Энтони Беркли - Суд и ошибка

Внезапно мистера Тодхантера осенило. Не задумываясь, он выпалил:

- Отправьте Фарроуэя в Йоркшир, к жене.

Мисс Норвуд уставилась на него, так широко раскрыв глаза, что мистер Тодхантер перепугался. Вдруг она залилась непритворным хохотом.

- Дорогой мой, да ведь я пытаюсь сделать это уже целых полгода! Вы себе представить не можете, как я мечтаю о том, чтобы он наконец уехал. Но он не желает!

- Он выполнит любой ваш приказ,- упрямо твердил мистер Тодхантер.- А вы пообещали мне. Отошлите его.

- Обязательно,- легко согласилась мисс Норвуд.- Это я вам обещаю. Но не могу обещать, что он уедет.

- Если вы захотите, вы сумеете заставить его. Я прошу вас добиться этого.

На секунду тонкие брови мисс Норвуд приподнялись и тут же снова опустились. На ее лице возникла улыбка, какой мистеру Тодхантеру еще не приходилось видеть. Это была, в сущности, провокационная, самодовольная, победоносная, даже издевательская улыбка, но мистер Тодхантер этого не понял.

- Мистер Тодхантер,- мягко произнесла мисс Норвуд,- почему вы так стремитесь отправить Николаса обратно на север? Скажите мне, как своему другу.

- О, полно вам!- воскликнул мистер Тодхантер.- Только не говорите, что вы сами этого не понимаете!

- А может, и понимаю,- негромко выговорила мисс Норвуд, и ее улыбка стала шире.

- Значит, вы заставите его уехать?- оживился мистер Тодхантер.

- Он уедет, я вам обещаю,- с пылом под стать собеседнику заявила мисс Норвуд.

- Спасибо,- просто ответил мистер Тодхантер, облегченно вздохнул и заулыбался, глядя на хозяйку. Теперь он был убежден, что мисс Норвуд оклеветали. Очевидно, это расплата за величие, дело рук завистников и так далее. Но близкие друзья мисс Норвуд не могут не знать, как она добра.

- По-моему,- заметила оклеветанная женщина с притягательно порочным смешком,- вы упустили свой шанс - не так ли? А такие шансы выпадают раз в жизни. Ведь я была в ваших руках - по крайней мере, могла оказаться в них.

- Но это было бы несправедливо,- игриво отозвался мистер Тодхантер.

Мисс Норвуд склонила набок очаровательную головку.

- А разве справедливы, скажем, войны - и так далее?

Мистер Тодхантер радостно усмехнулся и почувствовал себя настоящим сердцеедом. Впервые за шесть недель он напрочь забыл об аневризме. Мистер Тодхантер всегда придерживался наилучшего мнения о людях.

Была уже половина четвертого, когда мистер Тодхантер нехотя поднялся, собираясь уходить.

- Позвольте выразить вам признательность, мисс Норвуд,- произнес он, пожимая руку хозяйки.- Не припомню, чтобы мне случалось когда-либо прежде так наслаждаться ленчем.

- О, к чему формальности!- улыбнулась дама.- Для своих друзей я просто Джин. "Мисс Норвуд" звучит слишком мрачно.

- А меня зовут Лоуренс,- проворковал мистер Тодхантер, не желая замечать, что его держат за руку.

Они расстались, заверив друг друга, что встретятся вновь в самом ближайшем будущем. Только на лестнице мистер Тодхантер вспомнил о заблуждении, жертвой которого пала его хозяйка: кажется, что-то было сказано о том, что в следующий раз мисс Норвуд навестит его в Ричмонде. Она рассчитывает увидеть дворец, а увидит... не халупу, но дом в ряду одинаковых строений Викторианской эпохи довольно-таки отталкивающего вида. Не следовало оставлять ее под впечатлением, что он богат. Конечно, для такой широкой натуры, как мисс Норвуд, это не имеет никакого значения, но... в общем, друзей просто не подобает обманывать. Мистер Тодхантер повернулся и снова вызвал лифт.

Не будь мистер Тодхантер столь щепетилен, жизнь мисс Норвуд еще могла бы быть спасена. Если бы он сделал свое признание в письме или даже по телефону, мисс Норвуд тихо рассталась бы с ним; Николас Фарроуэй вернулся бы на север в любом случае - потому что, исчерпав все средства, в Лондоне он уже никого не интересовал. А мистер Тодхантер, как и было предсказано, умер бы в назначенный срок от аневризмы. Но все эти примитивные планы нарушило ответственное отношение мистера Тодхантера к дружбе.

Дело в том, что к моменту возвращения мистера Тодхантера дверь квартиры мисс Норвуд была приоткрыта. Испортился замок, его обещали починить еще утром, но слесарь не сдержал обещание и тем самым вбил гвоздь в гроб мисс Норвуд так же уверенно и несомненно, как если бы действительно держал в руках молоток. По его вине мистер Тодхантер отчетливо услышал несколько замечаний мисс Норвуд, произнесенных совсем иным тоном. Хозяйка квартиры, сидя в спальне, громко переговаривалась с Мари, которая находилась в гостиной.