Дария Россо: Предназначенная именно ему

Когда Майкл помогал Мелани выходить из кареты возле крыльца огромного особняка герцогов Монтгомери в Дерби, девушка не ожидала увидеть такое зрелище. Она запрокинула голову вверх и с приоткрытым от удивления ртом разглядывала утопающий в огнях великолепным особняк. После реставрации и перестройки, которые по слухам обошлись герцогине в целое состояние, этот величественный дом в центре города внушал восторг и благоговение своей новой отделкой. Внутри он оказался не менее шикарен. Богатая мебель. Дизайнерские, по последней моде украшения, текстиль на окнах. Все веяло роскошью и огромными деньгами. Шутка ли… Герцогиня Анна Монтгомери была хозяйкой всего Дербишира и исполняла в этой области страны волю короля. Она вершила судьбы людей. Ее приказ был почти что законом. А быть пригашенным в ее дом на бал считалось верхом мечтаний. Не каждая семья удостаивалась такой чести. Конечно же Каселтоны были в фаворитах. Одна из самых уважаемых семей герцогства.

Держась поближе к Элен, Мэлани прошлась вместе с ней по огромным залам особняка на первом этаже. Витая, широкая лестница, ведущая на второй этаж, выглядела внушительно. Девушка даже не обратила внимания на то, что присутствующие мужчины не сводят с нее горящих глаз. А вот Майкл все прекрасно замечал. Снова окинув Мэл ревнивым взглядом и отметив ее светло-голубое платье из нежнейшего атласа, с выгодно подобранным фасоном, подчеркивающим ее восхитительную фигуру и соблазнительные формы, мужчина решительно направился в сторону герцогини, чтобы перехватить ее светлость до начала бала и переговорить с ней по своему личному вопросу.

– Ах, Майкл Каселтон. Ты все же задержался в Дерби? Как мило тебя снова видеть – Расплылась в покровительственной улыбке герцогиня, подавая ему руку для поцелуя. Майкл склонился перед ней в низком поклоне и поцеловал запястье, затянутое в кружевную перчатку тонкой ручной работы.

– Да, Ваша светлость. Домашние дела задержали меня. – Почтительно ответил мужчина. – Простите меня за дерзость, но у меня к вам личная просьба и я надеялся озвучить вам ее до начала бала.

– Да? Как интригующе – Улыбнулась женщина. Она всегда относилась к молодому графу как к сыну, тем более, что он был ровесником ее собственного родного сына Джека. В свои двадцать девять лет Майкл все сильнее напоминал ей Джека, по которому герцогиня так сильно скучала. Хотя характерами парни были противоположно разными, да и на внешность тоже. Но острый ум, внешняя красота и жажда жизни отличали обоих.

– Это очень личное – Взволнованно пролепетал Майкл.

– Ну что же, давай отойдем в мой кабинет – Снисходительно произнесла женщина и встала со своего роскошного кресла, направившись в коридор. Мужчина шел следом, на ходу мысленно подбирая слова для того, чтобы правильно озвучить свою просьбу. Когда дверь кабинета за ними закрылась, герцогиня развернулась к нему и спросила:

– Я тебя слушаю. Рассказывай что это за такая таинственная личная просьба.

– Я хочу жениться – Выпалил Майкл.

– Это же прекрасно – Всплеснула руками женщина. – Но почему такая тайна? Девушка не согласна? – Встревожено добавила она.

– Не в этом дело. Обустройством моей личной жизни и поиском подходящей кандидатуры на роль моей невесты занимается мой дядюшка, как вам известно. И мой выбор он точно не одобрит. Невеста бедна и не имеет приданого. Вот если бы вы мне оказали такую честь и отдали приказ… Ну вы понимаете – Стал все сильнее смущаться Майкл, чувствуя себя зеленым юнцом, не в состоянии вымолвить от волнения ни слова.

– Все поняла – Рассмеялась герцогиня. – Если девушка согласна, то так уж и быть, я сделаю так, что твой дядюшка не посмеет расторгнуть вашу свадьбу. Да и вообще – никто не посмеет ее расторгнуть – Подмигнула она молодому графу.

– Я буду вам безмерно благодарен. – Радостно вспыхнул Майкл, снова поклонившись.

– Решено – Хлопнула в ладоши Анна – Сегодня перед окончанием бала я объявлю свой приказ, так что весь местный свет узнает о том, что эта девушка с этого дня твоя невеста и браку помешать будет никто не в силах. Кстати, и как зовут твою возлюбленную? – Тут же поинтересовалась женщина.

– Баронесса Мэлани Деруа. Она сегодня здесь, со мной и сестрой. Элен взяла ее с собой в качестве компаньонки. – Гордо произнес Майкл. – Я планировал как положено попросить ее руки как можно скорее у ее отца. Но мне нужны сначала гарантии, что мой дядюшка не будет препятствовать браку…