Мэри Патни: Сомнения любви

Адам подозревал, что конфликты все же будут, если учесть, что Мария уже давно сама распоряжается своей жизнью. Но они справятся – любовь послужит смазкой, и все пройдет гладко, надо думать.

– А как же Джулия? Я с удовольствием отправлю ее домой с горничной из Эштон-Хауса, чтобы составила ей компанию в поездке.

Мария покачала головой:

– Джулия тоже покинет Эштон-Хаус и переберется к нам. Поскольку большую часть времени она проводит с бабушкой, она никому не помешает.

Итак, Мария поживет в Лондоне, но только у него не будет возможности видеть ее каждый день. Но даже если так, это все еще хорошо. Адам подошел к буфету с напитками.

– Я плохо исполняю свои обязанности хозяина. Хочешь хересу?

– Да, пожалуйста. – Она взяла наполненный им бокал, тщательно следя за тем, чтобы пальцы их не соприкоснулись. – С учетом того, сколько приедет гостей, у тебя не будет и минуты отдыха.

– Через несколько минут меня заменит Холмс. – Адам налил себе хереса, не сказав, что он пришел сюда пораньше в надежде, что они смогут немного побыть вдвоем. – Примерно через пятнадцать минут лакеи принесут подносы с изысканными крохотными закусками. Это идея миссис Холмс. Многие гости незнакомы друг с другом, поэтому кажется разумным предоставить каждому возможность побыть в непринужденной обстановке, освоиться, познакомиться друг с другом, прежде чем каждый займет свое место за столом.

– Мудрый план. – Мария подняла бокал, едва пригубив вино. – Еда и напитки всем поднимут настроение.

Их уютной беседе наступил конец, когда в гостиную вошли тетя Джорджиана и Хэл. Переключив внимание с Марии на всю свою прочую жизнь, Адам подошел, чтобы приветствовать первых прибывших гостей.

– Добрый вечер. – Он пожал руку Хэлу и уважительно поклонился тете. Она увидела Марию, и на лице ее отразилось раздражение. Ей досаждало то, что эта выскочка все еще находилась здесь, в Эштон-Хаусе.

– Вы не получали никаких известий от Дженни? Я надеялся, что она к этому времени вернется.

– Ее задержало недомогание. По крайней мере она так говорит. – Тетя его ласково улыбнулась. – А я думаю, что она не хочет с тобой видеться, пока к ней не вернется ее обычная привлекательность. Лихорадка дурно отражается на цвете лица, появляется болезненная бледность.

– Она должна знать, что для меня это не важно. – Это, как он осознал, соответствовало истине. Ему всегда нравилась Дженни. Возможно, он ее любил. – Надеюсь, она скоро приедет в Лондон.

– Непременно, – сказал Хэл. – Не в характере Дженни пропускать что-нибудь интересное, так что она наверняка скоро объявится.

Мать его нахмурилась:

– Она не должна рисковать своим здоровьем. У вас с ней еще целая жизнь впереди, чтобы наслаждаться обществом друг друга.

Беседа перешла на общие темы с прибытием Мастерсона и Керкленда. Рэндалл и Джулия вошли вместе, хотя скорее всего одновременность их появления была простым совпадением, поскольку они не смотрели друг на друга и друг с другом не разговаривали. Адам решил, что они встретились на лестнице, когда спускались из своих комнат.

Следом приехали Таунсенды. Мария поднялась им навстречу с радостной улыбкой. Все присутствующие мужчины уставились на Сару.

– Господи, да тут две Марии! – воскликнул Уилл. Он поклонился Саре и ее матери. – Как случилось, что английским мужчинам так повезло?

Сара покраснела, а Мария засмеялась.

– Ну, кто говорит, что чудеса бывают только в сказках? Я лишь сегодня узнала, что у меня есть сестра-близнец! Позвольте представить моих родителей, мистера и миссис Таунсенд, и сестру мисс Сару Таунсенд.

С ангельской кротостью Мария продолжила знакомить гостей, представляя родителям и сестре каждого из присутствующих. Джорджиана Лоуфорд хмуро посмотрела на Чарлза:

– Вы приходитесь родственником графу Торрингтону?

– Он мой брат, – ответил Чарлз, смотревшийся аристократом до мозга костей. – Меня довольно долго не было в Лондоне, но я счастлив вновь вернуться домой.

Джорджиана еще сильнее нахмурилась, взглянув на Марию, которая, как неожиданно выяснилось, занимала вполне респектабельное положение в обществе, будучи внучкой и племянницей графа. Женщина с таким статусом, по меркам высшего света, вполне достойна была стать герцогиней, что превращало Марию в еще более реальную угрозу будущему ее дочери. Тетя Адама не слишком верила в порядочность своего нечистокровного племянника. Герцог-полукровка вполне мог предать Дженни.