Алекс Стрейн: Любовь Эшли

Снятые вещи и сумку она быстро свернула и запихнула в опустевший целлофановый пакет. Выглянула из кабинки. В туалете по-прежнему никого не было. Эшли метнулась к решетке и, затолкав пакет в вентиляционную трубу, плотно закрыла ее. Теперь нужно выходить. Она сунула в рот мятную пастилку. Пора…

Пункт третий… Эшли несколько раз глубоко вздохнула и… Вальяжной походкой, небрежно перекинув сумку через плечо, она вышла из туалета и направилась к выходу. Выходя из магазина, она надела темные очки, огляделась и… чуть все не испортила, увидев своего «преследователя». Эшли едва подавила крик, а мужчина лишь равнодушно скользнул по ней взглядом и отвел глаза, наблюдая за входом. Он не узнал ее! Почти не чуя под собой ног, Эшли смешалась с толпой.

Пункт четвертый… Добравшись до вокзала, Эшли впервые вздохнула с облегчением. Но позволила себе расслабиться, только когда пересекла границу штата и для большей безопасности сделала еще одну пересадку. Глядя на мелькающий за окном пейзаж, она была уверена, что обрела свободу. Голова слегка кружилась от избытка эмоций: пьянящей радости, ощущения свободы и страха перед неизвестностью…

Ее план был невероятно рисковым: кто-то мог обнаружить пакет с одеждой, который ей с трудом удалось приобрести и спрятать, пока мать занималась покупками; ее мог узнать следивший за ней человек; ее могли вообще не выпустить из дома… Но план сработал! Однако вслед за душевным подъемом накатила волна усталости. Эшли откинулась на спинку автобусного кресла, обдумывая первые шаги своей новой жизни: она найдет жилье, устроится на работу, и все наладится.

Сначала крыша над головой! Эшли купила газету и стала просматривать объявления. Она выбрала пансион и, предварительно позвонив, отправилась по указанному адресу. По дороге она зашла в магазин и приобрела дорожную сумку, несколько смен белья, туалетные принадлежности, деловой костюм, джинсы и кое-что по мелочи. Деньги подходили к концу, а «неприкосновенный запас» наличности, лежащий на ее банковском счете, она не имела права тратить — это были средства на «черный день». Оставалась еще одна проблема — парик. Средство неудобное и ненадежное. Нужны радикальные меры! Эшли задумчиво посмотрела на вывеску салона-парикмахерской. А потом решительно двинулась туда.

— Подровнять, уложить? — поинтересовалась симпатичная девушка.

«Карен Мэрчем» — прочитала Эшли на табличке. Она улыбнулась девушке, а потом взглянула на себя в зеркало.

— Подстричь и перекрасить, — решительно произнесла Эшли.

Карен взглянула на Эшли с ужасом. Но Эшли только решительно кивнула, для храбрости крепко сжав зубы. Она начинает новую жизнь. Легко ничего не дается. И все же, когда золотые пряди стали осыпаться, как листва под холодным осенним ураганом, она с трудом подавила слезы. Ничего, это самое легкое. Эшли зажмурилась и открыла глаза, только когда дело было сделано. На нее из зеркала смотрело другое лицо. И дело было не только в смене прически — у нее просто было другое лицо. Несколько секунд Эшли привыкала к нему, а потом улыбнулась.

Пансион располагался в четырехэтажном здании. Ухоженный газон и небольшой цветник производили благоприятное впечатление. Эшли подошла к двери и нажала на кнопку звонка. Дверь открыла грузная женщина лет пятидесяти с цепким взглядом. Она успела осмотреть Эшли с ног до головы, прежде чем та осмелилась подать голос.

— Я вам звонила насчет комнаты.

— Проходи.

Эшли пошла за женщиной и оказалась в уютном кабинете. Женщина доплыла до офисного кресла и плюхнулась в него.

— Вообще-то здесь хозяйка моя дочь, но ее сейчас нет. Вы работаете? — без всякого перехода спросила она.

Эшли покачала головой.

— Я только сегодня приехала. Поисками работы собираюсь заняться завтра.

— Очень хорошо. Меня зовут Джоанна Браун.

— Эшли… э-э-э… Финч.

Джоанна сделала вид, что не заметила заминки Эшли.

— Плата сто тридцать в неделю. Комнаты чистые. Въехать можешь сегодня, если заплатишь задаток.

Эшли выложила деньги. Джоанна все еще задумчиво смотрела на нее. Потом вздохнула.

— Пойдем, Дюймовочка, покажу тебе твою комнату.

Она шла впереди, шаркая ногами по полу. Открыла дверь на втором этаже, пропустила Эшли вперед. Эшли с облегчением вздохнула, увидев очень чистую и уютную комнату. Вошла, послушала, как за дверью удаляются шаркающие шаги Джоанны, потом скинула обувь и прилегла на кровать, чувствуя какую-то легкость и одновременно усталость. Ее глаза закрылись, и впервые за последнее время Эшли уснула крепко и безмятежно. Остаток дня она проспала.