Игорь Генералов - Святослав (Железная заря)

— И-и раз! — вёсла врезались в бурлящую воду. Там свои дерутся с неравным по числу врагом. Ярости много, только доплыть. Зубы до боли сжаты, рукояти вёсел трещат в сильных руках.

Одна из баридж безвольно болталась на волнах полузатопленной посудиной — Икморь тоже повоевал успешно, но к исмальтянам уже спешили те, кто отрезал русов от берега. Икморь и остальные тоже это увидели и теперь кружили вокруг, не принимая боя. Асмунд показал Рулаву самый большой корабль, идущий дальше от других.

— Если с ним справимся, то остальные уйдут, не подведём, други!

Рулав ударял в бронзовое било, кмети по бортам попеременно прекращали грести, помогая лодье поворачиваться. Однодревка стремительно подошла к баридже, выросла на волне, развернулась и ударила стрелами. Бить было удобно — противник был ниже и стрелы несли смерть в руках русов, привычных стрелять в шторм. Ещё волна — ещё стрелы уменьшают в числе исмальтян, прячущихся за щитами. Русская однодревка меньше и быстрее, и Асмунд знает, когда навязать ближний бой. Дождь стал реже, и кормилец увидел одну из своих лодей, которую оставили ближе к морю. На баридже тоже увидели и, поняв, что к своим их не пустят, бросились наутёк. За первой показалась вторая лодья, видимо, кметям досталось на ней крепко — гребцы отчаянно пытались справиться с качкой, и даже неопытный догадался бы, что людей там осталось мало.

У исмальтян были ещё силы, но исход битвы стал уже неясен. Они лишились трёх кораблей, двое ушли, хотя, быть может, и недалеко. Бариджи начали отступать. Русские корабли волками наскакивали на крупные вражеские суда, стараясь отбить одну из корабельного стада, и отбили бы, но перевернулась та самая лодья, на которой не осталось почти людей, и остальные бросились на выручку. Потом преследовать смысла не было: исмальтяне могли уже собраться вместе и дать достойный отпор. Впрочем, удача сегодня была на стороне русов, они отбились много лучше, чем могли бы в другое время.

Буря закончилась глубокой ночью. Пристав к берегу, русы, вконец измотанные, валились спать не снимая мокрой одежды. Солнце было уже высоко, когда воеводы грубо расталкивали спящих. Кмети из выставленной на ночь стражи спускались со скал с опухшими ото сна рожами — бери всех в стане голыми руками, и винить тяжело, ибо не в человеческой силе после испытанного сохранять бодрость. Ещё три дня гребли до устья Терека, ночуя прямо на скамьях. Там, в богатом, разноязыком, утопающем в виноградниках хазарском городе Семендере, нашли своих остальных, ушедших вперёд, которые опередили-то всего на несколько часов. Здесь в Семендере скидывали добычу купцам. Разгуляться воеводы кметям не давали — не у себя ещё дома. Русы приводили себя в порядок, отходя от походных будней, начинали шутить и смеяться. Но далеко ещё до Тмутараканя, до шумных пиров, где, забыв о страшных тяжёлых буднях похода, будут вспоминать, присочиняя небылицы, как грабили исмальтян, вызывая зависть у юной холостежи.

Холодный морской ветер, слякоть под ногами, промозглая сырь, и всё это без снега это то, что в Тмутаракане называют зимой. Но мрачная грязная зима на этот раз была осветлена праздником: князь днепровских русов Святослав женится на дочери Володислава, Предславе. Решение жениться у князя вызрело как-то враз и стремительно. Икморь, после ратного похода проникшийся уважением к княжичу и сдружившийся с ним, подзуживал Святослава словами своего отца:

— Вижу, что нравится тебе сестра. Женись — и дружба Днепра с Боспором станет ещё крепче. Только спеши, не то Акун собирался свататься, да и вятших среди наших полно, хотят с Володиславом породниться, — говорил, хитро прищурив один глаз, сын воеводы-архонта, и не понять было — то ли взаболь, то ли лукавил, говоря о многочисленных женихах. И Акуна не спросишь — ушёл к себе в Белобережье. Асмунд, убеждённый доводами Володислава, желающего помощь Днепра, отдалившегося за время правления Ольги, сделать ближе, осторожничал:

— Без благословления княгини жениться не надо бы.

Ольга была бы против и это ещё сильнее подстегнуло упрямство и страсть Святослава. Сватом решено было послать Асмунда (боле было и некого). Кормилец был ранен в походе: исмальтянское копьё ударило в правый бок, не пробило броней, но попало по старой ране, после которой когда-то были сломаны рёбра. Всю дорогу до Тмутараканя Асмунд крепился, стиснув зубы переносил тяготы вместе со всеми, мужеством своим показывая пример и вызывая восхищение. Святослав опасался, что кормилец откажется, сославшись на рану или по какой другой причине, лишь бы не объясняться потом с Ольгой. Вопреки ожиданиям Асмунд согласился (Взялся за княжича отвечать, так теперь или отговаривать от свадьбы или вместе с ним перед княгиней отвечать!).