Я почувствовал холодок у себя по спине.
— Когда получили?
Она секунду подумала.
— В прошлую среду. Телеграмму принесли около восьми вечера. Не только дня рождения у меня никакого не было, но и человека я не знаю, кем телеграмма подписана.
— Вы сами приняли телеграмму?
— Нет. На звонок к двери может любой выйти. В тот раз выглянуло трое постояльцев, но который из них принял ее — уж и не припомню.
Не нужно большого труда, чтобы понять, насколько подобный прием разочаровал нашего Душителя. Я попросил:
— Не против, если я от вас позвоню?
— Вот там, проходите!
Первый звонок — Джозефине Бэбкок. Когда она взяла трубку, я торопливо спросил:
— Это снова сержант Хэррж, миссис Бэбкок. Вы в последние время случайно не получали поздравитель ной телеграммы?
— Ах да, пару недель назад, — подтвердила она. — Весьма странно. Ни отправителя я не знаю, да и не было у меня дня рождения.
— А поточнее день не припомните?
— Хм-м… Понедельник. За две недели до нынешнего понедельника.
— А вы лично получили телеграмму?
— Да.
— А рядом кто-нибудь из ваших сыновей был?
Наступило молчание, пока она обдумывала мой вопрос. Наконец раздался ее голос:
— Не уверена, что они сидели в гостиной, но где-то поблизости в доме точно были. А что?
— Сейчас некогда объяснять, — заторопился я. — А с почтальоном вы о чем-нибудь говорили?
— Нет, по-моему… ах да, говорила. Он спросил, неужели я живу одна в таком огромном роскошном доме, а я ответила, что у меня есть двое сыновей.
— Спасибо! — сказал я. — Очень спешу. Так что — всего хорошего!
Позвонив Клео Бэхмен, я узнал, что она тоже получила поздравительную телеграмму на следующий вечер после миссис Бэбкок. Через открытую дверь почтальон увидел остальных трех девушек и поинтересовался, все ли они живут вместе. Клео ответила утвердительно.
Женщины, которых я навестил, жили довольно далеко друг от друга, так что значительную часть времени я провел в пути. Вдобавок время ушло на объяснения с каждой. Мои часы показывали десять минут десятого.
Если Душитель и на этот раз решил придерживаться прежней схемы, то у меня в запасе еще оставалось время, потому что он до сих пор еще ни разу не выходил на дело до полуночи. В десять тридцать я вернулся в участок.
Сэм Уигенс встретил меня удивленным взглядом.
— Что стряслось? — поинтересовался он.
— Кажется, я раскрыл дело Душителя! — воскликнул я.
Подойдя к своему столу, я достал досье на Этель Эйеронс и просмотрел отчет о вскрытии трупа. В начале отчета всегда ставятся даты жизни. Меня интересовала дата рождения.
И ведь все время она была у меня под самым носом, а я не обращал внимания! Этель Эйеронс родилась второго августа, а поздравительная телеграмма от несуществующего Лестера Мейсона пришла в начале октября.
Я приказал Сэму установить слежку за почтальоном, Питером Хендриксом. Он освободился с работы в девять. Сэм должен достать его адрес на телеграфе.
— Но с чего это вдруг? — удивился Уигенс.
— Подозрение в убийстве. Он и есть Душитель-по-Пятницам. — И пока Сэм сидел с открытым ртом, я продолжил: — Он посылал женщинам поздравительные телеграммы, чтобы иметь повод проверить их жилье. Он заказывал телеграмму с телефона-автомата, оплачивал ее, набросав монеток в автомат, и диктовал фальшивые имя и адрес отправителя. Поздравительные телеграммы всегда доставляются на дом, поэтому он возвращался на работу и брал их для доставки. Замечательный повод все выяснить и убедиться, что предполагаемая жертва живет одна. Если же обстановка оказывалась неподходящей, он мог спокойно на следующий день послать другую телеграмму следующей женщине из списка. Найдя подходящую жертву, он появлялся в полночь и душил ее.
Сэм закрыл рот и взялся за телефон.
Пока он узнавал домашний адрес Питера Хендрикса, я звонил по другому телефону. Первая женщина в списке на Д была Лулу Дейен.
Мужской голос довольно раздраженно ответил, что миссис Дейен уже в постели. И что мне нужно?
— Это сержант Сод Хэррис из полиции, — пояснил я. — С кем я разговариваю?
— С Джоном Джоном Дейеном, — отвечал он чуть более любезно. — Братом Лулу.
— Не получала ли миссис Дейен за последнее время странных телеграмм?
— Ох, да! — удивленно ответил он. — В понедельник вечером какой-то неизвестный шутник прислал ей поздравление с днем рождения. Это что-то вроде шантажа?
— Хм-хм… — замялся, — миссис Дейен лично получила телеграмму?
Читать дальше