Николай Стариков - Офицер особого назначения

Случай упростил задачу. В то время, когда Сергей по его поручению ходил по Чижам, в Белых Журавлях произошли события, не заметные для местных жителей, но существенным образом повлиявшие на деятельность оперативной группы Ланцова и Желтозубого с его подельниками.

«Тетя Маша» в одиночестве вела наблюдение за домом Екатерины. Моросил дождик, свежий ветер пробирался под одежду, холодил лицо, руки, вынуждал потеплее укрыться. Мария взбила свалявшуюся перину, подвернула одеяло с подветренной стороны. Беспокоили мысли о Викторе, который не подавал о себе вестей уже несколько дней. Хотелось спать — предыдущую ночь пришлось бодрствовать, неспокойно вели себя Егоровы соратники: по одному и парами уходили, затем возвращались, переносили какие-то грузы. Работа велась в темноте молча. Приходилось напрягать слух и зрение. Можно бы и вздремнуть. И тут увидела: во двор вошла хозяйка дома, а с нею Галя.

«Такого не может быть!» — чуть не воскликнула Мария.

С удивлением провожала она взглядом прибывшую пару, пока за ними не захлопнулась дверь. Никого больше вблизи дома не оказалось. Не смея шевельнуться и не зная, что предпринять, Мария лежала в своем укрытии, ожидая дальнейшего развития событий.

События эти не заставили себя долго ждать. Вскоре Екатерина вышла одна, закрыла дверь, накинула навес из нескольких звеньев металлической цепи, вставила в дужку висевший на веревочке большой гвоздь, осмотрелась по сторонам и быстро покинула двор.

В нарушение всяких правил конспирации Мария осторожно приблизилась к закрытой двери, прислушалась. Внутри дома не было слышно ни звука. Подкашивались от страха ноги, в ушах толчками ощущался пульс, но она пересилила себя, сбросила цепочку, робко открыла наружную дверь, вошла. В коридоре со множеством щелей между досками тоже не слышно ни звука. Не спрашивая разрешения, отважная женщина заглянула в первую комнату. Недалеко от входа стоял стул, на нем сидела Галя с заплаканными глазами и мокрым носом. Пальто и платок девушки лежали на кровати, и сама она в одном платье, расшнурованных, но не снятых ботинках была привязана толстой веревкой к спинке. Расширенными от ужаса глазами смотрела Галя на незнакомую женщину, не зная, чего от нее можно ожидать.

Негнущимися пальцами Мария попыталась развязать веревку, но крепко завязанный узел совершенно не поддавался. Бросилась во вторую комнату, на столе увидела большой нож с деревянной ручкой. С трудом перепилила веревку, помогла обессилевшей девушке завязать шнурки на ботинках. Через минуту две женские фигурки метнулись через загаженный отбросами и нечистотами двор в сторону разрушенных соседних построек. Вспотевшие от бега и волнений, долго не могли отдышаться возле Г алиного дома.

— Ты кто? — спросила раскрасневшаяся девушка, торопливо поправляя на голове платок.

— Никто. Сиди дома, запрись, не выходи на улицу, ни с кем не ищи встречи, Сергей появится через несколько дней. Меня ты ни при каких обстоятельствах не должна узнать, никогда не видела. Я тебя не освобождала, сама вырвалась.

— Ой! Кто мне поверит?

— Дура набитая. Ты совершенно не представляешь, какой опасности подвергалась. Никому ни звука!

С этими словами Мария поспешила к оставленному в спешке посту наблюдения. В недоумении стала смотреть на дом Екатерины. Когда они с Галей убегали, не было времени закрывать дверь в коридор. Теперь она была вновь заперта на металлическую цепочку. Сколько Мария ни вслушивалась, вокруг дома — звенящая тишина. Никто на подворье не появился ни этим днем, ни на следующие сутки. Ничего не оставалось, как покинуть удобное для наблюдения место. Она аккуратно сложила в уголок спасавшие ее от холода вещи, прикрыла их кусками досок — вдруг еще пригодятся.

Ланцов возвратился в Белые Журавли днем раньше намеченного Желтозубым срока. Хотелось узнать без помех, есть ли новости у оперативников, какие шаги предпринимал Егор, что дали наблюдения Романа за торговцами военным имуществом.

Марию он встретил возле хозяйства Кирпича. Оказавшись не у дел после освобождения Галины и опустевшего объекта наблюдения, она вновь возвратилась к обязанностям уборщицы рынка, пытаясь найти Екатерину, а через нее обнаружить новое место жительства Желтозубого и его команды. Однако намерения выполнить эту задачу не увенчались успехом. Более того, за несколько часов до встречи с командиром оперативной группы Мария проверила распространившийся по рынку слух, будто в куче мусора на свалке было случайно обнаружено тело женщины с перерезанным горлом. Она сразу же узнала в погибшей Екатерину. В широко открытых глазах покойной отразились изумление и страх. Приехавшая вскорости милиция быстро разогнала любопытствующий народ и на пароконной бричке увезла застывший труп женщины, набросив на голову пустой мешок.