьмом, на даче...

- Ах, вот что. Инверсия времени.

- Ин... Версия?

- Год создания "Дома в огне" - тысяча девятьсот восемьдесят третий. Рукописи, путешествующие по временам, имеют обыкновение меняться... Впрочем, редко до неузнаваемости.

- Она была написана здесь, в Айсвельте?

- Я сказал, что она была ИЗДАНА в Айсвельте. Я не говорил, что она была написана в Айсвельте.

- Но кто её автор? В рукописи не было имени, и на книге тоже нет.

- Да, он не поставил имени.

- Но вам оно известно?

- А какая разница? Если вы с ним встретитесь, вы узнаете имя, а если нет - не все ли вам равно, кто написал эту книгу?

Серебряная ложечка в руке Ани предательски звякнула о край чашки.

- Я могу встретиться с автором? Такая встреча возможна?

- Почему бы и нет? В жизни все возможно.

- Все, кроме одного, - разозлилась Аня. - Нормально разговаривать с вами! Вы не даете однозначного ответа ни на один вопрос! Эта книга важна для меня... Когда я увидела её в вашем магазине... Только название - "Дом в огне". Подумаешь! Мало ли кто мог назвать так книгу. И все-таки я сразу почувствовала - оно, то самое... Скажите хотя бы - автор здесь, в Айсвельте?

- Нет, не в Айсвельте, - неохотно ответил Кассинский.

- Тогда у меня нет причин тут задерживаться.

- Вы говорите так, словно я дал обещание отправить вас обратно и почему-то тяну с выполнением...

Аня похолодела. В упавшей стремительно, как тропические сумерки, тишине раздражающе громко тикали и жужжали вечные двигатели.

- Значит ли это, - наконец вымолвила Аня едва слышно, - что вы не можете вызволить меня отсюда?

- В принципе могу, - сказал Кассинский с отсутствующей улыбкой, - Но не знаю, подойдет ли вам тот способ, который я в состоянии предложить...

- А если не подойдет, я навсегда останусь в Айсвельте? Или у меня есть выбор?

- Выбор всегда есть, - Кассинский развел руки в стороны, будто демонстрируя широту этого выбора. - Откуда мне знать... Не исключаю, что вы придумаете свой способ покинуть Айсвельт. Должны же быть какие-то другие способы.

- Ага, понятно... Давайте начнем с вашего способа.

- Я дам вам Великий Шианли.

- Что дадите?

Марк Абрамович встал и подошел к шкафчику из эбенового дерева, инкрустированному слоновой костью. Двумя ключами, серебряным и золотым, он отпер один за другим два замка, отозвавшиеся мелодичными музыкальными переливами. Из шкафчика он извлек зеленую нефритовую шкатулку, а из неё в свою очередь что-то вроде флакона в виде небольшой многогранной пирамиды.

- Это - Великий Шианли, - торжественно сказал он и поставил флакон на стол перед Аней. - Возьмите его в руки.

Аня молча повиновались. Флакон оказался очень тяжелым, и Аня подумала, что он отлит из чистого золота, потому что слепящими красновато-золотыми отблесками сверкали его грани. Только когда она подняла флакон к лицу и посмотрела сквозь него на пламя факела, убедилась в своей ошибке. Это было не золото, а какой-то род стекла или минерала, насыщенный золотом, но не утративший прозрачности. Жидкость внутри флакона была густой, темно-красной, также прозрачной, как расплавленный рубин, и в ней безостановочно вращались облачками звездной пыли крошечные спиральные галактики. От граней к центру их количество росло, и там в завораживающем хороводе ярко горела холодная голубая звезда.