Памела Дэффни: Любовная пытка

— В интернат? — Девушка в ужасе уставилась на Николаса.

Он пожал плечами.

— Ну и что? У них появится масса возможностей.

— Ты хочешь лишить их семьи! — гнев переполнял все ее существо.

— Тем лучше для них, — еле слышно пробормотал Николас.

Эти слова бросили Хэлен в дрожь. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться. Но холод был не снаружи. Он был в ней — в ее душе.

— И из-за этих «возможностей» ты продашь Горное Ранчо? — тихо спросила Хэлен.

— Почему бы и нет? Вот это, — он топнул ногой по ковру, — мне не нужно. Я могу поработать на кого-нибудь другого. — Он наклонил голову, уставившись в пол.

— Ты ведь этого не хочешь, — настаивала девушка.

Николас поднял на нее глаза.

— Черт возьми, Хэлен! Какая разница, что хочу я? Это нужно девочкам.

Она вскочила, уперев руки в бока.

— Знаешь, что им нужно, Ник? Им нужен дядя, который будет с ними, который будет любить их и заботиться о них!

Лэндж стиснул зубы. Его лицо превратилось в маску.

— Я хочу, чтобы мы продали ранчо, — холодно повторил он.

— Может, мы еще раз все обсудим? Ты не хочешь попробовать?

— Я не хочу оставлять девочек здесь в ожидании какого-то невероятного случая… — Его голос срывался. — Это несправедливо.

— А так — справедливо?! — У девушки задрожали губы.

— В жизни всегда есть место несправедливости!

— Нет, — твердо произнесла она. — Нет. Это не повод сдаваться. Давай откровенно, Ник. Ты можешь сколько угодно говорить о том, что я не приспособлена к этой жизни. Ты можешь без конца бредить о каких-то «возможностях образования». Ты говоришь, что заботишься о нас? Нет, мой дорогой, ты защищаешь не нас. Ты защищаешь себя.

Она права. Она абсолютно права.

Николас знал, что Хэлен не купится на его альтруистические доводы. Но, черт возьми, думал ковбой, неся свои вещи обратно в сторожку, лучше сейчас немного боли, обиды и гнева, чем потом всю жизнь мучиться от разочарований, неоправданных ожиданий, несбывшихся надежд.

И если он не уйдет сейчас, то в будущем их ждет именно это.

Лэнджу было необходимо пространство. Широкое открытое пространство. Ни стен. Ни оград. Ни обязательств. Ни требований.

Он чувствовал давление, накапливающееся неделями. Николас прекрасно понимал, что происходит, чувствовал, что его затягивает паутина семейной жизни. Первоначальное инстинктивное сопротивление было сломлено. Он пустил все на самотек, прекратил борьбу, сдался.

А не должен был.

Он околдован милыми улыбками, светом больших голубых глаз, нежными прикосновениями. Ковбой совершенно забыл трезвый расчет, который защищал его надежной броней. Он рискнул и поверил…

До сегодняшнего дня.

Николас выводил трактор в поле, изо всех сил стараясь думать только о работе, но, помимо его воли, мысли упорно возвращались к Хэлен и девочкам. Лэндж посмотрел на дом и увидел их там, стоящих на крыльце.

Странно, но, глядя на Хэлен и своих племянниц, улыбающихся и машущих ему руками, Николас видел свою мать и Лиззи, ожидающих его с надеждой на лицах, которая всегда сменялась болью и печалью. Подростком он ненавидел отца, когда видел уходящую надежду в глазах своих близких. В эти мгновения он был беспомощен. Но все изменилось.

Теперь Хэлен и девочки смотрели на него с тем же выражением. Николас видел, как надежда в их глазах сменяется разочарованием, потому что он не мог дать им то, на что они имели полное право.

И тяжесть того, что он сын Лесса Лэнджа, давила на него. Николас боролся с этим что есть сил. Прошлой ночью он любил Хэлен с безрассудством, которое, Николас надеялся, прогонит прочь все его сомнения и страхи. Остаток ночи он провел, крепко обнимая девушку и думая, что у них все получится.

Но утром… утром ему пришлось взглянуть правде в глаза.

Если он женится на Хэлен и девочки останутся здесь, это приведет к новой боли, к новой потере. Разочарования детства крепко держали его. Николас не сомневался, что его новая семья, если бы он рискнул ее создать, тоже разрушится, боль потери вернется, и будет только хуже и им, и ему.

Так не лучше ли уйти?

Господи, какая она дура!

Наивная, слепая дура. Идиотка. Даже у принцесс в сказках было больше здравого смысла. Даже у коров, заблудившихся в зарослях, было больше мозгов, чем у нее.

В полной темноте Хэлен села на кровати, обхватила руками колени и уткнулась в них пылавшим, залитым слезами лицом. Девушка чувствовала такой холод внутри, что больше, думала она, ей не согреться.