Жак Фатрелл - Дело о сувенирных открытках

— Вы — мистер Трэверс? — вопросил Мыслящая Машина.

— Точно так… точно так… — пробормотал молодой человек и, обессилев от произнесенных слов, поник головой. Через секунду он громко захрапел.

Без малейших признаком угрызения совести, профессор обыскал его карманы. Он обнаружил предмет, выглядящий, как круглый кусок кварца. Мыслящая Машина прищурившись рассмотрел камень, поворачивая его во все стороны, и затем передал Хатчу для осмотра.

— И вот это стоит сорок тысяч долларов, — небрежно заметил он.

— Это…

— Это алмаз Колгэйта, — прервал его Мыслящая Машина. — Я подозревал, что он будет где-то при нем, потому что ему негде было его спрятать. А сейчас займемся вторым участником — мозгом воровской операции. Сначала я вызову Колгэйта. Поглядите на него, когда он появится, потому что я уверен, вы будете весьма удивлены. И, самое главное, будьте осторожны.

Пристально всматриваясь в спокойные, косые глаза ученого, Хатч прочел в них предупреждение. Он все понял и кивнул. Одурманенного Трэверса перевели в соседнюю комнату.

Спустя несколько минут послышался стук колес и зазвонил дверной замок. Вошел Колгэйт. Хатч кинул на него взгляд и тут же отвернулся к окну.

— Вы нашли алмаз? — выпалил Колгэйт.

— Я сказал вам, что он будет у меня, когда вы придете в следующий раз, — парировал профессор. — Что касается этих открыток, — Мыслящая Машина продемонстрировал три почтовые открытки, которые были вручены ему Колгэйтом при первом визите. — Возможно, вам интересно узнать, что на них зашифровано?

— У меня нет ни малейшего интереса, — с нетерпением ответил Колгэйт. — Все, что я хочу, это вернуть свой алмаз. Если вы отдадите мне его, возможно, я положу конец этому делу и не буду больше отнимать у вас время.

— И, конечно же, у вас нет никакого желания привлечь к ответственности Трэверса? — спросил Мыслящая Машина.

В его ворчливом голосе прозвучали вкрадчивые нотки. Хатч коротко глянул на него.

— Вряд ли я стану передавать его в руки закона, — уверенно ответил Колгэйт.

— Я так и думал, что вы не станете, — загадочно согласился с ним профессор. — Но вернемся к открыткам. Послание на них зашифровано так называемым книжным шифром. К вашему сведению, книжный шифр всегда можно узнать по тому факту, что небольшие числа, редко превышающие двенадцать или четырнадцать, всегда предваряются знаком Х. Х нужен всего лишь для разделения слов. Например, на первой открытке у нас стоит I-25-38-4 или, другими словами, первый том, страница 28, строчка 38 и четвертое слово в строчке. Этот шифр наиболее труден для разгадки, если неизвестна книга, на основе которой он составлен. А любой другой метод можно разгадать точно так же, как По разгадал свой великий шифр в «Золотом жуке».

— Но меня совсем не интересует… — запротестовал Колгэйт.

— Поэтому на самом деле все, что я должен был сделать, это найти книгу, которая послужила основой для этого шифра, — продолжил Мыслящая Машина, не обращая внимания на реплику гостя. — Конечно, я знал, что книги должны быть из библиотеки мистера Колгэйта. Подсказкой, вольной или невольной, послужили римские цифры I, II и III на первой, второй и третьей открытках. Я подумал, может они означали номер тома? В библиотеке мистера Колгэйта я обнаружил дюжину трехтомников, но я никак не мог составить осмысленное предложение из первых трех-четырех слов, которые я находил в разных трехтомниках в соответствии с данными номерами. Так продолжалось, пока я не добрался до книги «Десять тысяч в год». Первое найденное слово было «согласен». Второе, на странице 47 — «вернуть» и третье слово было «алмаз». Итак, я понял, что нашел требуемую книгу. Вот, полное значение шифра, приведенного на трех открытках, как я его перевел.

Он протянул Колгэйту бумажку, на которой было написано:

«Могу вернуть алмаз за десять тысяч. Если вы согласны — сообщили (настоящее время — сообщите) мне. Через ежедневную газету.»

— Все это очень здорово придумано и очень любопытно, — отозвался Колгэйт. — Но я не думаю…

— У мистера Колгэйта первое издание этого трехтомника — но и в публичной библиотеке также есть первое издание, — спокойно продолжал ученый. — Поэтому у Трэверса в этом отношении не было никаких проблем. Следует признать, что открытки были отправлены из Филадельфии, возможно, он специально туда для этого съездил. Каким образом мне удалось вернуть алмаз, не так и интересно — сначала я разыскал Трэверса через объявление в газете, а затем держал его на телефоне, пока мой помощник не привел его сюда. Все просто, если договориться предварительно с телефонной станцией. Итак, мистер… мистер…