Энтони Беркли - Перепуганная компания

- Это здравое соображение,- согласился Роджер с доводами Кристл. Он ощутил, что недооценивал Кристл из-за ее свободной и небрежной манеры общаться, из-за всех этих "дорогуш", "милашек", "ягняток", из-за ее кажущейся поверхностности и в то же время ершистости, которую она напускала на себя.

- Стелла, вы согласны?- спросил Роджер.

- Вовсе нет,- улыбнулась Стелла Кросспатрик с видом превосходства.Думаю, Кристл не права. Допустим, мы вычислим убийцу, но как докажем его вину? Не думаю, что это возможно. А тогда к чему все это? Мы ведь не можем посадить человека под замок на основании одних подозрений. Честно говоря, я очень сомневаюсь, что здесь вообще найдется место, где можно было бы содержать преступника. Правда, я так и не осмотрела пока эту хижину, которая так всех заинтриговала. Если в наших руках лишь косвенные улики, а не прямые, стоит ли понапрасну волновать всех? А если мы так и не сможем раскрыть личность убийцы? С чего это мы так уверены в успехе? Две недели слишком долгий срок, чтобы играть в игру, предложенную Кристл. Задолго до его окончания все просто спятят,- и она опять улыбнулась.

- Что вы предлагаете?- спросил Роджер.

- Затормозить дело. Сообщить всем, что вы не собираетесь заниматься расследованием и что убийце нечего бояться. А по возвращении в Англию вы, разумеется, сообщите о случившемся властям. Тогда убийца будет знать, что пока он в безопасности. Относительно этого у него не должно остаться никаких сомнений. Нет следствия - нет и опасности; это успокоит людей даже больше, чем то, что предлагает Кристл.

- Тоже весьма здравое предложение,- рассудительно сказал Роджер.

- Но при этом мы потворствуем убийце,- с чувством сказала Кристл.

- Я просто предлагаю, как предотвратить дальнейшие убийства,- певуче произнесла мисс Кросспатрик.

- Разве можно вот так все оставить? Это же мерзко по отношению к Гаю!

- Это не тот случай, когда дают волю своим чувствам. Так целесообразнее, и только. Вы согласны, мистер Шерингэм, то есть Роджер?поправилась мисс Кросспатрик с примирительной улыбкой.

Роджер хотел, чтобы горячая ирландская кровь Кристл чуть-чуть остыла. Поэтому они еще поговорили о том о сем, обсудили находку фонарика, обнаруженного мисс Кросспатрик, и сопутствующие этому моменты.

Наконец Роджер нашел компромисс, который он и предложил как решение в истинно британском духе: принимались оба предложения сразу. У всех снимаются отпечатки пальцев и сверяются с отпечатками на фонарике. Это должно свидетельствовать о том, что следствие продвигается. Затем вне зависимости от результата объявляется, что проведенная экспертиза ничего не дала. После этого расследование приостанавливается. Между тем в случае удачи Роджер устанавливает личность убийцы и, сохраняя фонарик в качестве улики, сообщает мисс Кросспатрик его имя, чтобы на случай непредвиденных обстоятельств оставался еще один свидетель и улика, о которой убийца и не подозревает. Кристл не будет знать имя, потому что она сама сказала, что не сумеет сдержать себя, и тогда все пойдет насмарку.

- Хорошо. Давайте вернемся, пока все пьют чай,- сказал Роджер.

* 3 *

Заявление мистера Шерингэма о том, что желательно у всех снять отпечатки пальцев, возбудило всеобщий интерес.

Это уже что-то реальное,- вертелась в голове у каждого одна и та же мысль. Роджер подробно объяснил, что это простая мера предосторожности и никого ни к чему не обязывает; что это будет чистой любезностью со стороны всех присутствующих, и если кто-то возражает, то он снимет свое предложение.

Роджер помолчал, окинув всех взглядом, но возражений не последовало. Он заранее согласовал свои действия с Энид Фэйри и заручился ее поддержкой. Энид торжественно развернула лист бумаги с небольшой горкой сажи. Роджер высыпал сажу на стол. Все стали по очереди подходить к нему, и он сначала прижимал пальцы к саже на столе, а затем - к листу бумаги, который Энид, словно секретарша при министре, подавала ему в нужный момент. Роджер подписывал на листе фамилию, и Энид своей подписью заверяла листок, что было ее собственной инициативой. Энид первой оставила свои отпечатки, потом Вилли, а затем все остальные совершили этот ритуал с торжественностью, подобающей церковному обряду. Никто не проронил ни слова, и если аргумент Кристл о том, что зрителям для спокойствия нужна демонстрация действенных мер, был верен, то все это произвело на зрителей немалое впечатление.

Роджер унес все листы в свою палатку. Спустя несколько минут к нему присоединилась мисс Кросспатрик, захватив сумочку с фонариком. Перед тем как уйти, Роджер предложил Энид отправить молодежь на пляж - пусть купаются до обеда, а тех, кто постарше, занять чем-нибудь.