– Вам известно, кто я? – спросила Нелл у Эшли, которая спокойно рассматривала набор ножей, который собиралась подарить Тэннеру на Рождество. Эшли вздрогнула и обернулась.
– Нас не знакомили, но я знаю, кто вы.
– Если вы не хотите со мной разговаривать, только скажите, и я уйду.
– Не уходите, Нелл. Наверно, у вас важное дело, раз вы нарочно меня разыскали.
– Я просто хотела сказать, что вам достался очень хороший муж.
Эшли улыбнулась:
– Я давно это знаю.
– Совестно признаться, я ведь пару раз пробовала соблазнить Тэннера, но он Мне ясно дал понять, что женат и любит свою жену.
– Он вам так и сказал? – Эшли удивилась, но была очень польщена.
– Тэннер говорил мне о вас. Я не знаю, по какой причине вы тогда жили раздельно, и знать не хочу, но вижу, что вы с Тэннером созданы друг для друга. Я хотела вам сказать, что приложу все силы, чтобы Сэм Старк не делал из-за вас никаких глупостей. Я знаю, что он вел себя с вами не как джентльмен.
«Ты еще не все знаешь», – подумала Эшли, но промолчала.
– А почему вас волнует поведение Старка?
Нелл опустила вниз глаза.
– Я люблю Сэма. Давно его люблю. Он был моим любовником, и я надеялась‚ что он женится на мне, но Сэм решил, что я ему не пара. Он мечтал стать респектабельным членом общества и думал, что моя репутация будет ему помехой.
– Но я слышала, что он владеет чуть не половиной города. Чего ему еще надо?
– Он завладел недвижимостью, но не завоевал доверия горожан. С ним считаются из-за его богатства, но не подпускают к своим дочкам на пушечный выстрел. Поэтому я и надеялась, что Сэм вернется ко мне. Так было, пока вы не появились в городе.
– Мне очень жаль. Я никоим образом не старалась заинтересовать мистера Старка. Я люблю Тэннера, и у нас будет ребенок.
Нелл порозовел от волнения и восторга.
– Ребенок! Как я вам завидую. Я всегда хотела ребенка от Сэма. Сэм, в сущности неплохой человек. Просто жажда власти и денег затмила все.
– Мне кажется, вы именно та женщина, какая нужна мистеру Старку, Нелл. И что же вы собираетесь делать?
– Что? Я не думала… То есть… А что я могу сделать?
– Знаете, у нас с Тэннером отнюдь не всегда были безоблачные отношения. В наших отношениях было больше трещин и пропастей, чем в Скалистых горах, и порой доходило до разрыва. Но все это время я желала Тэннера, а он – меня. И я не переставала бороться за него.
– Вы хотите сказать‚ что я тоже должна бороться за Сэма?
– Вам решать. Лично я думаю, что Сэм Старк вас недостоин.
– Вы просто знаете его лишь с одной стороны. Спасибо вам, а теперь я пойду, пока нас не увидели вместе.
– Желаю удачи, Нелл. – Эшли смотрела, как Нелл выходит из лавки и думала, что если у Сэма Старка и есть светлая сторона, то Эшли не пришлось ее увидеть.
* * *
По дороге в «Красную подвязку» Нелл обдумывала то, что сказала Эшли. Она вспомнила разговор Сэма с Берксом, который подслушала несколько дней назад, и решила, стоит хотя бы попробовать и использовать эти сведения в своих целях.
Старк был один в своей конторе, и она вошла к нему без стука.
– Можно поговорить с тобой, Сэм?
– Конечно, Нелл, для тебя у меня всегда найдется время. Что, есть проблемы?
Нелл села на стул и смущено перебирала оборки на платье, собираясь с духом.
– Никаких проблем. Просто нам пора серьезно поговорить о нас с тобой.
– О нас? А что у нас может быть общего?
– Вот именно, что может. Я хочу, чтобы мы опять, были вместе. Ты же знаешь, что я всегда тебя любила.
Старк крутил усы и разглядывая свою прежнюю подругу. Они действительно провели вдвоем много времени во взаимных утехах, и Старк был привязан к ней. Годы не сильно изменили Нелл, она по-прежнему была красива, и Сэм подумал, что она будет хороша даже в старости. Формы ее стали несколько пышнее, но Сэму это всегда нравилось в женщинах. Собственно, главным недостатком Нелл была репутация. Он стремился к высокому положению в обществе и мечтал о женщине, которая благодаря своему положению и воспитанию поможет ему в этом.
– Помилуй, Нелл, ты же знаешь, что мы не можем вернуться к тому, что было. А что твои нынешние любовники? Они тебе не нравятся?
– А у меня не было любовника с тех пор, как мы с тобой расстались. По правде говоря, я хотела соблазнить Тэннера Мактэвиша, но из этого ничего не вышло. Он из той редкой породы мужчин, которые любят жен и не изменяют им.
Признание Нелл поразило Старка. Ему трудно было представить себе, что такая темпераментная женщина, как Нелл, оставалась без мужчины со времени их разрыва. Это здорово польстило его самолюбию.
Читать дальше