Николь Джордан: Повенчаные страстью

Долгие часы прошедшей ночи Кэтлин пыталась разобраться в собственных чувствах. Сначала она досадовала и злилась на то, что Джейк отказался бежать и спасаться. Но постепенно она поняла: невозможно провести в бегах всю жизнь. Джейк должен где-то осесть. На этот раз Кэтлин твердо решила быть рядом с ним.

Ей было больно видеть Джейка в этой клетке, чувствовать, как он стыдится перед ней, но страх был сильнее жалости. У Кэтлин замирало сердце при мысли, что может случиться, если Джейку не удастся доказать свою непричастность к убийству кассира банка.

— Тебе здесь не место, — тихо повторила Кэтлин.

Рывком сев на кровати, Джейк прислонился спиной к бревенчатой стене, приготовившись к очередному спору.

— Я же объяснял тебе, Кэт: я не стану прятаться. Я примирюсь с законом и верну себе доброе имя.

— Знаю. По-моему, ты прав. Я не хочу, чтобы ты убегал.

Джейк с сомнением посмотрел на нее, а Кэтлин кивнула на дверь из железных прутьев, которая осталась приоткрытой. Кэтлин принужденно улыбнулась.

— Похоже, маршал не боится, что ты можешь сбежать. Ты слышал когда-нибудь, чтобы узника держали в незапертой камере?

Губы Джейка скривились.

— По-моему, Лютер даже хочет, чтобы я сбежал. Это избавит его от неприятной обязанности предавать меня суду.

— Да, твой побег помог бы ему облегчить совесть. Ему не по душе запирать в камере друга. — Голос Кэтлин неожиданно сорвался, она с трудом перевела дыхание. — Кстати, я принесла тебе завтрак. — Ощущая беспомощность при виде неуместного в камере домашнего предмета, Кэтлин протянула Джейку прикрытую салфеткой тарелку. — Тетя Уинни испекла пирожки с земляникой — Райан любит их больше всего. Он хочет, чтобы и ты попробовал.

— Ты не сказала ему, где я? — резко перебил Джейк.

— Конечно, нет, — отозвалась Кэтлин, дрожащими руками снимая салфетку. — Но он спрашивал о тебе.

— Не приводи его сюда. Я не хочу, чтобы он видел меня в тюрьме.

Кэтлин замолчала, уставившись на тарелку и не решаясь задать пугающий вопрос, неотступно преследующий ее: «А если тебе не удастся оправдаться?»

— Джейк, — неуверенно начала она, — я много думала о…

— И я тоже.

— Я хочу, чтобы мы поженились не откладывая. Джейк уставился на нее.

— Почему?

— Потому что у тебя должна быть семья, если… если с тобой что-нибудь случится.

— Ты хочешь сказать — если меня признают виновным в убийстве.

— Д-да…

К своему удивлению, Кэтлин заметила, как сжались челюсти Джейка.

— Я же просил поверить мне, Кэт.

— Я верю. Я… убеждена, что ты невиновен. Но боюсь, закон может быть другого мнения.

Прошла минута, прежде чем Джейк ответил:

— Может быть, вам с Райаном следует вернуться в Сент-Луис?

Кэтлин в замешательстве свела брови над переносицей.

— Ты хочешь, чтобы мы бросили тебя здесь?

— Нет, не хочу. Но в Сент-Луисе вам будет безопаснее.

— А ты поедешь с нами?

— Нет. Кэтлин вскочила.

— Что же ты собираешься делать, если мы уедем?

— Не знаю. Скоро я выйду из этой клетки…

— Неужели? — перебила Кэтлин, чувствуя, как отчаяние душит ее. — Почему ты в этом так уверен?

— Потому что я невиновен. И я не хочу, чтобы ты выходила за меня замуж, лишь бы в последние часы жизни со мной была семья.

Кэтлин вздернула подбородок, выказывая прежнее упрямство:

— Дело вовсе не в этом, ты сам знаешь. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем, Джейк, — если ты… когда ты выйдешь из тюрьмы.

— Ты предлагаешь мне стать отцом Райана? — скептически переспросил Джейк.

Кэтлин в волнении заходила по тесной камере, покачивая синей льняной юбкой. Забыв про завтрак, Джейк слушал доводы, приготовленные Кэтлин за ночь.

— Ты был прав, Джейк, и моя тетя — тоже. Райану нужен отец, и не какой-нибудь, а ты. Мальчику необходим мужчина, который вырастит его крепким и выносливым, научит выживанию в подобных условиях.

— Но не в правилах такой перестрелки, как вчера… — мрачно заметил Джейк, сдерживая пробудившуюся в сердце надежду. — Ты подумала об этом, Кэт? Опасность не исчезнет сама по себе.

— Знаю, но мы как-нибудь справимся. Ведь ты сам говорил: Райан может подвергнуться опасности где угодно. А вдвоем мы сумеем позаботиться о нем. По-моему, двое любящих и заботливых родителей перевешивают риск, связанный с твоим прошлым.

— Но если его отцом станет другой человек, Райан никогда не увидит охотников за вознаграждением.

Кэтлин покачала головой.

— Если охотники появятся, мы справимся с ними.