И Кубатько - Охота на флагманов

Планировалось, что все пять авианосцев и их эскорт встретятся в 250 милях к северо-западу от Альтен фьорда 3 апреля, после того, как два авианосца будут освобождены от прикрытия прохода последнего конвоя в Россию (конвой JW 58), и что атака будет произведена на рассвете 4 апреля. Но 1 апреля адмирал Фрезер, который прикрывал конвой на линкоре "Дьюк оф Йорк", получил перехват сигнала "Ультра" о том, что полномасштабные ходовые испытания (которые, по идее, могли означать рейд на перехват конвоя), которые планировались для Тирпица на этот день, отложены до 3-го апреля. Это означало, что конвой уже больше не нуждается в защите от надводного нападения, и что Тирпиц будет больше всего уязвим при выходе из Каа фьорда, когда его не смогут прикрывать дымовые завесы и сторожевые посты на берегу. Поэтому Фрезер снял с эскорта конвоя два авианосца и передвинул время операции вперед на двадцать четыре часа.

...К полудню 2 апреля все авианосцы были в сборе и направились к исходной позиции для начала воздушной атаки в 120 милях к северо-западу от Каа фьорда.

На этот раз "Барракуды" несли под крыльями мощные бомбы: десять машин - по бронепробивающей бомбе в 1600 фунтов (454 кг), 22 - по три 500 фунтовых (227 кг), полу-бронепробивающих, и десять - по одной 600 фунтовой бомбе для создания в воде эффекта взрывной волны.

В 1. 30 ночи 3 апреля экипажи были подняты по тревоге.

"Нам сообщили, что атака будет крайне опасной, - сказал один пилот, и что нам следует ожидать больших потерь." Моторы стоявших на взлетной палубе самолетов были разогреты палубной командой, и пилоты, наблюдатели и стрелки заняли свои места. Вслед за бомбардировщиками стартовали палубные истребители.

Своевременный и точный перехват

Прямо перед расчетным временем взлета авиаэскадры адмирал Фрезер получил ещё одну расшифровку сообщения по коду "Ультра". В ней указывалось, что Тирпиц покинет свое убежище в 5. 30 утра. Это время было идеальным для нанесения удара...

В 4. 30 первая волна из двадцати одной "Барракуды" и сорока "Корсаров", "Хеллкэтс" и "Уайлдкэтс" поднялась в воздух и направилась на юг, идя почти над уровнем моря, чтобы их не засекли вражеские радары. Только уже в непосредственной близости от гористого берега они набрали высоту, чтобы не натолкнуться на горы, и попали в зону обнаружения радаров. Но истинные масштабы налета были оценены наблюдателями неправильно и воздушная тревога была объявлена с опозданием.

Один из участников налета, лейтенант Рассел Джоунс вспоминает: "Было изумительное утро, безоблачное небо и абсолютно спокойное море. Снег в горах становился розовым от лучей восходящего солнца. Казалось, что видимость простирается на сотни миль."

К 5. 15 до цели оставалось не больше двадцати миль. Они прошли над высокой вершиной, "и тогда, - как вспоминал ещё один пилот, лейтенант Рой Эвелинг, - мы увидели, что в самом начале фьорда, именно там, где сообщала разведка, лежал огромный и неприступный как скала Тирпиц".

Вражеских истребителей не было видно, дымовая завеса только-только начала заполнять фьорд и командир соединения английских истребителей передал по радио команду: "тушить огни!".

Это была команда на осуществление второй фазы боевого задания, штурмовки. Истребителям предписывалось накрыть все пространство Тирпица, все палубы и надстройки пушечно-пулеметным огнем, вывести из строя радарную систему и систему управления огнем, выбить как можно больше расчетов зениток, тем самым деморализуя и путая противника до начала главной атаки.

Истребители, как рассерженные осы, устремились со всех сторон на корабль и, проносясь так низко, что едва не задевали мачты и надстройки, свинцовым шквалом прошлись по палубным надстройкам от носа до кормы.

Вспоминает лейтенант Лори Брендер: "Часть моих пуль были трассирующими, и я помню, как они ударялись о бронированные плиты Тирпица, затем рикошетировали и исчезали в небе"...

Следом пошли "Барракуды". Не опасаясь атаки вражеских истребителей, они начали пикирование до высоты 3000 футов и ниже, один за другим пролетая сквозь гущу коричневых облачков - разрывов зенитных снарядов.

Пилоты истребителей непосредственного прикрытия, которые не участвовали в штурмовке линкора и зениток на скалистых берегах фьорда, видели, как бомбы попадали в цель, как взвились вверх языки пламени, как с кормы Тирпица потянулся шлейф темно-коричневого дыма, как высоко вздымались фонтаны воды в непосредственной близости от линкора.