Макс Брэнд: Неуловимый бандит

И вот, когда над землей быстро сгущались сумерки, и в небе начинали зажигаться первые звезды, на склоне холма показался всадник, направлявшийся прямиком к их дому.

— Похоже, кто-то очень спешит, — сказала Барбара Пенстивен, — это он и коня загонит, если будет так гнать в гору.

Всадник осадил коня и легко спрыгнул на землю.

— Пенстивен, — окликнул он.

— Бог ты мой! Рыжий! Неужели ты? — отозвался Пенстивен. — Что-то случилось?

Он сбежал по ступенькам веранды.

— У тебя все в порядке, Джон? — встревожено спросила у него жена. Она до сих пор называла его этим именем.

— Разумеется, все в полном порядке. Мы с Рыжим давние приятели, — ответил Боб Пенстивен.

— Мэм, — учтиво проговорил Рыжий. — Я знаю его очень близко, от левого апперкота и до перекрестного контрудара правой. Лишь благодаря ему я в свое время не угодил на виселицу.

Он увлек Пенстивена за собой, и вместе они скрылись в наступающей темноте.

— Меня прислал Эл Спикер, — сказал Рыжий.

— Я знаю, — поспешно проговорил Пенстивен. — Слушай, бросал бы ты это дело, пока не поздно.

— Уже поздно, я прочно увяз, — ответил Рыжий. — И более того, даже не собираюсь ничего менять. Но вот Эл велел мне передать тебе кое-что. Эл о тебе очень высокого мнения.

— Спасибо, — поблагодарил Пенстивен.

— Эл, — продолжал посыльный, — постоянно говорит о тебе, все твердит, что у правды железная рука, и что её не убьешь. Вот такой он пессимист. Но это не мешает ему время от времени вести душеспасительные разговоры с головорезами типа меня.

— Так что он велел передать? — спросил Пенстивен.

— Ну, в общем, дело было так. Двое ребят из наших ехали через ущелье в сторону железнодорожного моста и остановились, завидев длинный грузовой состав. Вагоны были пустые, и двери одного из них — это был товарный вагон — были раздвинуты. Они заметили там двоих дерущихся мужиков, один из которых вскоре оступился и оказался у самой двери, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но не устоял и вывалился.

Падая, он ударился о железную балку моста, сорвался с неё и полетел вниз, на самое дно каньона.

Ребята подъехали поближе, чтобы посмотреть, что к чему, и оказалось, что оба были знакомы с покойным при жизни. Тебе наверняка тоже будет небезынтересно узнать, кто это был такой.

Пенстивен вздрогнул.

— Неужели Крисмас? — мрачно предположил он.

— Он самый. Эл решил, что, узнав об этом, ты будешь спать спокойней.

— Да поможет ему Господь, — медленно проговорил Пенстивен. — Он был достоин лучшей участи.