Джо Беверли: Нежеланный брак

Светлые волосы парика струились по ее плечам, лицо было вызывающе ярко накрашено, так что синяка не было видно. Короткие пышные юбки оставляли открытыми икры, а вырез платья был таким низким, что едва не обнажал соски.

— Боже мой! — в ужасе пробормотала она.

Бланш сидела в пеньюаре перед зеркалом и красилась. Взглянув на Бет, она усмехнулась:

— Боитесь выйти на сцену?

— Немножко.

— Вам не обязательно идти. Я справлюсь сама.

Бет в этом не сомневалась.

— Нет, я должна пройти через это.

Бланш понимающе улыбнулась.

— Бланш, а что это была за история с Николасом Делани?

— Я не знаю, — пожала та плечами. С накрашенными ресницами и бровями Бланш выглядела вульгарно, но все равно привлекательно.

— Вы действительно встретили его со шлюхой?

— Да. — Бланш накрасила губы яркой помадой.

— Но он ведь тогда был женат.

— Да, наверное.

— Я проявляю чрезмерное любопытство?

Бланш усмехнулась.

— Только скажите, был ли там Люсьен и почему вы ушли? — Бет все же не удержалась от вопросов.

— Нет, Люсьена там не было. Его вообще не было в городе. Я думала, что это обычная вечеринка для людей полусвета. А оказалось, что это «Бал обнаженных». Во всяком случае, женщины там были обнажены, а мужчины раздевались постепенно.

Бет попыталась представить себе эту картину и не смогла.

— Скажите, вы тоже считаете, что мне не следует принимать участие в этом деле?

— Я считаю, что вы сами должны решить это для себя. Но знайте, Бет, то, что нам предстоит сегодня, это совсем не игра.

Бет снова оглядела себя в зеркале и вспомнила о тех временах, когда отстаивала свое право на ношение капора. Как давно это было! С тех пор она узнала много нового, а теперь ей предстоит опуститься на самое дно. Она решительно направилась к двери.

— Удачи вам, — улыбнулась ей Бланш. Увидев ее, Люсьен в первый момент не поверил своим глазам, а затем схватил ее в охапку и усадил к себе на колени.

— Сколько ты берешь за вечер, красотка Молли? — Он был весел и совсем не сердился. Бет попробовала оттолкнуть его, но он не унимался. — Ну же, смелей, тебе нужно войти в образ.

— Бери с него не меньше десяти гиней, подруга, — протянула Бланш хриплым голосом. Бет оглянулась. Неужели это Бланш? Взбитый темный парик и ярко накрашенное лицо придавали ей вульгарный вид, а ее наряд… такое платье не надела бы ни одна порядочная женщина! Корсет до неприличия высоко поднимал грудь, а через прозрачную нижнюю рубашку проступали ярко-красные соски. Ничего общего с Белой Голубкой, с воздушным созданием, еще вчера порхавшим по сцене, она не имела.

— У тебя такая же цена, моя крошка? — спросил Хэл Бомон, с трудом справляясь с изумлением.

— Раненым солдатам — скидка, голубок, — ответила она подбоченясь, отчего ее грудь поднялась еще выше.

— Договорились. — Он развернул ее к себе, собираясь поцеловать.

— Я готова признать, что ты был прав, — шепнула Бет Люсьену.

— Хочешь вернуться домой?

— Нет, но если я буду держаться к тебе поближе, не удивляйся, — собрав остатки храбрости, ответила Бет.

Люсьен, Николас, Майлз и Том вырядились в дешевые, заношенные сюртуки. Они испачкали себе лица и вымазали салом волосы. Но Люсьен даже после таких издевательств над своей внешностью не утратил аристократической элегантности. Для пущей убедительности он нацепил поношенную шляпу с широкими полями, чтобы по возможности скрыть лицо.

Друзья были в приподнятом настроении и возбужденно обсуждали предстоящую операцию. Бет подумала, что они похожи на взрослых детей, но проникнуться их энтузиазмом не могла. Оказавшись на улице, она почувствовала себя актрисой, впервые вышедшей на подмостки.

— По-моему, эта роль мне удается лучше, чем роль маркизы, — кокетливо улыбнулась она Люсьену.

— Только помни, что не это твое истинное призвание.

— Покачивайте сильнее бедрами. Вы идете как монашка, — шепнула ей Бланш.

Бет покосилась на нее и зашагала свободнее, поводя бедрами в такт движению.

— Эй, красотки! — крикнул им какой-то забулдыга. — Не хотите провести вечерок в хорошей компании?

Бет игриво подмигнула ему, а Люсьен оттащил ее в сторону и закрыл своим телом.

— Пошел к черту! — прорычал он, показав пьянице кулак. Тот мгновенно испарился.

— Кажется, про нас думают, что мы затеяли серьезное дело, — еле сдерживая смех, прошептал Николас. — Бет, вы вполне можете время от времени играть эту роль. — Он взял ее под руку и торопливо повел по улице. Бланш, Майлз, Том и Люсьен последовали за ними, а Хэл с Фрэнсисом к этому времени уже должны были занять наблюдательный пост напротив дома Деверила.