Эллен Сандерс: Марсианка

— Как это?

Мистер Дэлейн и впрямь был озадачен. Он почесал чисто выбритую щеку и пристально взглянул на Марка в ожидании объяснений.

— Ну-у-у… — Марк помедлил, — аукцион есть аукцион. Вдруг отыщется еще парочка столь же одержимых знатоков искусства, как и вы, которые захотят непременно повесить в гостиной своего загородного дома малоизвестную картину Миро. И надо же будет такому случиться, что на их банковском счете окажется на пару миллионов долларов больше, чем у всех наших инвесторов вместе взятых. — Марк говорил в несвойственной ему резкой манере, поскольку хотел изначально расставить все по местам, чтобы между ним и боссом не осталось недоговоренностей.

Будучи молодым специалистом, он имел неосторожность согласиться со всеми условиями мистера Дэлейна и с треском провалился на первом же испытании. Тот неудачный опыт многому его научил. Теперь Марк предпочитал сразу выяснить предел своих полномочий в экстренных обстоятельствах.

— Без картины не возвращайтесь, — категорично заявил мистер Дэлейн. — Любой ценой добудьте полотно Миро. Слышите? Любой ценой. В пределах разумного, конечно, — добавил он с лукавой усмешкой.

— Какая встреча! — громко воскликнул высокий загорелый мужчина, едва Марк вошел в зал, в котором через полчаса должен был начаться аукцион.

В смуглом жизнерадостном человеке Марк узнал своего старого приятеля Юджина О'Нила. Казалось, двух более разных людей трудно увидеть вместе. Юджин в отличие от Марка ненавидел сидеть на одном месте. Он носился по белу свету в поисках неизвестно чего. Застать О'Нила в его калифорнийской квартире — событие под стать чуду оживления мертвецов. Неудивительно, что каждая случайная встреча на аукционах в разных уголках планеты расценивалась приятелями как подарок судьбы и возможность весело провести время в ближайшем к аукционному дому баре за кружкой-другой пива.

— Юджин, дружище, безмерно рад видеть тебя снова. — Марк подошел и дружески похлопал приятеля по плечу. — Что привело тебя сюда, признавайся?

Юджин рассмеялся.

— Марк, разве Дэлейн никогда не предостерегал тебя, чтобы ты не вздумал вступать в разговоры перед торгами с потенциальными конкурентами? Но так уж и быть, тебе я открою причину своего визита сюда.

Марк замер. Чертовски неприятно будет тягаться с Юджином за картину Миро, если она являлась объектом его желания. К тому же приятель наверняка взвинтит цену до потолка. Таков уж Юджин: азарт превыше всего. Стоит ему забыться и вовлечься в игру перешибания стоимости, и ни одному коллекционеру или музею не видать лота как своих ушей.

Юджин загадочно улыбнулся.

— Дело в женщине.

— В женщине? — удивился Марк.

— Так точно, приятель. В женщине, покорившей мое бесприютное сердце.

— Ты имеешь в виду какую-то скульптуру? — попытался уточнить Марк, судорожно пролистывая в уме каталог. Однако ничего сколько-нибудь отвечающего предпочтениям О'Нила по части прекрасного пола не попадалось. Юджин снова рассмеялся.

— Дружище, ты слишком много работаешь! Совсем оторвался от реальной жизни. Неужели тебе нужно объяснять, что такое женщина?

Марк немного смутился. Однако он до сих пор не мог понять, о чем толкует О'Нил. Увидев его растерянный взгляд, Юджин решил объясниться:

— Видишь ли, Марк, несколько месяцев назад я познакомился на художественной выставке в Лос-Анджелесе с одной молодой леди. — Он помедлил, видимо вспомнив, какое неизгладимое впечатление она произвела на него. — Так вот. Если мне еще не отказывает дилерское чутье, она непременно должна быть здесь.

Глаза Марка округлились от удивления. Неужели сердце непреклонного Юджина наконец-то оттаяло? Интересно было бы взглянуть на эту фею-красавицу!

Внезапно Юджин сменил тему разговора:

— А ты, Марк, по какому поводу здесь? Чего на сей раз возжаждала душенька мистера Дэлейна?

Марк не ответил — не стоит раньше времени открывать свои карты. Конечно, Юджин его старый приятель, но… босс прикончит его, если картину Миро уведут у него из-под носа!

— Ага, все-таки Дэлейн чему-то тебя научил, — с усмешкой заметил Юджин. — Держать язык за зубами — первая заповедь дилера, не так ли?

Марк кротко улыбнулся.

— Ладно, можешь не говорить. Менее чем через час я все сам узнаю. К тому же я более чем уверен, что Дэлейн тебя сюда отправил вовсе не за главным лотом дня. Никогда не поверю, что твоему боссу приглянулась мазня Хаггарда. Ума не приложу, что им все так восхищаются. По-моему, его ширпотребные картины умрут раньше своего создателя. Однако сегодня, судя по всему, состоится жаркая схватка за его очередной «шедевр». Если уж ради него устроили внеочередной аукцион, это о чем-нибудь да говорит. Дэлейна же наверняка привлекло что-то неприметное на первый взгляд. Что-то, в чем глаз мастера распознал великое будущее. Я ведь прав?