Евгений Сухов - Крысятник

— Так экскурсия в душ состоится? — спросил Михаил.

— Позже, — обожгла Ангелина горячим дыханием мочку его уха. — А сейчас расстегни на мне, пожалуйста, платье, оно необыкновенно тесное.

После отъезда Михаила Чертанова в Москву таежные охотники дважды видели старого тигра со шрамом. Давняя рана уже давно затянулась, но вот шерсть в этом месте изрядно повылезла, обнажив выпуклый кривой рубец.

Оба раза зверь появлялся совсем неожиданно, словно вырастал из-под земли. И тигроловам оставалось лишь очумело разглядывать его гибкое сильное тело и, не шевелясь, читать про себя молитвы. Если прежде Басурман казался им исчадием ада, то явившийся ему на смену Меченый был куда более опасным демоном. Затаивший злобу на людей, он не давал им спуску. Для большинства из них встреча с тигром становилась последней.

Прежний хозяин этих мест — девятилетний самец Уркан — старался избегать столкновения с пришельцем, рассчитывая, что тот вскоре уйдет с чужой территории, но Меченый повел себя так, как если б являлся единственным хозяином тайги, всюду понаделав меток. А вскоре в одной из балок, заросших старым кедровником, был обнаружен растерзанный труп Уркана.

На этой же территории проживала подруга Уркана, молодая тигрица Шахерезада, с двумя подросшими детенышами. Лишившись покровителя, она выглядела совсем беспомощной. Нетрудно было предвидеть ее печальную участь. Старый самец обязан был избавиться от всего, что напомнило бы ему о его прежнем сопернике.

Единственной возможностью остаться в живых был уход тигрицы с родной территории на смежную, где царствовал молодой и сильный самец, прозванный Султаном за свой многочисленный гарем.

Шахерезада пока выжидала, надеясь, что опасность пройдет стороной. Но старик Меченый уже сумел задрать одного тигренка, отставшего от матери, и терпеливо дожидался случая, чтобы рассчитаться и с самкой.

Шахерезада стала предельно осторожной, она уже не уходила в глубь территории, а лишь курсировала вдоль границы. Султан, заприметив самку среди густого ельника, иногда утробно рычал, призывая ее присоединиться к своему гарему, но Шахерезада не торопилась. А вскоре следы рассказали егерям, что Меченый проник на территорию Султана, смертельно ранив его в поединке. Куда он исчез после этого и зачем появился, никто не понимал. Но разве дано людям постичь планы нечистой силы?..

Михаил покачал головой и отложил письмо деда, которое перечитал уже в третий раз. Старый охотник, воспитанный на языческих суевериях, свято верил не только в переселение душ, но и во всякую нечисть, которая, по его мнению, населяет тайгу. А потому он полагал, что Меченый — это оборотень, посланный на землю силами зла в образе тигра. И в тайге он объявился затем, чтобы выманить Михаила из города и уничтожить род Чертановых под самый корень.

Не ограничившись этим, старик писал, что внуку следует поберечься, потому что точно такой же лютый враг, принявший человеческое обличье, бродит подле него в Москве и выжидает удобного случая, чтобы расправиться с ним. Поэтому, как только Михаил почувствует приближение опасности, он должен сжать в ладони заговоренный тигриный зуб и трижды произнести: «Изыди, сатана!»

Дед не любил писать письма, отваживался лишь раз в полгода на страничку корявого текста. Но в этот раз письмо получилось длинным и очень проникновенным. Старый охотник вспоминал о своих многочисленных хворях, а также подробно пересказал свой сон, из которого выходило, что смертушка его не за горами. Михаил, привыкший к суеверным измышлениям деда, лишь хмыкнул, уверенный, что старика ожидает еще лет десять жизни, большую часть из которых он проведет не в больнице, а на звериной тропе, поджидая хищника.

И все же послание заставило Михаила крепко задуматься. Неужели в родных краях объявился тот самый зверюга, который когда-то задрал его отца? Если так, то он должен быть весьма преклонного возраста. Однако тигры редко умирают своей смертью, они становятся жертвами стаи изголодавшихся волков. Некогда грозные клыки у них постепенно выпадают, а те, что остаются, стерты едва ли не до основания. Потому-то и начинают дряхлые тигры баловать возле человеческого жилья, потому что способны они лишь задрать домашнюю скотину, оставленную без присмотра, или полакомиться бродячим псом.

Тигры, тайга, нечистая сила… Все это казалось совершенно нереальным в маленькой комнатушке коммунальной квартиры, где мирно тикали часы да безмятежно спала самая красивая девушка на свете — Ангелина. Но лишь до тех пор, пока Михаил, повинуясь какому-то безотчетному импульсу, не положил на раскрытую ладонь заговоренный клык, привезенный в Москву. Гладкий, чуть подернутый желтоватым налетом, он таил в себе первобытную мощь. Можно было только догадываться, какое огромное количество жертв попало на этот клык, прежде чем Михаил убил его обладателя. Хищника может остановить только смерть, но на смену ему придет новый, еще более кровожадный, и вновь притаится в ночи.