Джек Чалкер: Медуза: прыжок тигра.

Торжественное зрелище космической трагедии настолько потрясло агента, что он долго не мог отвести глаз.

– Приготовиться... – сказал за его спиной Морах. – Так... НАЧАЛОСЬ!!!

Человек бросил взгляд на экран и несколько мгновений спустя вдруг осознал, что там творится что-то невероятное. В замешательстве он даже протер глаза, увидев, что диск планеты начал странным образом изменяться и внезапно превратился в расширяющуюся сферу, состоящую из небольших красновато-коричневых ядрышек, разлетающихся в разные стороны. Диск увеличился как минимум вдвое.

– Черт побери, да что же это? – беспомощно пробормотал агент, Внезапно шар стал гантелеобразно растягиваться, а затем разделился надвое – и вторая половина представляла собой почти такое же небесное тело, как и Медуза. Застыв на мгновение, она принялась бешено раскручиваться и ДВИНУЛАСЬ ВПЕРЕД, стремительно сближаясь с силами Конфедерации.

Флот Альтавара, выстроившись "клином", двинулся вслед за ним.

– Колдаха! – прорычал Морах. – Колдаха на экран! БЫСТРО!

В комнате возникла суета, и вскоре на экране возникло изображение вылетевшего из недр бывшей Медузы огромного, колышащегося небесного тела размером с солидную планету.

Это странное и наверняка энергетическое образование в считанные секунды превратилось в неопределенную субстанцию, а затем – в нечто, похожее на клубок неистовых молний. Правда, объект строго придерживался определенного курса и скорости. Он неуклонно сближался с флотом Конфедерации, бесследно поглощая на своем пути модули, каждый из которых мог легко разрушить целую планету.

Он достиг цели гораздо раньше, чем были предприняты хоть какие-то защитные меры, и пространство озарилось мощнейшими вспышками. По небу протянулись исполинские хвосты раскаленной плазмы; обе "платформы" исчезли в чудовищных разрывах, однако оставшиеся корабли, до которых еще не дотянулись щупальца Колдаха, перестроившись, обрушились с флангов на Альтавара широким "клином", движущимся под прикрытием огромного существа.

Агент в гневе впечатал кулак в поверхность стола.

– Ну конечно! – пробормотал он. – Конечно! Как же я сразу не сообразил? Не одна цивилизация – их две! На Медузе я нашел не компьютер!!! А мозг этого второго существа!!!

Морах, не отрываясь от экрана, утвердительно кивнул:

– Да, две. Альтавар охраняет и защищает Колдаха.

– Что за чертовщина этот Колдах? И как он существует при таких размерах?

– Пока неизвестно. Даже Альтавару – хоть он и потратил на его изучение не одну тысячу лет. Их не очень много, этих Колдахов, так что у нас нет ни малейшего представления об их численности и местах постоянного обитания. Они в одиночестве путешествуют по самым глухим уголкам Вселенной, пока не найдут подходящую. Они могут быть и чистой энергией, и чистым веществом – всем чем угодно. Давным-давно, много тысячелетий назад, когда Альтавар только-только создал огромную галактическую империю наподобие современной Конфедерации, один из них вошел в ее пределы и сделал одну из заселенных Альтаваром планет своим домом. При этом погибло три миллиарда ее обитателей. Естественно, это привело к долгой и тяжелой войне.

Агент кивнул.

– Естественно, – продолжал Морах, – они атаковали своего первого Колдаха почти так же, как и мы сейчас, и точно с таким же результатом. Им удалось только разгневать его – Колдах буквально взбесился. Он прошел насквозь, добрался до следующей обитаемой планеты и сотворил там то же самое. Альтавар продолжал отчаянно бороться, пока не осознал чудовищное превосходство нового противника. Они едва не свихнулись – нас скорее всего ожидает то же самое. Однако Колдах каким-то образом связан со своими сородичами, и столетия спустя в системе Альтавара объявилось уже несколько Колдахов. Постепенно они научились предвидеть атаки Альтавара – и потери атакующих стали просто грандиозными. В конце концов Альтавар решил прекратить бесполезную изматывающую борьбу и взять тайм-аут. И вот уже тысячелетия они так и не могут разобраться в феномене, хотя узнали очень многое. Масса планеты почти или совсем не увеличивается, когда Колдах проникает в ее недра. Там он становится просто сгустком энергии и производит на свет множество удивительных бактерий, обеспечивающих ему необходимые условия и маскировку.

– Микроорганизмы Вардена... – выдохнул агент.

– Природа их по-прежнему неясна. Чем они руководствуются, когда выбирают планеты, не знает никто. Они-то и есть самые настоящие пришельцы – совершенно ни на что не похожие и непостижимые. Ваш человек на Медузе недолго общался с Колдахом – помните?