Мелани Милберн: Замуж за негодяем

– Ни сегодня, ни потом. Я попрошу вас покинуть мой салон и никогда больше не возвращаться, – твердо распрощалась с неприятной посетительницей Хейли и указала на дверь.

– Запомни, голубушка, и передай это своему благоверному, что если он откажется выполнять наши требования, мы предадим эту историю гласности, – пригрозила, уходя, старая вымогательница.

– К нам никто не записан до двенадцати, – сообщила ошарашенная произошедшим Люси.

– Поработаю в офисе, – сказала помощнице Хейли.

Вместо того чтобы сразу после работы отправиться в дом Джаспера Колфилда, Хейли предприняла поездку в приход отца Раймонда.

В его маленьком доме Раймонда не оказалось, тогда Хейли прошла в церковь и нашла его возле алтаря.

Он тут же повернулся на звук ее шагов.

– Хейли, что случилось? Ты плакала? Джаспер обидел тебя?

Хейли покачала головой.

– Нет. Но я должна поговорить с вами, отец Раймонд.

– К чему такая официальность, милая?

– Мне нужен именно отец Раймонд, а не обычный друг. Слишком много произошло за последнее время. Я в отчаянье…

– Что случилось?

– Во-первых, я беременна.

– Прими мои поздравления, дитя мое. Ребенок – это благословение Всевышнего.

– Я знаю, отец Раймонд. И очень хочу этого ребенка. Но я не могу сказать об этом Джасперу.

– Но почему? Он твой муж.

– Вам известна причина его предубеждения против детей. Однако сегодня я узнала…

– О чем ты узнала? – насторожился отец Раймонд.

– О том, что его окружают клеветники и вымогатели. О том, что он не отец Даниэля. О том, что он хранит чью-то тайну, ставя под удар собственную репутацию, а алчные и беспринципные люди наживаются на этом.

– Наживаются? Ты уверена?

– Миссис Бекфорт, которая на пару со своим сынком Мартином, мужем Мириам, шантажирует Джаспера, сама призналась мне в этом сегодня утром.

– Почему они решили прибегнуть к шантажу?

– Им известно, кто настоящий отец Даниэля.

– Сам мальчик знает правду?

– Нет. Джун Бекфорт уверена, что это может причинить ему боль.

– Вот оно что… – задумался отец Раймонд.

– Джаспер пытается защитить Даниэля? – Хейли с надеждой посмотрела на него.

– Только отчасти.

– Вы что-то знаете, отец Раймонд? Скажите мне. Я не могу больше выносить эту неизвестность.

– Твой муж защищает меня, Хейли, – с тяжелым сердцем признался Раймонд.

– А вы здесь при чем?

– При том, что я отец мальчика…

Хейли непонимающим взглядом смотрела на отца Раймонда в полумраке церкви.

– Долгие годы я старался изгладить из памяти случай о единственном отступлении от обета, данного Господу. Я молил Бога о прощении. Думал, что перерос свои ошибки. С самого детства я ощущал в себе это призвание и устранял все препятствия, которые возникали на моем пути к священству. Но я оступился на этом пути… Хейли, только теперь я понял, насколько оступился. Как и ты, я считал своего брата виновным за рождение Даниэля. Наш отец тоже разделял это заблуждение. А оказывается все это время Джаспер хранил ото всех, и от меня в том числе, обстоятельство, которое способно поставить под сомнение и мой сан, и предсмертную волю отца. Очень удобно было думать, что среди множества проступков Джаспера есть еще и такой – рождение сына вне брака. Мне и невдомек было, что, оступившись единожды, можно стать виновником такой беды…

– Я не знаю, что сказать, Раймонд. Поразмысли сначала надо всем этим сам. Представляю, насколько такие вести шокировали тебя… Мне очень жаль. Ты всегда поддерживал меня, хотела бы и я что-нибудь сделать для тебя в такой момент. Но я пришла к тебе поговорить о своей личной дилемме…

– Хейли, признаюсь честно… Пожалуй, впервые за свою практику, я не возьмусь никому что-либо советовать. Я больше не могу считать себя пастырем. Каково, по-твоему, осознать, что ты являешься отцом несчастного ребенка и ничем не помог ему за пятнадцать лет его жизни.

– Раймонд! Что тебе мешает сделать это теперь? Я считаю, Джун и Мартин напрасно думают, будто это известие может огорчить Даниэля. Скорее, наоборот. И есть у меня такая догадка, что это ему почти известно. С Джаспером он очень близок, но относится к нему как к старшему другу, и только.

– Я считаю, что мне необходимо признаться в моем отцовстве, – решительно произнес Раймонд. – Если бы кто-то из прихожан спросил мое мнение, я бы как наставник посоветовал честно повиниться.

– Думаю, в этом нет ничего постыдного. Ты такой же человек, как и мы все. Большой грех заблуждаться в собственной непорочности. Злые языки всегда найдут способ опорочить человека. Но Господь простит, увидев истинное раскаяние, которое невозможно без мужественного осознания своей вины, – пылко произнесла Хейли.