Эмеральд Бакли: Клеопатра из графства Дербишир

– Сейчас я дома одна. – Арлин обняла Пэтти за талию, и мать с дочерью вместе поднялись на крыльцо. – Все разбежались кто куда. Отец повел Эбби покупать новые зимние сапожки – старые-то, что переходили из рук в руки, совсем развалились! Эбби не могла тебя дождаться – все мечтала, как ты поведешь ее гулять.

– Непременно.

– Мы оба с ней погуляем, – добавил Эрни.

Вот чего не хватало ему, когда сам он был маленьким! Гулять с младшим братишкой или сестренкой, дружной компанией лепить снеговика… Все вокруг были заняты своими делами, а на него не обращали внимания.

Арлин ввела их в уютную гостиную. В очаге весело трещал огонь, со стен смотрели семейные фотографии, и, словно этого мало для домашнего уюта, из кухни плыли на редкость аппетитные ароматы. Жаркое, принюхавшись, догадался Эрни. И еще, кажется, рисовый пудинг.

– Эрни, вас я положу вместе с Крисом и Диком, – весело объявила Арлин. – Пэтти, ты будешь спать на старом месте вместе с Бекки и Шерон. Отнесите сумки в спальни, а потом возвращайтесь сюда, и мы выпьем кофе.

– А на моем месте теперь спит Эбби? – спросила Пэтти.

– Да, но на эти две ночи она переселится к нам. Мы так рады тебя видеть, что отец готов и на конюшне ночевать, если не хватит места!

И снова зависть пронзила Эрни – Арлин и ее муж так любят дочь, что ради нее готовы пожертвовать своими удобствами. Что ж тут такого, кажется? Но его родители на такое не способны. Следующей мыслью Эрни было, что и Пэтти многим пожертвовала ради семьи. Чтобы помочь матери с маленькой сестренкой, она на несколько лет отложила исполнение своей заветной мечты. Впрочем, на ее месте и сам Эрни не поступил бы иначе. Все свое богатство, всю тяжеловесную роскошь своего безликого жилища он отдал бы за такой же дом, как у Скимполов, – уютный, гостеприимный, наполненный смехом и радостью.

Нет, он понимал, почему Пэтти стремилась покинуть отчий кров. Нельзя вечно оставаться ребенком: рано или поздно наступает пора расправить крылья и проститься с родным гнездом. Но и взрослому нужен дом, где его ждут. И эта дербиширская ферма казалась Эрни идеалом дома. Он завидовал Пэтти – завидовал остро, болезненно, так, что саднило в горле и щипало в глазах.

Спальня, выделенная Эрни, на поверку оказалась крохотной комнатенкой, почти все пространство которой занимала двухъярусная кровать. Стены были заклеены спортивными плакатами, на самодельных полках Эрни увидел книги, пластмассовые модели машин, кораблей и самолетов. Комната его детской мечты. Как непохожа она на помпезную и холодную детскую, обустроенную по рекомендациям модных дизайнеров, на детскую, которую маленький Эрни ненавидел!

– На кровати вам, пожалуй, будет тесновато, – заметила Арлин. – Уже и Крис на нее жалуется, а ведь он ростом поменьше вашего. Но не знаю…

– Миссис Скимпол, я жаловаться не стану.

– Прошу вас, называйте меня Арлин.

Эрни почувствовал странный прилив гордости оттого, что эта женщина почтила его своим доверием.

– Спасибо вам за все, Арлин.

Она порозовела от удовольствия.

– Я уже говорила, нам принимать вас обоих только в радость. И, пожалуйста, не стесняйтесь. В той стороне холла – ближайшая ванная. Вообще-то в доме их две, но нас-то куда больше, так что кто смел, тот и успел.

Пэтти покосилась на Эрни, словно говоря: «Ага, я тебя предупреждала!»

– Лучший выход – встать раньше всех, – добавила она. – Но это не так-то легко: мальчики поднимаются в половине шестого, чтобы помочь отцу на конюшне, а Эбби просыпается еще раньше.

Эрни улыбнулся ей.

– Пожалуй, я предложу Крису и Дику партию в картишки. Кто выиграет, наутро пойдет в ванную первым.

– Ой, мальчики будут в восторге! – воскликнула Арлин. – Они мечтают научиться играть в покер. Вы в покер играете?

– Играю.

И Эрни ответил Пэтти выразительным взглядом, говорящим: «Вот видишь, все не так уж страшно!»

Она в ответ поджала губы, мол: «Посмотрим, как ты дальше запоешь».

Как хотелось Эрни разгладить эти милые сжатые губки поцелуем! Целый день он находился рядом с Пэтти, смотрел на нее, но почти не прикасался. Такой опыт был ему в диковинку, если не считать день их знакомства. Желание кипело в нем, готовое при первой возможности вырваться наружу. Однако возможности, похоже, не будет. Что ж, Хью его предупреждал.

– Ну, устраивайтесь на новом месте, – предложила Арлин. – А когда закончите, приходите к нам в гостиную.

– Спасибо.

Арлин ушла, и вскоре из гостиной до Эрни донесся оживленный щебет Арлин и Пэтти: женщины делились новостями. Эрни вспомнил ежегодные «семейные ужины». Всякий раз между ними проходил целый год, но родители, казалось, не знали, что сказать друг другу. Обменявшись новостями – это занимало не больше пяти минут, – они переходили к погоде и политике.