Марина Белова - Если у вас нету тети...

— Нет, я только что из Монте-Карло.

— С кошечкой ездили? — тяжело вздохнула Алина.

— А как же! — дама посмотрела на своего кавалера и рассмеялась тихим и добрым смехом, таким до боли знакомым, что у меня навернулись на глаза слезы.

Потом она сдернула с головы шляпку и сняла очки.

— Девочки, вы меня не узнаете?

— Степа?!

— Степа! Степочка!

Мы чуть не задушили ее в объятиях. Хорошо, что она успела передать кошку своему спутнику, а то бы животному не миновать обширного травматизма с переломами ребер.

— Степа, где ты была?

— Где скрывалась? — тарахтели мы наперебой, обцеловывая Степу.

— В Монте-Карло. Кстати, познакомьтесь. Это Петр Васильевич Куликов. Он меня приютил. — Степа покраснела и смущенно потупила глаза.

Куликов, глядя на нашу Степу, расплылся в широкой улыбке.

— Куликов Петр Васильевич, — представился он, кланяясь. — Вот, Бог послал мне подарок в лице Стеши.

— О!!! — вырвалось из моей груди.

— Вы что, и жениться на ней хотите? — Алина цепким взглядом разглядела на безымянном пальце моей родственницы отнюдь не скромный бриллиант в платиновой оправе.

— Если Стеша даст на то согласие, — твердо ответил Куликов.

— Ну, об этом еще рано говорить, — пролепетала Степа, с каждой секундой краснея все больше и больше.

— Господи, что же мы стоим? — наконец очнулась я. — Садитесь, гости дорогие.

— Шампанского бы надо за встречу. — Алина вылетела из кабинета, но вскоре вернулась с бутылкой и коробкой конфет.

Мы еще долго пребывали в эйфории. Все было как в сказке: мертвая царевна ожила и вернулась домой, да не одна, а с женихом-царевичем. Куликов, конечно, на принца с обложки похож не был — толстоват и волос маловато, но он такими влюбленными глазами смотрел на нашу Степу, что и лысина, и круглый животик — все становилось незаметным на фоне его счастливого лица.

— Ну, расскажи нам быстрее, что с тобой приключилось, — спросила я, наконец-то осознав, что передо мной не призрак, а живая и, главное, невредимая Степа.

— Можно? — она посмотрела на Петра Васильевича. Он, не переставая блаженно улыбаться, кивнул. — Тогда слушайте.

На Настю Степа обратила внимание на следующий день после приезда в дом отдыха сотрудников фирмы «Гарант». Сначала она подумала, что Настя безответно влюблена. Со всеми веселая и на первый взгляд ветреная девушка будто каменела в присутствии молодого мужчины, который поселился в соседнем с ней коттедже. Потом Степа заметила, что Настя ведет себя слишком странно, даже для влюбленной девчонки. Настя явно следила за мужчиной, как будто пыталась перехватить его в безлюдном месте. Степу такая ситуация насторожила. Ей почему-то показалось, что от девицы исходит опасность для этого мужчины. Степа даже хотела его предостеречь, но, чтобы не попасть впросак, решила немного последить за девушкой. Так в пятницу она неслучайно стала тайным свидетелем разговора между Настей и Пановым. Тут-то она и поняла, насколько ошибалась относительно девушки. Настя утверждала, что знает Панова с детства, что выросла с ним в одном городе Белозерске, на одной улице, в одном дворе, бегала с ним в одну школу, а потом к нему на свидания. Настя и улицу, и дом назвала, и даже номер школы. Панов засмеялся и сказал, что девушка ошиблась, просто она знала другого Панова. Мало ли Пановых Игорей Владимировичей на белом свете? «Может, и немало, — ответила Настя. — Только Панов, который родился в Белозерске шестого июня семьдесят третьего года, наверняка один. Городок небольшой, и Пановых там не так много, а уж в этот день точно только один такой родился. Давайте поговорим с вами, Игорь Владимирович, обо всем этом. Жду вас в половине одиннадцатого у себя».

Вечером Степа уложила детей и пошла к коттеджу, чтобы подслушать развязку истории. Пришла она раньше времени, назначенного Настей. Свет в коттедже горел, и две тени маячили через стекло. Степа подумала, что опоздала, Панов уже здесь. Она приблизилась к раскрытому окну, из которого доносился лишь один голос: «Настя, Настя…» Это был голос не Панова, и принадлежал он женщине, какой, Степа не знала, потому что к другим отдыхающим особенно не присматривалась и не прислушивалась. Женщина звала Настю тихо и тревожно. «Как будто беда случилась», — разволновалась Степа и постучала в дверь. Дверь оказалась незапертой. Степа вошла и увидела Настю, лежащую на полу. Больше никого в комнате не было — ни Панова, ни женщины, которая минуту назад звала Настю. Степа бросилась к девушке, хотела помочь. Голова той была в крови, дыхание отсутствовало. Степа наклонилась к ней, ей показалось, что Настино сердце все еще бьется, потом поправила голову пострадавшей и бросилась из домика, чтобы позвать на помощь. В дверях она столкнулась с Песковой, соседкой Насти по коттеджу. Дальше приехала милиция, которая не стала долго разбираться, а увезла Степу с собой.