Ллойд Биггл-младший - Шерлок Холмс и дело о фруктах

Мы пошли по Хэвенчёрчской дороге к Болотам, постепенно погружаясь в ночную тьму. Обшитый толстыми досками мост, который мы благополучно пересекали раньше, мы нашли только после осторожного передвижения вдоль берега канавы, хотя приблизительно и знали его местонахождение. Здесь Шерлок Холмс остановился.

— Вы видели раньше этот мост? — спросил он сержанта.

— Конечно, я видел его раньше, — раздражённо ответил сержант Донли. — Я прохожу через него почти ежедневно.

— И что вы о нём думаете?

— Ну, это дощатый мост. Что же ещё? Он здесь стоит так давно, что я даже не помню, когда его построили.

— Именно этот мост вы помните?

— Конечно нет. Доски моста со временем прогнивают, и их заменяют новыми, если вы это имеете в виду.

— Вы замечаете явление, сержант, но не делаете выводов из того, что видите. Портер — новичок в сельской местности, и его ненаблюдательность простительна. А теперь скажите мне, часто ли вам приходилось видеть, чтобы фермер строил дощатый мост или что-то подобное, который был бы шире, устойчивее и прочнее и стоил бы больших денег, чем необходимо? Этот мост даже укреплён в середине двойными планками. Но вы сможете это обнаружить, только если тщательно изучите его с внутренней стороны. Я проделал это. Конструкция оказалась настолько любопытной, что я начал наводить справки об этом особенном мосте. Однако фермер по имени Уильям Ландер снял с себя ответственность за это сооружение. Однажды он заметил, что его собственный узкий и довольно ненадёжный мост был заменён. По его предположению, это сделали либо совет прихода, либо администрация Ромни, либо Управление дренажных работ или некие непоименованные правительственные структуры. По крайней мере, так он мне сказал. Если правительство решило строить в этом месте более прочный и более широкий мост, чем требует здравый смысл, не всё ли равно фермеру? Слов нет, прочный мост — вещь полезная. Он был построен несколько лет тому назад и содержится в порядке. Фермер даже не заметил, как всё это произошло. Просто в один прекрасный день появился новый мост, и с тех пор он с благодарностью пользуется им.

— Почему бы и нет? — заметил сержант.

— Действительно, почему бы и нет. Однако дело в том, что административный совет не имеет ни малейшего представления об этом мосте, равно как и о других похожих мостах, которые таинственным образом возникли на Болотах. Они появились практически одновременно в различных местах, и пастухи и фермеры пользуются ими с благодарностью. Как и Ландер, они решили, что это сделано местной правительственной конторой, возможно той, которая отвечает за осушение Болот. По крайней мере, все они говорят именно это. На самом деле Ландер и другие фермеры почти наверняка знают, что это дело рук контрабандистов. Возможно, фермерам даже платят за то, чтобы они ничего не замечали и ни о чём не болтали. Где бы мы ни копнули, везде видна рука мастера. Разве такую постановку дела нельзя считать образцовой?

Я пересёк мост, он казался достаточно прочным, но мне это по-прежнему ни о чём не говорило. Темнота давила со всех сторон, и я знал, что из дренажных канав уже поднимались невидимые клочья тумана.

Шерлок Холмс подсчитал шаги — раньше, во время нашей полуденной прогулки или во время своих последующих экскурсий. Теперь он точно знал, куда идти. Мы следовали за ним, то быстрее, то медленнее, в точности повторяя ритм его движения.

Сержант Донли пробормотал:

— Как можно в такую ночь разглядеть контрабандистов?

— Им обязательно потребуется свет, хотя бы мигающий, — отозвался Шерлок Холмс. — Любопытно будет узнать, как они с этим устраиваются.

У него было необычайно острое ночное зрение и поразительное чувство ориентировки в пространстве. Но я сомневался, чтобы даже ему удавалось что-либо рассмотреть в сгустившейся вокруг нас темноте. Приближаясь к каждой канаве, Шерлок Холмс замедлял шаги и двигался с особой осторожностью. И хотя он определил расположение мостов с точностью до нескольких шагов, нам приходилось с опаской перемещаться вдоль ограждения для животных, служащего единственным надёжным ориентиром. Всё это напоминало перемещение вдоль края пропасти с завязанными глазами.

Так мы пробирались вперёд в темноте, и некоторое время спустя я не ощущал необычности окружающего. Затем, по мере углубления в эту мглистую бесконечность, я стал всё больше нервничать. В подобных обстоятельствах чувства необычайно обостряются. Люди начинают слышать, видеть и даже осязать то, что в обычных условиях остаётся незамеченным. Воображение становится шестым чувством и подавляет остальные пять своими лживыми фантазиями. Вскоре мне уже повсюду мерещились контрабандисты, я даже вроде бы слышал в отдалении хихиканье старой сторожихи.