Джулия Кеннер: Матрица Manolo

— Это Страйкер сам выбирал. Ужасно, правда?

— Сказочно.

Я вдруг сообразила, что стою и пялюсь на нее, словно какая-нибудь деревенщина, поэтому я бросилась ее обнимать, умудрившись в процессе расплескать почти все, что было у нее в бокале. Она засмеялась, мы снова наполнили бокалы, а потом выпили за себя, за Мэтью, за мужчин, за секс и за алкоголь. Именно в таком порядке.

— И как он это проделал?

— Как полагается, — ответила Мел, и ее щеки слегка зарумянились. — Пригласил на обед. Подарил цветы. Опустился на одно колено.

Мел очень хорошенькая, но еще она самая настоящая зануда (имейте в виду, я это говорю любя). Честное слово, у нее вместо мозгов компьютер. И хотя чувство моды у нее развито даже лучше, чем у меня, она всегда подходит к жизни аналитически. Поэтому то, что она покраснела — покраснела! — когда речь зашла о ее парне, не только вывело меня из состояния равновесия, но и привело в восторг.

— Вот здорово! — сказала я с искренним энтузиазмом. — А твоя работа, она тебе по-прежнему нравится?

— Чрезвычайно.

Мел сейчас работает на АНБ — Агентство национальной безопасности (это я объясняю придуркам вроде меня, которые могут подумать, что речь идет о телевизионном канале), но мне неизвестно, что она там для них делает. Знаю лишь, что ее работа как-то связана с шифрами и прочей шпионской ерундой. Очень-очень секретно. Прямо как у Джона Ле Карре. Самое то, что нужно Мел.

Я крепко обняла ее.

— Я тобой горжусь. Ты получила все, что хотела.

— Спасибо. — Неожиданно ее лицо помрачнело. — Правда, иногда я думаю, какую цену мне пришлось заплатить…

Меня передернуло, и я сочувственно кивнула. Дело в том, что Мел, скорее всего, никогда не познакомилась бы с Мэтью и не получила бы эту работу в АНБ, иными словами, продолжала бы вести скучную и неинтересную жизнь, если бы с ней не случилось невероятное. Честно сказать, я до сих пор не могу прийти в себя после того ужаса, который свалился на нее прошлым летом. Я уехала тогда к своей сестре, чтобы помочь ей с новорожденной малюткой, а вернувшись, узнала, что Мел оказалась мишенью какого-то маньяка, решившего ее убить.

Она выжила (ну, это очевидно) и даже выиграла — заполучила Мэтью, а ее банковский счет заметно увеличился в результате всех тех событий. Но цену ей пришлось заплатить сумасшедшую.

— У тебя и правда все в порядке?

Мел кивнула, и я увидела, как по ее лицу скользнула тень, которую тут же прогнала улыбка.

— У меня все отлично. И я приехала не затем, чтобы поговорить о событиях прошлого года или о своей личной жизни. Просто мне захотелось тебя повидать.

— Ты приехала в Нью-Йорк специально, чтобы повидать меня?

— На самом деле я приехала на конференцию, и еще мне нужно встретиться с коллегой.

— Из АНБ?

Мел покачала головой.

— Нет. Это не по работе.

Она отвела от меня взгляд, внезапно проявив необыкновенный интерес к украшенной автографом афише «Продюсеров» [7] Мюзикл по одноименному фильму Мела Брукса, поставленному в 1967 году. , висевшей над диваном.

— ИБП, — произнесла я утвердительно.

ИВП — это сокращенное название популярной компьютерной игры «Играй. Выигрывай. Побеждай», в которую Мел одно время играла в режиме онлайн. А еще эта игра стала средоточием кошмара, вошедшего в жизнь Мел и чуть не прикончившего ее прошлым летом. Поскольку я исключительно заботливая подруга, меня очень сильно волнует, что даже сейчас, через год, Мел так и не может все забыть и успокоиться.

ИВП (настоящая игра, а не тот ужас, в центре которого оказалась Мел) происходит в сложном киберпространстве, и в ней участвуют три игрока: Жертва, Убийца и Защитник. Игроки (одновременно может проходить огромное количество партий) бегают по онлайновой версии Манхэттена, при этом Жертва расшифровывает серию подсказок. Ничего особенного, только вот подсказки составляются индивидуально для каждого игрока на основе подробной анкеты пользователя, которую игрок заполняет перед началом игры. Так что физик-атомщик получит подсказки и шифры, не имеющие ничего общего с теми, что достанутся байкеру. Отличная игра. И не одна я так думаю. По правде говоря, когда появилась ИВП, все остальные онлайновые игры стали казаться скучными и неувлекательными.

Игра построена таким образом, что, когда Жертва разгадывает очередную подсказку, она на шаг приближается к финальному призу. Все вроде бы хорошо, но дело в том, что, пока Жертва решает загадки, на нее охотится Убийца. А задача Защитника состоит в том, чтобы защитить Жертву.