Елизавета Соболянская: Выбор для Анны

Во сне он вытянулся в струнку и начал говорить, опираясь на древний «Трактат восхваления невесте». Помнится, юный наследник рода очень возмущался, для чего наставник требовал заучить эту длинную поэму наизусть, и вот теперь герцог был благодарен старому учителю!

– Моя невеста хороша, как юная серна! Сильна и гибка станом, как молодой кипарис! Розы цветут на ее щеках, словно драгоценные яхонты горят глаза, и сладкими ягодами пахнут ее губы!

Где-то на половине текста одна из невест растаяла, а две остальные сильно побледнели. Хэвишшем приободрился и продолжил:

– Когда она идет по траве, ни один стебель не пригнется, цветы раскрываются ей на встречу, птицы поют, услышав ее смех!

Второй злобный дух, принявший облик давно почившей юной леди лопнул с тонким звоном. Вардэн улыбнулся и с небывалой нежностью закончил:

– Я качаю ее в колыбели моего сердца, храню на самом дне моей души, берегу, как око свое…

Третий дух исчез, а мужчина очнулся от тягостного сна и поспешил в угол, отведенный под купальню, чтобы смыть противный холодный пот. Вот уж не думал он, что все эти родовые байки про испытания, связанные с браком, истина!

После омовения герцог сел за небольшой стол и попытался вспомнить что еще рассказывали о традиции «трех дней тишины». Вообще, обычай был старинным, и многие аристократы, особенно из «новых», давно отказались от него. Строго соблюдала традицию лишь королевская семья да тридцать высоких семей, да и то, если брак не требовал спешки. Остальные предпочитали заключать «быстрый» брак проводя церемонию в храме, особенно, если до рождения наследника оставалось шесть-семь месяцев. Но те, кто проходил все испытания по правилам, вознаграждались сильными чувствами, здоровым потомством и возможностью обратиться за помощью к предкам. Это не афишировалось и рассказывалось вскользь, как детские сказки на ночь. Многие и считают эти истории сказками. Да и сам Хэвишшем только теперь убедился, что все это истина, оценив, как ловко непростые секреты прятались на самом виду.

Когда ему принесли обед, Хэвишшем заметил, что слугу просто распирает от желания поделиться каким-то секретом.

– Что такое? – спросил он шепотом, делая вид, что рассматривает принесенные блюда.

– Постель леди Анны вся усыпана белыми лепестками! – так же тихо проговорил слуга и быстро вышел, забрав поднос.

Вардэн счастливо улыбнулся. Это тоже был знак: его предки подтвердили чистоту невесты и приняли ее! Проведя остаток дня в счастливых мечтаниях, герцог собрался было пораньше лечь спать, но вспомнил, что на вторую ночь испытание ждет уже невесту. Заметавшись по комнате, он начал думать, как бы ему предупредить девушку, но дверь была заперта, и кричать было бесполезно.

Поразмыслив, мужчина подошел к окну и выглянул наружу: третий этаж! Даже если он сумеет свить из постельного белья веревку, падать на черную мокрую землю будет больно. Но есть другой вариант… Подняв голову, Вардэн осмотрел козырек крыши. Комната угловая, если встать на подоконник, ухватиться за трубу и подтянуться, он сможет взобраться на крышу, а уж по ней без труда доберется до любого уголка дома.

Где заперли Анну, Хэвишшем знал. Для таких обрядов всегда выбирали самые дальние и старинные покои. Плотно застегнув одежду, подобрав все завязки и шнурки, герцог распахнул окно и выполнил задуманное. Не сразу, но ему удалось подтянуться из очень неудобного положения, чтобы взобраться на крышу. Полежав немного и восстановив дыхание, мужчина двинулся по солидной темно-коричневой черепице к противоположному крылу. Шел и думал, как ему не напугать невесту, рассказом о том, что все эти сказочные обряды правда?

Второй день взаперти прошел не скучно: Анна собрала все лепестки в шкатулку, поставила ее у огня и периодически помешивала, давая им высохнуть. Служанка, принесшая еду, нашептала, что цветочным благословением надо набить наволочку, чтобы быть всегда счастливой женой. Девушка с ней не спорила – положено, значит, сделает.

Заняться было особо нечем, клинок для нее никто не припас, да и места в спальне было маловато. Побродив по комнате, Анна отыскала в молитвенной скамье пару книг и присела возле окна почитать. Выбор был небольшой: книга старинных сказок, легенды, древние баллады… Незаметно стемнело, пришлось зажечь свечи. Вскоре принесли ужин. Отложив сборник старинных легенд, невеста поела и уже собиралась ложиться спать, как услышала за окном какую-то возню, потом осторожный стук. Взяв в руки кочергу, Анна отодвинула занавеси и всмотрелась в темноту: видно было плохо, пришлось задуть свечи, чтобы разглядеть непонятную фигуру. Когда глаза привыкли к полумраку, стало ясно: кто-то стучит в стекло, свесившись с крыши!