Константин Амур - Небесные огни. Часть вторая

– Подходи к четырем часам после полудня, – сказал ему после высадки капитан шхуны, старый кряжистый норвежец с задубевшим от соленого ветра лицом. – Будем ждать здесь же.

Закинув рюкзак с кубышкой и сандвичами за плечи, естествоиспытатель неторопливо пошел по петляющей тропинке в сопки, вспоминая дорогу в подземелье, оглядывая вздымающиеся перед ним горные хребты. Рыбакам он сказал, что решил собрать лекарственных трав и минералов для своей коллекции.

Пройдя около двух часов и поднявшись на кручи по тропе, Ингмар зашел за один из скальных выступов, проникнув в небольшой сумрачный зев пещеры. Подождав пока привыкнут глаза к темноте молодой человек поджог один из факелов, вязанку которых захватил с собой, и сориентировавшись, стал пробираться по наклонному ходу в каменной толще. В подземелье было тихо, только иногда слышался отчетливый звук падающих со свода капель воды. Временами Ларсен сверялся с пометками своего наставника, обнаруженным им в конце его манускрипта, чтобы ненароком не заплутать в этих протяженных катакомбах и разветвлениях ходов. Его путь давно уже расширился и представлял собой туннель с шершавыми на ощупь ровными стенами.

Дойдя до искомой пещеры, ученый с радостью обнаружил в углублении на ее дне зеркальную лужу с легким дымком поверху. Достав из рюкзака кубышку естествоиспытатель очень осторожно, как учил Вааге, зачерпнул подаренным ему стеклянным черпаком опасную субстанцию и перенес ее в подготовленную емкость. Через полчаса сосуд был наполнен. Закрыв его плотно крышкой из того же материала, что и сделанная кубышка, Ингмар туго обвязал прочной просмоленной веревкой и поместил его обратно в рюкзак, ставшим тяжелее минимум на полпуда. Молодой человек стряхнул с черпака капли субстанции и достав сандвичи присев стал их механически есть, прикидывая по весу плотность своего груза и поняв, что «сок земли» тяжелее ртути.

Передохнув с полчаса и попив воды из фляги, Ларсен пустился в обратный путь. Двигаясь по туннелю на одном из его ответвлений, ученый остановился и прислушался.

Навстречу ему кто-то явственно шел, иногда шумно отдуваясь в кромешной тьме. Естествоиспытателю сразу же вспомнились рассказы бабушки Гудрун и старого Гертруда о подземном народе троллей и у него волосы зашевелились на голове.

Оглянувшись и осветив факелом окружающее его пространство, взгляд Ингмара упал на ответвление тоннеля в узкий ход и он бросился туда в надежде избежать встречи с монстрами. Отступая уже с потушенным огарком, молодой человек ускорил шаг, касаясь стены, пытаясь уйти подальше от напасти. Неожиданно он налетел на каменную преграду и, ощупав ее, понял, что угодил в тупик.

– Черт! – глухо ругнулся Ларсен, хлопнув ладонью по скале и развернувшись обратно.

Впереди послышалось приближающиеся к нему во мраке тяжелые шаги и сопенье. Ученый почувствовал, как сперло его дыхание, и комок подкатил к горлу. Он стиснул зубы, обливаясь холодным потом от накатившей разом волны удушливого страха. В нескольких метрах от него в ходе чувствовалось присутствие какого-то большого существа и его звериный запах, которое явно осязало естествоиспытателя и намеренно свернуло в тупик для встречи с ним.

Не выдержав психологического давления и потеряв контроль над собой, Ингмар чиркнул кресалом и увидел на расстоянии вытянутой руки двух жутких бестий ростом с человека, но много шире, с мощными мышцами, одетых в рубище. Монстры имели крупные головы с лицами, заплывшие складками жира. Большего молодой человек не успел разглядеть из-за длинных спутанных косм, из которых на него уставились две пары громадных глаз с немигающими змеиными зрачками.

При вспышке искр кресала от троллей раздался такой силы крик, что звуковой волной Ларсена отбросило на стену тупика. От страха заорал по-звериному и ученый, уже прощаясь с жизнью. Чудовища надвинулись на него, и естествоиспытатель почувствовал приближение своего конца.

Вывалив из рюкзака кубышку под ноги бестий, он отрешенно привалился к стене. Монстры остановились вплотную к человеку и гортанно перебросились парой фраз. Один из них наклонился к заинтересовавшему его сосуду и провел по нему своей лапой с мощными когтями.

Ингмар мог поклясться, что наклонившийся к емкости тролль о чем-то задумался. Чудовище разогнулось и, развернувшись, ушло по ходу в темноту, держа в обеих лапах на уровне торса его кубышку. Другой тролль бросил под ноги молодому человеку тряпичный мешочек, что-то рыкнул и удалился за первым. Следом за ними сразу же исчезла нечеловеческая вонь и жуткий страх, парализовавший волю Ларсена.