Эллери Куин: Чёрный пенни

- Тридцать тысяч долларов! - простонал Эллери Куин. - За маленький клочок грязной бумаги. Отчего так дорого?

Альберт Ульм нервно потрогал зеленые очки.

- Потому что на них расписалась королева Виктория. Сэр Роулэнд Хилл, отец английской почтовой реформы 1839 года, выпустил "черный пенни", тогда, когда Англия испытывала большие трудности с созданием удачной почтовой системы. Ее величество пришла в такой восторг, что поставила свои инициалы на первых двух марках, вышедших из-под пресса. Королевский автограф сделал их необычайно дорогими, так что нам с братом повезло.

- А где же вторая? Хотелось бы взглянуть на марку, стоящую такие огромные деньги.

Братья бросились к огромному сейфу в углу комнаты. Словно золотой самородок, Альберт нес кожаный альбом. Фридрих озабоченно поддерживал его под локоть, будто охранял сокровище. Эллери повертел альбом в руках. Марка представляла собой прямоугольник с черными надписями и профилем королевы. На светлой части лица выделялись две крошечные буквы "R.V.", проставленные выцветшими черными чернилами.

- Марки абсолютно идентичны, - сказал Фридрих Ульм. - Даже инициалы один от другого не отличишь.

- Весьма интересно, - заметил Эллери, возвращая альбом. Братья убрали его на место и очень тщательно закрыли сейф. - Вы, конечно, заперли ящик после того, как трое ваших посетителей осмотрели марку?

- О да, - ответил Фридрих Ульм. - Я это сделал лично.

- А приглашения вы рассылали сами? Я заметил, что у вас нет машинки.

- Всю нашу корреспонденцию печатает машинистка из комнаты 1102, мистер Куин.

Эллери поблагодарил продавцов марок, помахал рукой детективу из страховой фирмы и толкнул сержанта Вейли в мясистый бок: пора, мол, честь знать. Они вышли из конторы Ульмов. В кабинете № 1102 нашли машинистку - молодую женщину с резкими чертами лица. Сержант Вейли предъявил ей свой полицейский значок, и вскоре Эллери читал копирки приглашений Ульмов. Запомнить имена и адреса ему не составляло труда.

Первый визит Куин и Вейли нанесли Джону Хинчмэну - грубому и неразговорчивому старику с седыми волосами и глазами-буравчиками. Да, он находился в конторе Ульмов утром два дня назад. С Бенисоном раньше не встречался. "Черный пенни"? Конечно, каждый филателист знал, что у братьев Ульмов есть две ценные марки-близнецы с инициалами королевы Виктории. Кража? Глупости! Он, Хинчмэн, ничего не знал о Бенисоне или о том, кто выдавал себя за Бенисона. Он, Хинчмэн, ушел раньше вора. Ему наплевать, кто украл марку. Сделайте одолжение - оставьте его в покое.

Сержант Вейли начал выказывать определенные признаки враждебности, но Эллери, улыбнувшись, стальными пальцами нажал на руку полицейского и вывел его на улицу. Они спустились в метро.

Худой и желтый, как китайский сургуч, Дж. Д. Петерс подтвердил: они с Хинчмэном покинули контору Ульмов раньше третьего посетителя, которого он до того никогда не видел, хотя и слышал о нем. О "черных пенни" Петерс был в курсе, даже пытался два года назад приобрести одну из них, но Ульмы наотрез отказались продавать.

- Филателия, - сказал Эллери сержанту, когда они снова очутились на улице, - прелюбопытное хобби. Судя по всему, она поражает своих жертв каким-то видом психического заболевания. Не сомневаюсь, что коллекционеры могут убить друг друга за эту марку.

Сержант наморщил нос.

- А как хоть она выглядит? - озабоченно спросил он.

- Вейли, - ответил Эллери. - Она выглядит чудесно, но что-то в ней не так.

Авери Бенисона они нашли в старом доме, сделанном из песчаника, недалеко от Ривер. С хозяином было приятно разговаривать - он оказался мягким и вежливым человеком.

- Я никогда не держал в руках то приглашение, - рассказывал он. - Видите ли, я нанял человека, назвавшегося Уильямом Планком, чтобы он следил за моей коллекцией и большой почтой, которую получают все серьезные филателисты. Планк разбирался в марках. Он был незаменим две недели. Должно быть, он и перехватил приглашение от Ульмов. Это был шанс пробраться к ним в контору, что он и сделал, назвавшись Бенисоном. По-моему, - коллекционер пожал плечами, - это нетрудно для бессовестного человека.

- Он, конечно, не показывался с утра, когда произошла кража?

- Разумеется, нет. Совершил кражу и скрылся.

- Чем он занимался у вас, мистер Бенисон?

- Рутинной работой помощника филателиста - сортировал марки, составлял каталоги, отвечал на письма. Он прожил здесь две недели, - Бенисон успокаивающе улыбнулся. - Видите ли, я холостяк и живу один в этой большой берлоге. Я действительно был рад его компании, несмотря на его некоторые странности.