Павел Мамонтов - Вольный игрок

Рискнув, Казаков посветил фонариком в глубь хода. Увиденное одновременно обрадовало его и вызвало отвращение: пауки самозабвенно жрали своих убитых и покалеченных сородичей. Впрочем, и покалеченные могли схарчить не в меру ретивых собратьев.

– Так, пока они заняты друг другом, надо сваливать, и быстро. – сказал Казаков Юлии.

Он задумался на несколько секунд: бросить оставшуюся гранату, чтобы наверняка отрезать погоню, или сберечь? И всё-таки вернул её в разгрузку.

– Подожди, – Юля извлекла откуда-то бумажный свёрток, развернула. – Это сушёные ягоды тан, ими натираются, чтобы отпугнуть всякий змей и огненных слизней. Может, и на них подействует, попробовать стоит. Вытяни-ка ногу. Хорошо. А теперь ты натри мне подошву, – сказала девушка, покончив с обувью Андрея.

Казаков выполнил её просьбу, и они вместе побежали по туннелю прямо – других вариантов у них не было. Бежали они до тех пор, пока на пути перед ними не возникла развилка: два широких, почти прямоугольных тоннеля с щетиной мелких кристалликов на потолке и два узких лаза – круглых тёмных отверстий прямо в стене.

Сталкеры решили пойти по самому широкому туннелю. Вскоре их ждал приятный сюрприз – свет отражался от мутноватых кристаллов на потолке и стенах, наполняя пространство оранжевым свечением. Идти стало намного комфортнее.

Если рассуждать трезво, то пауки, конечно, твари малоприятные, но коль их собралась тут такая орава, значит в подземелье достаточно воды и пищи, чтобы прокормить их, а значит и сталкерам голод и жажда не грозят. А что касается выхода на поверхность, то со временем он найдётся. Андрей верил в это.

– Смотри! – отвлекла его от оптимистичных мыслей Юля.

Теперь кристаллы не росли рядами на потолке, вместо них камень покрывал слой такого же полупрозрачного вещества – бугристого, с зёрнами камней и пыли. Изредка встречалось то, что осталось от особо крупных кристаллов – они были оплавлены почти полностью, но застыли как несгоревшие свечи.

– Странно, лава может здесь была или ещё что, – прикасаясь к веществу заметил Андрей. – Или гейзер.

– Если так, то по этому туннелю идти опасно.

Словно в ответ на эти слова, из глубин темноты потянуло мощным потоком воздуха.

– Этим камням наверняка миллионы лет, опасности никакой уже нет. Чувствуешь, как тянет? Может, рядом где-то выход. Пошли, не бойся.

Ободрённый самим собой, Андрей первым сделал три шага. Оранжевая тропа уверенно вела вверх, так что сталкер слегка запыхался идти под уклон. Он уже надеялся скоро увидеть проблески света или почувствовать запах перегноя, верные признаки близости поверхности, когда чуть не навернулся вниз.

Тропа резко ныряла в глубокую каверну. Хорошо хоть склон оказался пологим, так что спуск не составит труда. В глубине полость представляла собой большой зал, потолок которого будто специально удерживали уже знакомые высоченные колонны метров в семьдесят высотой.

Андрей поначалу даже испугался, что они ходили кругами, но внимательно осмотрев путь с помощью фонарика, убедился: нет, это совсем другая галерея.

Почти съехав на спине, сталкеры спустились и оказались на дне каверны в окружении воздушных потоков. Андрей, не задумываясь, пошёл по направлению самого сильного. Его толкала интуиция и он всё больше ускорял шаг.

– Андрей, ты уверен? – робко спросила Юля.

– Да! – не оглядываясь, ответил Казаков, но слишком резко как ему показалось.

Он остановился, чтобы придумать что-нибудь ласково-ободряющее подруге и товарищу по несчастью, как вдруг осознал, что перестал отсчитывать шаги, что не переставал делать почти всё время путешествия. – Но если ты волнуешься, давай передохнём. Прикинем, куда ветер дует.

Казаков опять прикусил язык…

«Что за…» – подумал он.

Они ведь шли в направлении самого сильного воздушного потока, но на небольшом каменном выступе, где стояли сталкеры, ветер почти не чувствовался. Вернее, это Андрей их увёл! Они направлялись к какому-то широкому круглому зёву пещеры по левую руку от входа, хотя он изначально планировал подниматься по галерее.

– Да, Юля, нам точно надо здесь передохнуть.

– Думаешь, именно здесь? – в голосе девушки читался неподдельный страх.

Андрей обернулся.

– Юля, это я. Я здесь, со мной всё хорошо.

Девушка с напряженным лицом приставила светящий пузырёк к самому носу Андрея, так что он сощурился, пальцем оттянула ему веко, посмотрела прямо в глаза.

– Как хорошо, – Юля бросилась ему в объятья, – а то я уже испугалась.