Наталья Александрова - Звезда Ассирийского царя

За этой витриной стоял маленький человечек неопределенного возраста с оттопыренными ушами и жидкими волосиками. Вылитый гном из мультфильма.

– Чем могу быть полезен? – проговорил этот гном, с интересом разглядывая Алексея. – Что-нибудь ищете?

– Нет, – ответил Алексей, освоившись в непривычной обстановке. – Я вам хочу предложить одну вещицу…

– Мы, вообще-то, мало что покупаем… – проговорил гном, поскучнев. – Но вы покажите, что у вас…

– Покажу, покажу! – Алексей полез в карман, предвкушая, как изменится лицо антиквара при виде камня.

Он достал коробок, машинально прочитал в очередной раз призыв «Берегите лес» на этикетке, бережно достал камень и протянул его антиквару на ладони.

Лицо гнома ничуть не переменилось, на нем не появилось выражения испуганного восхищения, наоборот, глаза подернулись пленкой скуки, нижняя губа презрительно оттопырилась.

– Не знаю, не знаю… – протянул он. – Да вы положите камень, что вы за него держитесь…

Алексей нехотя, боязливо положил камень на прилавок. В этот момент он почувствовал настоящую физическую боль – до того не хотелось ему выпускать камень из рук, расставаться с ним даже ненадолго.

А гном вставил в глаз круглое стеклышко, наклонился над камнем и принялся его вертеть, недовольно фыркая и вздыхая.

Это издевательство продолжалось минуты полторы. Наконец гном оставил камень в покое, поднял глаза на Алексея и протянул скучным голосом:

– И где же вы взяли этот камешек?

– От бабушки он мне достался, – выдал Алексей заранее заготовленную версию. – Бабушка у меня была из дворян, умерла в прошлом году. Вот в ее вещах я и нашел…

– Из дворян? – переспросил гном с каким-то странным выражением и оглядел Алексея с ног до головы. – Ну, если из дворян, тогда конечно… и сколько же вы за эту красоту желаете?

Алексей растерялся.

Какую сумму назвать? Миллион? А вдруг камень стоит гораздо дороже? Как бы не продешевить… а с другой стороны, не отпугнуть бы этого хитреца…

– А сколько вы бы могли мне предложить? – проговорил он осторожно.

Пускай этот жулик назовет свою цену, а там дальше посмотрим, поторгуемся…

– Вообще-то, нисколько, – ответил гном, моргнув тусклыми глазками. – Мы, как видите, другими вещами занимаемся, – он обвел магазин рукой, – фарфор, картины, табакерки, старинные награды, памятные знаки… Бижутерия – это не наш профиль.

– Бижутерия? – Алексей задохнулся от возмущения, потянулся за камнем, но антиквар остановил его руку:

– Подождите, я еще не договорил. У меня есть принцип – не отказываться от сделки, которая может принести хоть что-то. Камешек красивый, я согласен, может, кто-то и захочет его купить. Так что в память о вашей бабушке я могу предложить за него рублей пятьсот.

– Что?! – Алексей разинул рот, как выброшенная на берег рыба. – Сколько? Пятьсот?! Да вы надо мной издеваетесь! Да за кого вы меня принимаете? Я что, по-вашему, – полный кретин?

Антиквар негромко фыркнул, что можно было понять как «да, именно так». Алексей схватил камень и хотел уйти, но гном остановил его:

– Что вы так кипятитесь? Вы же не назвали свою цену! И вообще, у публики искаженное представление о ценности антиквариата. Вот, посмотрите: все эти вещи вовсе не такие дорогие. Вон, видите: старинный перстень с печаткой стоит всего полторы тысячи, подсвечник – две…

– Так то подсвечник! А тут такой камень…

– Камень… – Гном фыркнул. – Говорите, он вам достался от бабушки?

– Да, от бабушки! – подтвердил Алексей. – А что?

– И в какую же сумму вы оцениваете бабушкину память?

– Память бесценна! – выпалил Алексей. – Но за этот камень я хотел бы… ну, хотя бы двести тысяч!

– Что? – антиквар тоненько, пискляво засмеялся. – Ну, вы даете! Вы представляете, что такое двести тысяч? Это большие деньги. Это сумасшедшие деньги. Нет, двести тысяч вам за этот камень никто не даст. И сто – тоже никто. Еще про двадцать можно подумать, но и то, если вы согласитесь сдать камень на комиссию…

– Как это – на комиссию? – растерялся Алексей.

– Известно как: вы оставите камень в магазине, мы его выставим на продажу, а когда продадим, выплатим вам деньги за вычетом нашего процента.

– Что? Значит, вы мне сейчас ничего не заплатите?

Вместо ответа гном выразительно развел руками.

– Нет, так я не согласен! – Алексей схватил камень и хотел уже уйти из магазина.

– Подождите! – Торговец поспешно поднял руку. – У меня появилась мысль. Понимаете, я ведь не хозяин магазина, я человек наемный, подневольный. Пожалуй, я сейчас позвоню хозяину и спрошу его – если он согласится, тогда, может быть…