Елена Звёздная: Любовь и магия (сборник)

– Пришли-таки, – раздался позади надтреснутый старческий голос. – А я уж заждалась.

Я попятилась, рассматривая старуху. Седые волосы спутаны, кожа дряблая, сухая и морщинистая, руки, с желтыми, потрескавшимися ногтями, оплетены сеткой вен.

Я могла голову на отсечение дать, что кровь из перерезанных запястий ушла не в землю. Нет, ее собрали в чашу и в полночь выльют в огонь, как дар злу. И тогда облик ведьмы изменится, кожа вновь станет румяной и свежей, руки – изящными, а волосы – полночно-черными.

Она продала душу за молодость.

– В городе знают, что мы здесь, – громко произнесла я. – И вас найдут, так что лучше бегите.

– Бежать? – Старуха рассмеялась. – От тебя? Нет, сейчас я приму приличный вид и поздороваюсь со своим женихом. А ты… ты останешься здесь, кормить падальщиков.

– Вы знали, что мы придем.

– Нет, вас должна была привести эта дуреха, – пояснила ведьма. – Но раз уж пришли, не пропадать же добру. Сейчас нарисуем еще одно коло, напоим мальчика приворотным зельем, и можно будет выбирать подвенечное платье.

– Ранита… – прошептал мне на ухо мужчина, но я отмахнулась, осторожно нашаривая рукой пузырек со сглазом. Не убьет, так хоть отвлечет, и мы сможем убежать. Пока ритуал не доведен до конца, ноги у нее старческие.

– Не стоит, – рассмеялась старуха и ударила…

Я инстинктивно вскинула руку в защитном жесте, уже понимая, что не успеваю. Не успеваю ни отвести проклятие, ни защититься от удара. Не выдержав, я зажмурилась, все еще продолжая бесполезное движение рукой.

Прошло мгновение, другое… А я все еще была жива.

Я приоткрыла один глаз и вздрогнула. Стоящая передо мной ведьма пошатнулась и упала, словно из нее внезапно все кости вынули, и тогда стал виден стоящий за ее спиной ведьмак. Он небрежно опирался на ножны с мечом, дуя на руку, пальцы которой все еще слегка светились зеленым.

– Заблудились, дети? – дружелюбно осведомился он.

Я почувствовала, как с плеч падает невидимая тяжесть, придавливающая меня к земле. Улыбнулась и кинулась к нему.

Джантер Арконский – один из самых известных ведьмаков академии – подхватил меня свободной рукой и прижал к себе.

– Здравствуй, – рассмеялся он.

Мне было все равно, о чем он говорит. Главное – он рядом.

Родерик неспешно подошел ближе, проверил мертвую ведьму – у Джантера не бывает осечек и живых врагов – и так же неспешно шагнул к нам.

– Спасибо за помощь.

– Не за что.

Мужчины церемонно пожали друг другу руки и разошлись.

На краю поляны Родерик оглянулся на меня, постоял так мгновение-другое, будто дожидаясь меня, и пошел дальше, уже не оглядываясь. Мне захотелось расплакаться.

– И кто же был этот смелый юноша?

– Э-э… – глубокомысленно выдала я, прекрасно зная, что врать бессмысленно.

– Ну-ка, быстро открыла свой очаровательный ротик и призналась.

Я мрачно смотрела в землю, ковыряя ее носком счастливой туфельки. Видимо, конец пришел не только ей, а и моей хваленой самостоятельности.

Позвольте представить: Джантер Арконский – потомственный ведьмак, легенда ведьмачьей общины, бывший преподаватель, а ныне вольнонаемный специалист по отлову, уничтожению и искоренению всего, что вредит людям. Двадцать лет назад, будучи студентом, имел счастье быть близко знакомым с моей матерью.

Он прошелся по моей лавке, изучил полки, оценил заднюю комнатку с диваном и чайником, посидел в моем любимом кресле и довольно кивнул:

– Неплохо устроилась. А прибыль какая?

– Мне еще пятьсот золотых за лавку отдать надо, – отозвалась я, заваривая чай и доставая печенье. – Ты голоден? Тут неподалеку делают отличные шашлыки.

– Из чего? – уточнил ведьмак.

– Из свинины.

– А как свинина перешла в мир иной? – дотошно уточнил он.

– Я думаю, не по своей воле.

– Ранита! – укоризненно протянул отец.

– А что? – привычно ушла я в глухую оборону.

– Рассказывай, – велел отец, протягивая ноги к горящей жаровне.

Что рассказывать-то? Что я не пара сыну градоначальника? Еще мне от папы нотаций не хватало.

– Что значит не пара? – искренне возмутился почтенный родитель, выслушав историю до конца. – Ты – моя дочь! Потомственная ведьма, отличница и просто красавица!

Ага, рыжая и с веснушками!

Папа покачал головой, допил чай и повел меня спать, ничуть не интересуясь моим мнением. Честно говоря, его вообще редко интересовало чужое мнение.

Ночью мне снился Родерик, уходящий от меня все дальше и дальше.