Наталья Александрова - Китайская кукла

Надежда не стала слушать продолжение и прямиком устремилась в следующий зал.

Она словно перенеслась в другую эпоху.

Если в первом зале ее окружали гламурные куклы в нарядных винтажных платьях, то здесь было много мрачных игрушек – колдунов и демонов, вырезанных из ценных восточных пород дерева и слоновой кости; средневековых воинов со свирепыми лицами и обнаженными мечами; самураев в боевых доспехах и военачальников в пышных парадных облачениях с богатой отделкой. Конечно, попадались и восточные красавицы в шелковых кимоно и нарядных платьях, но их было заметно меньше.

Посетителей здесь было не так много, как в первом зале.

Возле одной из витрин Надежда сразу же увидела невысокого худенького старичка-китайца в темном костюме-тройке, который что-то записывал в толстом блокноте. Она прямиком направилась к нему и спросила:

– Вы случайно не профессор Чжао Ли?

– Да, это я, – ответил китаец почти без акцента и вежливо улыбнулся. – С кем я имею счастье разговаривать?

– Меня зовут Надежда Лебедева.

– Вы из Института этнографии?

– Нет, я вообще не специалист в вашей области. Я пришла сюда, потому что хотела поговорить со специалистом по китайским куклам. Думаю, вы лучший в этой области…

– О, конечно, нет! – вежливо запротестовал профессор. – Мои познания ничтожны! Вот мой учитель, великий Лао Мэнь, был настоящий специалист, а я – всего лишь жалкий дилетант…

«Лао Мэнь… – подумала Надежда. – Где я встречала это имя буквально недавно?»

– Извините, а где вы так хорошо научились говорить по-русски? – спросила она.

– О, что вы! Мой русский язык очень плох! Но эти скромные познания я получил тридцать лет назад, когда учился в вашем университете. Я сохранил о том времени самые лучшие воспоминания! Но все же, позвольте спросить, о чем вы хотели поговорить?

– Вот о таких куклах, – и Надежда достала из сумочки открытку, которую нашла в тайнике старого секретера.

Профессор взял открытку, близоруко уставился на нее, а потом поднял глаза на Надежду:

– Позвольте спросить, откуда это у вас?

– Открытка попала ко мне случайно. Но дело даже не в ней… Я полагаю, что существует несколько кукол. И вот какой-то безумец убивает всех, у кого есть эти куклы…

Старый китаец вдруг переменился в лице. Он побледнел, глаза его потемнели. Схватив Надежду Николаевну за руку, он потащил ее прочь из зала.

Вскоре они оказались в полутемном коридоре. Профессор открыл ключом одну из дверей и втолкнул вяло сопротивляющуюся Надежду в просторную комнату.

– Сколько? – спросил китаец, усадив Надежду в жесткое деревянное кресло.

– Сколько – чего? – недоуменно переспросила Надежда.

– Сколько кукол он уже получил?

– Кажется, трех… – неуверенно ответила Надежда. – А сколько их всего? И кто такой он ?

– Всего их шесть, – ответил китаец, понизив голос. – Точнее, семь, если считать Учителя…

– Какого учителя? – переспросила Надежда. – Это же куклы… девушки…

– Это не просто куклы! – тихим, торжественным голосом проговорил профессор. – Это вовсе не куклы! Это нечто куда большее, чем куклы! Значит, вы говорите, он заполучил уже трех… Скверно, скверно! Еще одна здесь… Надеюсь, я смогу ее защитить… Но где остальные две? И самое главное – где Учитель?

– У вас еще одна такая кукла? – оживилась Надежда. – А можно на нее взглянуть?

Профессор неожиданно задумался, как будто Надежда задала ему трудную загадку.

– Не знаю, что вам и ответить… – проговорил он наконец. – Думаю, вы пришли не от него…

– Как вы могли такое подумать! – возмутилась Надежда. – Конечно, не от него! Я даже понятия не имею, кто он такой… Я вообще только один раз его видела, и то мельком… И даже в этом я не уверена… И кстати – кто же он такой и зачем ему нужны эти куклы?

– Вы его видели? – удивленно спросил профессор.

– Говорю же – мельком! И вообще… не знаю, может быть, я ошиблась…

– А каким он вам показался? – быстро спросил китаец. – Что или кого он вам напомнил?

– Ну, не знаю… – растерялась Надежда.

– Говорите быстро, не задумываясь, – что вам пришло в голову в самый первый момент?

– Летучая мышь! – выпалила Надежда.

– Это он, он! – Профессор схватился за голову.

– Ну, теперь вы мне верите?

– Он хитер… – протянул профессор, пристально разглядывая Надежду. – Он очень хитер… но мы можем попробовать…

– Попробовать – что?

Но профессор ей не ответил. Он вдруг проявил бешеную активность: вытащил из ящика стола стеклянный кувшин, наполнил его водой, затем из другого ящика достал толстую восковую свечу и спиртовку. Спиртовку он зажег, поместил над ней серебряную чашку, покрытую сложным геометрическим узором, и растопил в этой чашке свечу. Когда воск стал совсем жидким, китаец вылил его в кувшин с водой. Воск застыл, приобретя весьма замысловатую форму.