Наталья Александрова - Шаг над пропастью

– Ваше величество, – приблизившись к трону, он склонился в почтительном поклоне.

– Я рада вас видеть, маркиз! – ответила я по-французски. – Какие новости привезли вы мне с вашей чудесной родины?

– Я привез вашему величеству письма от господина Вольтера… И еще кое-какие безделицы…

– Это замечательно! – Я милостиво улыбнулась уголком губ, помня, что на меня смотрят сотни людей. – Мы поговорим об этом в самое ближайшее время.

– Английский посланник! – прокричал церемониймейстер, и маркиз поскорее отошел, чтобы освободить место.

– Саксонский посланник! – слышалось дальше.

– Посол Венеции!

– Голштинский посланник!

Они шли и шли, мои подданные смотрели на меня и кланялись почтительно и покорно, я – великая императрица, государство мое огромно, владения мои простираются от Черного моря до Белого, от Польши до Аляски.

Внезапно зал закружился передо мной, блеск золота и бесчисленных свечей слился в один сверкающий круг, и перед глазами возникла совсем другая картина.

Я сидела в просторном кабинете, за огромным окном которого виднелась панорама современного города. На стене висела карта мира, утыканная разноцветными флажками.

Я сидела во главе длинного стола. Передо мной, по обе стороны этого стола, располагались мужчины в темных деловых костюмах, которые ловили каждое мое слово.

– Госпожа президент, – проговорил один из них, попросив слова. – Сейчас очень удобный момент, чтобы выбросить наши акции на Токийскую биржу. Мы можем завоевать весь азиатский рынок, открыть новые филиалы в Сингапуре и Гонконге. Достигнута договоренность с китайским правительством. Достаточно одного вашего слова. Ваша империя распространится от океана до океана…

На соседнем столе зазвонил телефон. Вышколенный секретарь снял трубку, подошел ко мне и сказал вполголоса:

– Это президент Соединенных Штатов. Он спрашивает, состоится ли ваша сегодняшняя встреча…

И эта картина померкла.

Я снова оказалась на кладбище, рядом с могилой полковника Гузеева.

На траве у моих ног стояла открытая шкатулка, в ней лежал головной обруч из серебристого металла.

Я вспомнила картины, только что промелькнувшие в моем сознании, картины власти и могущества, которые может принести своему хозяину этот венец…

И тут же перед моими глазами возникло лицо Алоиза, лицо, перекошенное мучительной судорогой алчности, ненасытной жаждой власти…

Нет, я не хочу стать такой, как он!

Да, венец дарует своему обладателю власть и могущество, но он порабощает его, делает своим рабом, рабом низменных страстей.

Венец принес Чингисхану власть над всем миром, небывалую в истории власть, – но какой ценой эта власть была достигнута? Тысячи разоренных, разграбленных городов, сотни тысяч убитых, изувеченных, лишенных крова людей. А вскоре после смерти Чингисхана его империя распалась, развалилась на части…

Нет, этот венец не для меня!

Но тогда чего ради я искала его, забыв о своих собственных делах?

Чего хотели от меня эти непонятные высшие силы, черт бы их побрал?

Кусты жасмина снова раздвинулись.

Я попятилась, ожидая любой неприятности… но это был всего лишь старик с реденькой белоснежной бородкой, старик в длинном черном плаще, опирающийся на суковатый посох. Тот самый старик, который просил подаяния возле часовни. Правда, на этот раз рядом с ним бежала собака – не какая-нибудь приблудная дворняжка, а крупная псина с седым загривком и кривым шрамом на морде.

Да ведь это та самая собака, которая несколько дней тому назад отогнала от меня Алоиза, а потом напугала меня во дворе…

Я опасливо поглядела на собаку, но нищий старик улыбнулся и проговорил:

– Не бойся его, высокородная царевна, Серый Брат не причинит тебе вреда, наоборот – он защитит тебя от любых врагов. Он – верный твой слуга…

– Я не царевна… – ответила я, как и в прошлый раз, но взглянула на венец у своих ног… и замолчала: я и сама уже не знала, кто я такая. Наследница Чингисхана? Обладательница Венца Власти? Или все же простая девушка, которой нужно забыть эти средневековые легенды и заняться решением собственных проблем?

– Подай мне что-нибудь, царевна! – проговорил старик своим дребезжащим голосом. – Подай что-нибудь бедному скитальцу…

Я хотела ответить, как и в прошлый раз, что сама немногим богаче его, но увидела венец – и решение мгновенно возникло в моей душе.

Я наклонилась, взяла венец и протянула его нищему старику.