Екатерина Бердичева - Прозрачная река. Часть 2. Тайны юга

Вскоре пыхтящие парни опустили старую и ржавую плиту на камни.

– Слушай… – Задумчивый Рик коснулся пальцами махровой рыжины. – Мне кажется, такого тут быть не должно. Пока я хожу по остальным домам, возьми тряпку и щепку. Попробуй счистить хоть часть этой гадости.

Юши кивнул головой и пошарил худыми руками между поленьев, а потом посмотрел на подвязывающего к ногам самодельные бахилы Рика.

– Было бы здорово… если бы ты нашел хоть горстку риса… – Тихо сказал бледный парнишка.

– Я постараюсь. – Улыбнулся одним краем рта Рик. – Но, чтобы его сварить, сначала нужно найти посуду. Держись, Юши. Я скоро вернусь.

За пару часов тщательного обследования оставшихся пяти домов Рик нашел медный котелок и четыре уцелевших глиняных плошки. А еще – специальные распорки с крюком, на которых этот котелок опускался в очаг. Вот только никакой еды здесь и в помине не было.

Возвращаясь к дому, он решил обойти ветхие строения сзади. Ему показалось, что таким образом он немного спрямит себе путь. Ведь постройки стояли отнюдь не на одной линии, а как-то хаотично. Возможно, когда-то в их расположении была определенная логика. Но сейчас, когда голод превратился в тупую ноющую боль в животе и отсутствие сил во всем теле, делать лишние шаги совсем не хотелось. Да и солнышко, сильно наклонившееся к лесу, почти не грело. Когда Рик подошел к дому, из его рта вырывался пар.

Сгрузив на помост свою добычу, он тоскливо посмотрел по сторонам. Утром можно было наесться снега… А сейчас исчезли даже лужи.

– Ты чего стоишь? – Вышел из дома Юши. – О, какой отличный котелок! И мисочки!

– Скажи… Тут есть колодец или речка? Мы накипятили бы воды и выпили ее горячей…

– Ну да. – Приподнял брови Юши. – Пруды за домом. Я помню, что мы с бабушкой ходили туда с ведрами. Она с большим, а я – с маленьким.

– Здорово! – Рик коснулся руки Юши. – Ты – умница. Заноси мою добычу в дом, а я схожу на пруд с котелком. Говоришь, там? – Парень посмотрел на торчащие вверх сухие метелки каких-то трав. – Не провалиться бы!

Когда трава стала гуще, почва под ногами начала пружинить и разъезжаться.

– Бесы… – Рик поспешил выбраться на сухое место. – Видимо, пруды стали болотом. Но если они ходили по воду, то должны были остаться какие-то мостки…

Немного побродив вдоль зарослей, он наткнулся на едва заметную тропку, выложенную камнем. Осторожно по ней ступая, парень преодолел полосу сухого тростника и вышел на чистый край водоема.

– Вот это я понимаю! – Довольно сказал Рик. – Набережная построена на века! – Зачерпнув котелком воду, он поставил его на землю. – А еще я никогда не поверю, что в этом месте нет рыбы.

Опустившись на колени, парень внимательно всмотрелся в черную глубину. А потом вытянул над водой ладонь.

Его магический зов был совсем тихим. Но темные воды пруда вдруг зашевелились без всякого ветра. И большая усатая рыбина, блеснув в закатных розовых лучах чешуей, выбросилась из волн на берег и забилась о траву сильным телом.

– Да-а!!! – Восторгу Рика не было предела. Стукнув добычу подобранной в кустах палкой, он продел сквозь ее жабры гибкий прут. Крепко вцепившись руками в котелок и добычу, он поспешил к дому, захлебываясь слюной и предвкушая, как обрадуется еде Юши.

Не сделав и десяти шагов, он снова услышал плеск. Еще одна крупная рыбина оказалась на берегу. Огрев ее все той же палкой, Рик задумался. Бросать добычу было нельзя. Но донести все сразу у него уже не было сил. Тогда, оттащив вторую рыбину подальше от воды, он снова подхватил котелок и первый улов. Глядя на почти свалившееся за деревья солнце, он быстро возвращался в то место, которое раньше бы никогда не назвал домом. Хибарой, развалюхой… Но сейчас только этот кров мог спасти их от холода и голодной смерти.

Плюхнув перед восторженным Юши добычу, он вытер грязной ладонью мокрый нос.

– Малыш… Там, у пруда, лежит еще одна. Поставь пока кипятить воду и почисти, как сумеешь, эту красотку. А я сбегаю за второй.

– Рик! – Юши отодвинул с глаз челку и посмотрел на друга сияющими глазами. – Спасибо!

– Я быстро!

Он почти добежал до берега, когда услышал треск сухих стеблей, ломающихся под чьими-то лапами. Тот, кто шел ему наперерез, тоже был голоден и хотел закусить его добычей. Еще недавно, каких-то шесть или восемь лет назад, аристократ Рик Верус, иногда выезжавший с братом на охоту или рыбалку на пустынный берег озера, в ужасе убежал бы как можно дальше, поскольку в одиночестве он чувствовал себя уязвимым. Но мысль, что там, в доме, голодает почти ребенок… который без раздумий рисковал жизнью, чтобы спасти самого Рика, была невыносимой. Поэтому, подняв с земли палку и прикрыв себя тонким магическим щитом, он приготовился драться.