Джек Ричи - Арестованное письмо

Тут был явный случай «ошибочного опознания». Они считали, что похитили Харли Пендлетона. Мы и вправду чем-то похожи друг на друга, но он — владелец фирмы «Аэросани Пендлетон», а я — один из его служащих. Случилось это около полудня в понедельник, когда мистер Пендлетон открыл дверь своего кабинета, огляделся и не обнаружил никого, кроме меня.

Он бросил мне ключи от машины:

— Уилбер, заправь мою машину, проверь масло и покрышки. Вечером я отправлюсь на Мэдисон, у меня нет времени…

— Слушаюсь, сэр, — сказал я, надел пальто и спустился вниз, на стоянку. Яркая надпись на автостоянке гласила «Пендлетон». Я подошел к машине «линкольн».

Не успел я вставить ключ в замок дверцы, как сзади подкатил светло-зеленый «седан» и оттуда выскочили два молодчика. Они схватили меня и затолкнули в свою машину, на пол заднего сиденья.

— Послушайте, — спросил я, — что все это значит?

Сидящий на мне уточнил:

— Хочешь знать, как это называется?

Я робко предположил:

— Похищение?

— Вот именно, мистер.

Я рассмеялся:

— Вы не за того меня приняли. Меня зовут Крофорд. Уилбер Крофорд. Насколько я понимаю, вы охотитесь за мистером Пендлетоном.

Сидящий на мне бесстрастно обронил:

— Заткнись!

Я попытался объяснить им, что меня приняли за другого, но получил удар под ребро и покорился судьбе.

Поездка казалась бесконечной, особенно для меня — распростертого на полу машины. По моим подсчетам прошло почти два часа, когда машина зашуршала по мелкому гравию и остановилась.

Из реплик, которыми партнеры перебрасывались в пути, я узнал, что водителя зовут Макс, а личность, расположившуюся на моей спине, — Кларенс…

Наконец, этот Кларенс убрал ноги с моих ребер.

— Прибыли, вылезай.

Как я понял, мы находились в каком-то унылом поселке, возле фермерского домика. Моей первой мыслью было сбежать, но Кларенс крепко схватил меня за руку и втолкнул в дом.

В доме я повторил попытку внести ясность:

— Меня зовут Уилбер Крофорд, а не Пендлетон. Я не владелец фирмы «Аэросани Пендлетон». Я всего лишь обычный клерк в его конторе.

— Точно, — гадко рассмеялся Кларенс, — святая правда!

Он потащил меня на третий этаж и втолкнул в крошечную спальню. Щелкнул замок. Я остался в одиночестве. На единственном окошке была укреплена прочная решетка. Видимо, все было продумано заранее.

Я пригляделся к машине, стоявшей у дома. Может, она краденая? Но, с другой стороны, — это ведь очень рискованно около двух часов разъезжать на угнанном автомобиле да еще с «добычей»? Скорее всего, машина принадлежит одному из этих мерзких типов. И тут меня осенило: неплохо бы запомнить номер.

Приглядевшись, я заметил на полу вентиляционную решетку и опустился на четвереньки. Внизу, в гостиной, Кларенс и Макс смотрели телевизор. Сообщали последние новости.

«Сегодня, в полдень, на автостоянке у завода «Аэросани Пендлетон» похищен Уилбер Крофорд. Свидетель, который видел двоих парней, увозивших его на автомашине, находился слишком далеко, чтобы разобрать номерной знак. По его словам, автомобиль — последняя модель «седана» светло-зеленого цвета. Полиция предполагает, что преступники ошибочно приняли свою жертву за Харли Пендлетона, президента фирмы «Аэросани Пендлетон».

Кларенс выругался и поднялся с кресла.

Я услышал на лестнице его шаги.

Он распахнул дверь и уставился на меня.

— Так ты в самом деле не Харли Пендлетон?

— Именно это я и пытался вам растолковать.

Он свирепо оглядел меня.

— Значит, за тебя я не получу ни цента.

Я улыбнулся.

— В таком случае меня можно и отпустить.

Последовала пауза, после чего он сказал:

— С чего это ты взял, что мы тебя отпустим?

Я едва не поперхнулся. Ясно, надо тянуть время.

— С другой стороны, я мог бы принести вам кое-какую пользу. Думаю, вам даже удастся получить неплохой куш. Пошлите письмо о выкупе самому Пендлетону.

— С какой стати? Разве Пендлетон выложит двести тысяч долларов за твою шкуру? Сам же сказал: ты всего-навсего его служащий.

— Да, но неужели вы считаете, что Пендлетон будет отказываться от выкупа?

— А с чего это он станет раскошеливаться?

— Из-за страха перед прессой. Представляете, что напишут газеты, если он категорически откажется от выкупа и бросит меня на произвол судьбы? Как он будет выглядеть от такой «рекламы»? Скажут, это — зверь, а не человек. Неужели вы думаете, он захочет приобрести такую славу из-за каких-то паршивых двухсот тысяч долларов? А вот если он выплатит их, народ сделает из него героя.