Михаил Март - Двое в пекле

– Прошу вас, садитесь. – Широким жестом хозяин кабинета пригласил гостей занять кресла. – Меня зовут Роберт Клейн.

– Джуди Лайн, – торопливо ответила девушка, буквально утонув в глубоком кресле.

Представившись, Элжер также последовал приглашению хозяина сесть. Судья устроился напротив.

– Итак, господа, вас двое. С кем я должен вести переговоры?

– Мы партнеры, – выпалила Джуди. Элжеру ничего не оставалось, как промолчать. – Каждый из нас имеет по одному конверту. Если они вас интересуют, то мы хотели бы получить за них те деньги, которые нам были обещаны. Судья достал из кармана конверт.

– Если мне не изменяет память, вы назвали сумму в четыреста долларов.

Клейн смотрел на Элжера, держа деньги в руках. В его взгляде сквозила еле уловимая настороженность.

Элжер утвердительно кивнул. Поведение девушки раздражало его все больше. Пусть получает свои деньги и отваливает. Понимая состояние судьи, Элжер достал свой конверт и положил его на разделяющий их инкрустированный столик. Джуди сделала то же самое.

– Это то, что я и хотел увидеть, – продолжал судья, – Конверты запечатаны. Вы не знакомы с их содержимым?

– Почтальоны не читают чужих писем! – вспыхнула Джуди. – Кто бы им доверял?!

– Приятно слышать, – улыбнулся Клейн и перевел взгляд на Элжера. – Мне кажется, я уже где-то видел вас.

– Да, ваша честь. Я несколько раз выступал в суде в качестве свидетеля.

– Вы из полиции?

– Нет. Частный детектив.

– Теперь припоминаю. Дело Макса Роули. Вы обезвредили тогда группу рэкетиров, донимавшую весь район, верно?

– Обезвредила полиция, сэр.

– Так преподнесли это дело газеты. Но я-то хорошо его помню. Впрочем…

– Это было очень давно.

– Да, да. У меня к вам, господа, есть один вопрос. Вы, конечно, вправе не отвечать на него, но мне чрезвычайно важно знать, как и почему эти конверты попали к вам.

Уверяю, все, что вы мне скажете, останется в этих стенах.

– Здесь нет никакого секрета, – воодушевилась Джуди, как только получила деньги.

Сунув деньги в сумочку, она с азартом принялась рассказывать, как было дело.

Судья слушал очень внимательно. К концу рассказа он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. У него было ощущение, что все, о чем рассказала девушка, произошло с ним самим. Тем страшнее ему было услышать от Элжера жуткие подробности того, что случилось с его друзьями. Выслушав его рассказ до конца, он надолго замолчал.

Было от чего придти в отчаяние.

Джуди положила узкую ладонь на руку Элжера и показала глазами на дверь. Очевидно, судья заметил это. Стряхнув с себя оцепенение, он заговорил – порывисто и торопливо.

– У меня сейчас нет, к сожалению, людей, которым можно было бы доверить очень срочное и очень непростое дело. Мне хотелось бы надеяться, что такими людьми сможете стать вы – если, конечно, не будете возражать. Со своей стороны могут гарантировать, что ваша нелегкая работа будет достойно вознаграждена. Уверен, что городская казна изыщет необходимую сумму. Ведь речь идет о торжестве закона и справедливости. Возможно, это слишком громко звучит, но это действительно так поверьте мне!

Элжер молчал: уж очень ответственно выглядело предложение, исходящее от лица, в серьезности намерений которого не могло быть сомнений.

– Что вы скажете, мистер Элжер?

– Не решаюсь дать однозначного ответа.

– Чек на пятьдесят тысяч для вас лично. Ваша спутница получит отдельное вознаграждение по итогам работы.

У Джуди перехватило дыхание. Однако детектив все еще сомневался.

– Дело не в деньгах, ваша честь; поверьте, здесь нет рисовки, все обыденнее: просто-напросто полиция взяла меня на мушку. И я не уверен, что смогу довести дело до конца.

– Не скромничайте, Элжер. Вас не так-то просто обвести вокруг пальца.

– Давайте все же начнем с того, что вы объясните мне суть дела. Я не хочу говорить твердое «да» или твердое «нет», пока не проясню для себя сути вашей просьбы во всех деталях и подробностях. Иначе я не смогу определить всю сложность задания и, соответственно, границу своих собственных возможностей.

– Вы правы. И все же я надеюсь на ваше «да». Вы уже влезли в это дело, что называется, по уши. Времени у нас очень мало. Катастрофически мало. Если даже мы и найдем людей, способных выполнить наше поручение, мы должны еще будем досконально разъяснить им сложившиеся обстоятельства. А вы уже ориентируетесь в них. Поэтому не буду терять времени, а начну все по порядку. Хотя очень трудно найти строгий порядок в нагромождении событий последних дней.