Ирвин Кобб - Сарыч с колокольчиком

Стоя по колено в красно-бурой болотной воде, судья слегка присел, держа наготове ружье с взведенными курками в ожидании птицы, в которой для него были воплощены его преступление, опасность и животный страх и которую он решил убить. Комары мучили его, кругом квакали лягушки. Почти над самой его головой дятел прицепился к дереву хвостом вверх и смотрел прямо на него. Стрекозы с их бронзовыми телами и прозрачными крыльями летали взад и вперед, как маленькие живые челноки.

Другие сарычи пролетали туда и сюда, но судья терпеливо поджидал, не обращая внимания на судороги в ногах и на неприятное ощущение от воды в башмаках.

Наконец до него донесся звон колокольчика. Все ближе и ближе он становился, вот уже совсем близко, и вдруг Сарыч с колокольчиком очутился над головой судьи на высоте не больше шестидесяти футов. Черный его силуэт представлял собой прекрасную мишень на фоне голубого неба. Судья, не целясь, нажал сразу оба курка; раздался выстрел, и облако порохового дыма окутало его. Сквозь дым судья увидел, что птица метнулась в сторону, и ее колокольчик бешено зазвонил, но она тут же оправилась и взмыла кверху с такой быстротой, что даже колокольчик затих. Два длинных пера из крыла медленно спускались вниз; клочья от пыжей из патронов и кусочки зеленых листьев посыпались на голову судьи.

Он так отшвырнул в сторону ружье, что оно попало в лужу и исчезло под водой, а он пустился бежать из болота столь поспешно, насколько могли нести его дрожащие ноги. Вода и грязь брызгами обдавали его до самых бровей. Облепленный грязью, тяжело дыша и дрожа всем телом, весьма подозрительный на вид, он пробрался сквозь сплошную стену тростника и выбежал на открытое место, забыв на минуту о какой бы то ни было опасности. Страшное чувство отчаяния овладело им, нечем было дышать, но на дороге, серой от пыли, не видно было ни души, в поле за ней и во всем мире тоже, казалось, ни души.

Пока судья Гэтерс переходил поле, он немного пришел в себя. Нарвав травы, он очистился от болотной грязи, но белый червяк, точивший его, превратился в холодную змею, которая обвилась вокруг сердца и сжимала его все сильнее и сильнее!

Попытка убить Сарыча с колокольчиком произошла на третий день после полудня. Утром на четвертый день — по-прежнему стояла жаркая погода, на небе ни облачка и ни малейшего ветерка в воздухе — перед домом судьи раздался грохот колес и кто-то, остановившись у изгороди, громко позвал его.

Выйдя на веранду из самой отдаленной, полутемной комнаты в доме, где он лежал, растянувшись на кровати, судья прикрыл глаза рукой, чтобы защитить их от яркого света, и увидел констебля, который поджидал его, сидя в экипаже.

Старик медленно и как-то неохотно направился по тропинке, слегка склонив голову набок, прислушиваясь, всматриваясь, но констебль не заметил ничего необычного в его позе и походке. Он слишком был захвачен новостью, которую собирался сообщить судье. Без всяких обиняков он сразу начал выкладывать новость.

— Доброе утро, судья Гэтерс! В болоте Малая Шерсть найдено тело убитого человека, и вас требуют.

Он не заметил, что судья обеими руками держится за ворота, но он не мог не заметить странный взгляд судьи и смертельно бледное лицо, а также то, что, когда судья заговорил, голос его был глухой, безжизненный.

— Требуют меня?.. Зачем?..

С большим трудом произнес он эти слова.

— Ну, как же: произвести расследование, — ответил констебль. — Коронер болен, и он говорит, что вы, как ближайший мировой судья, должны заняться этим делом.

— Ага! — промолвил судья, и от сердца у него чуточку отлегло. — А где… где же оно… это тело?

— Отправили на ферму к Бристоу. Пока положили на конюшне. Его принесли с той стороны, и ферма Бристоу оказалась ближе всех. Если вы быстро соберетесь, судья, то я могу подвезти вас до самого места. Я думаю, там уже достаточно народа, чтобы можно было выбрать суд присяжных.

— Я… я не совсем здоров, — попытался было отговориться судья. — Я плохо спал последние ночи… Жара! — поспешно добавил он.

— Да, вид у вас неважный, — сказал констебль, — но дело это много времени не займет. Труп, говорят, в таком виде, что совершенно невозможно определить, кто был убитый и как его убили. В нашей округе за последнее время не было случаев, чтобы кто-нибудь пропал без вести, и я думаю, суду присяжных просто придется установить смерть неизвестного лица от неизвестной причины. Это будет вполне правильно. Мы живо все это обделаем и тут же похороним убитого, если вы сейчас же поедете со мной.