Наталья Солнцева - Печать фараона

Он со стоном обхватил руками голову.

Ева предложила эксперимент: она попытается помочь Валерию вспомнить, если он будет выполнять ее команды.

- Давайте, раз надо, - без энтузиазма согласился Хромов. - Попробуем.

- Закройте глаза и сосредоточьтесь, - мягко попросила она. - Вернитесь мысленно в тот момент, когда вы идете к двери. Что вы видите?

- Монаха… в глазок. Я открываю… он входит, говорит со мной… перебирает четки. Да! У него четки!

- Хорошо. Вы видите его лицо?

- Н-нет… нет! Лицо как лицо… обыкновенное, на него падает тень… от капюшона.

- А что он говорит?

- М-мм… не помню… что-то про Великого Змея… О господи! Чушь какая.

- Не отвлекайтесь.

- Он… говорит про склеп. Склеп, где покоилось тело, открылся… через одиннадцать лет он снова закроется. Мы должны успеть. Монах так и сказал: «Мы должны успеть».

Хромов покраснел и взмок от напряжения, его трясло.

- Вы молодчина! - похвалила его Ева.

- «Он открылся», - распахнув глаза, повторил Валерий. - Склеп! Он открылся…

В доме Хлебиных пахло сухими яблоками, березовой корой и лыком. Самодельные деревянные полки ломились от туесков разных размеров, плетеных коробов и корзиночек.

- Это мой Иван балуется, - сказала хозяйка. - Он постарше меня будет. Тоже печник: отец мой его научил. Как печи ладить перестал, то на рыбалке пропадает, то за лыком ходит, то сидит, плетет лапти да короба на продажу. К нам за ними перекупщик приезжает раз в месяц, из Москвы. Хоть какие-то деньги!

Смирнов не выпускал из рук странную вышивку, привлекшую его внимание. Федотья заметила, усмехнулась.

- Оставьте, - вздохнула она. - Мамины сказки для детей.

- Какие сказки?

- Да… неудобно повторять. Мама просто помешалась на собственных выдумках. Вообразила бог знает что! Понимаете… она верила во всякие романтические бредни и пыталась вбить их в голову сначала мне, потом Насте и Яне. Неловко вспоминать. Уж Ваня мой как возмущался! Они с мамой из-за этого пару раз серьезно повздорили, потому-то она наотрез отказалась к нам в Старицу переезжать, даже когда заболела. Так и жила у себя в Рыбном, и умерла там.

- Я вас очень прошу, - умоляюще произнес Смирнов. - Вы меня заинтриговали! Объясните, в чем суть дела.

Федотья неохотно согласилась.

- Смеяться будете, - застеснялась она.

- Нет, клянусь!

- Ладно. Раз человек просит, надо уважить. С чего начать только? Ну… пожалуй, с дерева. Есть неподалеку от Рыбного, на скалистом берегу Волги, дерево… вернее, было. Рос там раскидистый, могучий ясень, по легенде, посаженный самим Кудеяром-разбойником; ствол его обвивал нарост в виде толстого жгута, похожего на змею. Шли годы, дерево состарилось, усохло, а рядом выросло новое. Теперь уже и этот ясень состарился, ствол его стал жилистым, будто наростами покрылся: издалека выглядит как кольца гигантского полоза. Так его и прозвали - «змеиное дерево». Существует поверье, что полоз охраняет ключи от смерти.

- Как вы сказали? - не понял Смирнов. - От чьей смерти? От Кощеевой? Какое-то яйцо, а в яйце иголка… если ее сломать, Кощею конец придет.

- Кощей тут ни при чем, - возразила женщина. - Это поверье издалека тянется, со времен польско-литовского нашествия. Вы историю учили в школе, про Смуту, про Лжедмитриев, как в начале семнадцатого века короновали польского ставленника-самозванца на российский престол? Как его потом убили в Кремле? Как из Польши явился второй Лжедмитрий - Тушинский вор? Как была освобождена Москва, а остатки недобитых польско-литовских отрядов устремились на север, грабили и жгли города, деревни, монастыри? Тогда и Старица была жестоко разгромлена, разрушена.

- Вы прекрасно осведомлены о Смутном времени, - нарочито восхитился сыщик. - Откуда такие познания?

- Да с маминых же слов! Это часть сказки… про любовь русской золотошвейки к раненому в бою молодому польскому шляхтичу. Мне столько раз приходилось ее выслушивать, что любой бы наизусть выучил. Девушка, мол, подобрала истекающего кровью воина, перевязывала его раны, выхаживала… и полюбила всем сердцем. Любовь не знает различий, ей неведомы сословия и вражда, она неподвластна земным законам. Любовь приходит и уносит счастливых избранников на своих крыльях в небеса…

Смирнову показалось, что он наблюдает представление в театре абсурда. Приехал разузнать про Яну, найти ниточку, которая приведет его к причинам убийства по меньшей мере двух женщин… а вынужден заниматься вышитыми тряпками и сказками про белого бычка. Впрочем, про бычка он, пожалуй, переборщил.