Кристина Додд: Босоногая принцесса

– Ты такая красивая.

– Ну да, – фыркнула она, стараясь удержать слезы. Это были счастливые слезы, но все же слезы. – Я такая, и ты должен быть счастлив, что я есть у тебя. А теперь ступай и принеси мне кусок сливового пирога мисс Викторины, пока его весь не съели.

Он улыбнулся, зная, что позже она покажет, как его любит.

Она посмотрела ему вслед, а потом, не глядя на мисс Викторину, спросила:

– Вы слышали, как я спускалась по лестнице в ту ночь?

– Дорогая? – Мисс Викторина весьма натурально изобразила смущение. – Куда спускалась? Когда? О чем ты?

– Ага. – Эми бросила на старую леди красноречивый взгляд, но не обнаружила ни тени смущения на ее лице. – Может быть, вы нарочно подбивали меня похитить его, прекрасно зная, что он неотразим?

– Знаешь, дорогая, когда ты закусишь удила, тебя не остановишь. Никто, и уж конечно, не я не мог вообразить, что Харрисон откажется платить выкуп и оставит Джермина у нас на много дней. Тебе не кажется, что «неотразим» слишком сильно сказано?

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Ах, дорогая. – Мисс Викторина оглядела стол с пирогами и пирожными и покачала головой: – По-моему, мой сливовый пирог уже весь съели.

Джермин возвращался с пустыми руками, и Эми испытала приступ раздражения, и не только потому, что очень любила сливовый пирог мисс Викторины, а потому, что сейчас ей нужен был кусок этого пирога. Когда Джермин остановился, чтобы поболтать с миссис Китчен, Эми встала.

– У меня такое чувство, будто мной манипулировали многие месяцы.

– А я чувствую, что «манипулировать» – преувеличение, моя дорогая, – возразила мисс Викторина.

– Ах вот как? – Эми сделала удивленное лицо. – Только в прошлом месяце Джермин узнал о каком-то курорте, славящемся тем, что оздоравливает беременных женщин и тем самым помогает им потом легко родить. Мне показалось, что это звучит глупо, но ему удалось заманить меня туда без всяких объяснений. Он даже не сказал, как называется этот курорт.

Мертл тоже встала и помогла встать и мисс Викторине.

– Ваша светлость, мы сейчас посмотрим, может, у кого-то остался кусок сливового пирога. – Она опустила взгляд на свой огромный живот. – Два куска.

– Три, – сказала мисс Викторина.

Эми и Мертл пошли вдоль столов, высматривая пирог.

– Я иногда задумываюсь о том, буду ли я что-нибудь делать по своей воле.

– Я понимаю, что вы чувствуете. – Мертл оглядывала мужчин так, будто была уверена, что один из них прячет драгоценный пирог. – Особенно когда вы поняли, как тонко его светлость подвел вас к тому, чтобы уговорить вас выйти за него замуж, и опасаясь, что вы можете уехать через год.

У Эми вдруг подогнулись колени. Она остановилась.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Разве его светлость вам не рассказал? – Мертл лукаво улыбнулась. – Браки, совершенные под аркой, всегда заканчиваются венчанием в церкви.

– Почему? – Эми вдруг заподозрила, что ответ Мертл ей не понравится.

Стоявший рядом викарий Смит, видимо, услышал их разговор и сердито нахмурился.

– Не болтай лишнего, женщина.

Но Мертл уже было не остановить.

– Потому что к концу этого года жена уже всегда ждет ребенка. Говорят, что много лет назад, задолго до того, как эта арка стала символом брака, язычники обожествляли ее, как приносящую плодородие. – Она погладила свой живот. – У нас с Помом появился этот младенец после того, как мы прошли под аркой.

– Вот негодяй! – Эми смотрела, как Джермин пробирается к ней сквозь толпу, пожимая руки направо и налево. Он пронес ее под аркой, но делал вид, что этот союз можно расторгнуть, если окажется, что они несовместимы. И все это время он знал…

Он подошел и попытался обнять ее за талию.

– Ах ты, лживый и коварный тип! – Она отвесила ему пощечину.

Джермин оглядывался, не понимая, в чем дело.

– Мертл рассказала ей про арку, – пояснил викарий Смит.

– О! – Джермин посмотрел на вздернутый подбородок Эми и улыбнулся. – Но, дорогая, это суеверие. Ты же говорила, что не веришь в суеверия. – Он опять попытался обнять ее.

Она дала ему еще одну пощечину.

– Арка – это суеверие, между тем ты объявил, что мы женаты, после того, как прошли под ней. Так что похоже, что ты веришь суевериям.

– Хм. – Он погладил подбородок. – Ты меня уличила.

Мисс Викторина похлопала Эми по руке:

– Моя дорогая девочка, разве тебе не льстит, что он так в тебя влюбился, что уговорил пройти под аркой и все же не хотел рисковать и потерять тебя?