Петроний Аматуни - Чао

Двор был окружен высоким бревенчатым забором. Наверху — два ряда поржавевшей колючей проволоки. А еще выше — белые, застывшие от старости облака.

В правом углу двора Егора и Елочку привлекло несуразное низкое строение: сарай не сарай, навес не навес.

Лишь подойдя поближе, они убедились, что это все-таки навес ад широким колодцем. Сруб над устьем колодца был покрыт металлической решеткой, и что, пожалуй, самое невероятное, — с решетки беспрестанно срывались… черные снежинки и медленно падали на дно колодца.

Создавалось такое впечатление, будто снежинки эти появлялись прямо из решетки. Егор и Елочка наклонились над ней, чтобы…

— Интересно? — раздался над ними противный скрипучий голос.

Дети прижались друг к другу и глянули вверх. Под крышей навеса распласталась большущая летучая мышь с размахом крыльев метра в два, а то и больше! Глаза ее остро блестели.

— Еще два пленника Кащея, — проворчала Летучая Мышь. — Теперь-то уж вам не выйти из его дворца никогда.

— Вы просто пугаете нас, сударыня, — сказала Елочка.

— Отнюдь, — ответила «сударыня» (так в старину обращались к женщине).

— А раньше у нас была надежда? — спросил Егор.

— Если бы вы не видели этого колодца — да.

— Но что здесь особенного? — спросила Елочка.

— Ты первая, кто вежливо разговаривает со мной, даже называешь меня «сударыня», поэтому я объясню, в чем дело. Видела черный снег? Это — время. Кащеево время . Мелкая морось — секунды, снежинки — минуты, а крупные хлопья — часы… Они тают и превращаются в жидкость, которую пьет мой хозяин и тем продлевает себе жизнь.

— Откуда же берется такой снег? — спросил Егор.

— Многие люди не ценят своего времени, — объяснила Летучая Мышь. — Либо ничего не делают полезного для себя и других, либо делают, но плохо, и тоже зря тратят время. Это время и называется Кащеевым. Хозяин собирает его в этом колодце. А чтобы оно не иссякало, он недавно придумал подкармливать людей волшебными семечками… И все же я наблюдаю и вижу: воды в колодце становится все меньше и меньше…

— Волшебными семечками?

— Да. Посмотри направо… Видишь подсолнух? Хозяин поливает его этой водой, и он дает самые необыкновенные и коварные семечки на свете!

— Благодарю вас, сударыня, — сказала Елочка, и они с Егором вышли из-под навеса.

Убедившись, что никто за ними не наблюдает, они устремились к подсолнуху. Острой щепой Егор разрыхлил вокруг него землю, затем они взялись крепко за стебель и, поднатужась, выдернули. Пооборвали корни, разломали на кусочки колючую шляпку подсолнуха, в которой еще сохранилась половина семечек, и бросили в мусорный ящик, закидав сверху листьями.

Возвратившись в дом, Егор и Елочка долго бродили по узким и длинным коридорам, заглядывали в пустые комнаты.

— Когда-то здесь все же было много людей, — предположил Егор. — Ведь трехэтажный дом не нужен одному…

— Конечно, — шепотом согласилась Елочка. — Он пережил всех своих родичей и друзей.

— А теперь злится в одиночестве… А тут что?

Комната, куда они вошли, имела два окна. Под одним из них стояла кровать, а в углу — громадный, окованный железом сундук.

Голые обшарпанные стены. Единственное украшение — длинная, во всю стену, полоса бумаги с крупными неровными буквами:

НЕГРАМОТНОСТЬ — ЗАЛОГ ЗДОРОВЬЯ!

— Дурацкий лозунг, — удивился Егор. — Ведь волшебники и болеют оттого, что не имеют образования, а этот…

— Ты что, до сих пор не догадался? — перебила его Елочка. — Ведь его бессмертие — в людской глупости или неумении. А когда люди всему научатся и перестанут попусту тратить время, Кащею придет конец!

— Ух ты! — воскликнул Егор. — Выходит, он самый страшный тип. А это что?..

Ниже лозунга, на обычном уровне — водопроводный кран над грязной, поржавевшей раковиной. Егор повернул колесико влево, и из крана полилась… черная вода!

Друзья многозначительно переглянулись.

Решительные шаги за дверью предупредили их о приходе хозяина, и они едва успели спрятаться в простенке за сундуком.

Кащей сбросил с себя плащ, кинул его на сундук, невольно прикрыв им ребят, и жадно выпил кружку черной воды.

Потом присел на кровать, извлек из кармана четки и, перебирая их, задумался.

Мур-Вей произнес: «Чох» — и перед ним возник Чао.

— Егор и Елочка в плену у Кащея Бессмертного… — виновато сказал волшебник.

— Так почему же ты бездействуешь?!

— И у волшебников есть свои законы, Чао. Я не могу проникнуть в его владения. А он, может быть, не скоро покинет свое логово…