Ходить по какой-то поляне, поросшей бурым волглым лишайником. Приседать. И руки греют дыханием. Щеки и шею тоже.
А когда я согреваюсь, путь продолжается.
Равнина. Красный камень. Черный камень. Белые полосы мха, который даже под дождем оставался сухим. Редкие деревья, давным-давно умершие, но оставшиеся стоять. Корни их глубоко ушли в базальт, а вывернутые ветви истекали смолой.
Жар.
Чем дальше, тем сильней.
И снова остановка. Я знаю, что должна ходить, и послушно делаю круг по поляне. Мох скрипит под ногами. А Оден ложится и дышит, вывалив из пасти золотой язык.
– Ты в порядке? – Я не знаю, что делать. – Пить хочешь?
У меня две фляги.
А этот упрямец качает головой. Пить он хочет, но думает, что воды мало и мне она нужней.
– Если ты станешь человеком, то…
Снова качает.
– Нельзя?
Кивок.
– Найдут?
Я провожу по носу, по колючей чешуе, и Оден жмурится, запрокидывает голову, подставляя шею. Здесь чешуя мягче. Относительно. Мои ногти скребут по ней с преотвратным звуком, но ему, похоже, нравится.
– Знаешь… вот когда выберемся отсюда… я куплю такую штуку… сетку железную… которой на кухне котлы чистят.
Бледно-голубой глаз смотрит с подозрением…
– Сажу отскребает хорошо…
…и возмущением.
– …буду по праздникам твою чешую начищать. А потом воском и тряпочкой…
Оден фыркнул, и гибкий хвост оплел ноги, дернул меня, опрокидывая на спину, на мягкую пятипалую лапу.
– Ну… ну если тебе жир больше нравится, с жиром она блестеть будет…
Договорить мне не позволили.
– Не надо меня облизывать! Не…
И собаки умеют смеяться.
– Оден… – Все же нам пора идти дальше. Я забираюсь на спину, ложусь, обнимаю его. – Мне страшно от мысли, что тебя могло бы не быть…
Оборачивается.
Ну да, самое время для глупостей.
– Я люблю тебя. Очень.
Говорю тихо, но у этого пса хороший слух.
След от перехода стереть не выйдет. Да и глупо это.
Виттар постоял внизу, открыл входную дверь, впуская на порог осенний дождь. Вода собиралась в ладонях и была кисловатой на вкус. Но умылся, и полегчало.
Стальной Король будет разочарован, но угрызений совести Виттар не ощущал.
Страха тоже.
Он подымался по лестнице, насвистывая веселую песенку, которая засела в голове еще с лихих, довоенных времен. И чувствовал себя превосходно.
– Если вы думаете, что вам это сойдет с рук, – старуха стояла на вершине лестницы, грозная, как старая горгулья из королевского парка, – то глубоко ошибаетесь. Я не собираюсь молчать.
– Хорошо.
Ее узкие сухие пальцы вцепились в дубовую балясину, не пальцы – когти. Вырвет и, захлопав черноткаными крыльями, поднимется в воздух с визгом и скрежетом. Виттар тряхнул головой, избавляясь от наваждения.
Горгулья? Да нет, просто стерва.
Обыкновенная.
– Ваш брат должен был…
– Не вам. – Виттар поднялся и теперь смотрел на старуху сверху вниз. – Вам он точно ничего не должен.
Кто она?
Уже никто. А раньше? До падения рода?
Супруга Атрума? Нет, старовата. Мать? Или тетка? Из ближней родни явно, хотя старость и злость, постоянная, разъедавшая изнутри, исказили черты ее лица. Теперь же в них проглядывало безумие, такое знакомое… такое заразное.
– Кем тебе приходился мальчишка? – Виттар коснулся старушечьей шеи не без брезгливости, скорее отдавая себе отчет, что должен это сделать.
Светлые глаза полыхнули яростью.
– Сыном.
– Лжешь.
– Думаешь, я так стара? – Она оттолкнула руку Виттара. – Это горе меня состарило до времени… горе и муж мой, кобель брехливый. Только и мог, что девок валять…
Значит, ревность.
И обида.
– Что с тобой случилось?
– Почему я должна говорить об этом?
– Не должна, – согласился Виттар. – Но тогда ты просто умрешь, и никто ничего не узнает. Тебе ведь будет обидно, верно? Ты так давно ненавидишь, что эта ненависть неспособна замолчать.
Она оскалилась и зарычала.
– Или мне позволишь? Как твое имя… ты говорила, но я запамятовал.
– Эдганг.
– Эдганг из рода Лунного Железа. Кем ты была? Той, кто стоит на вершине? Отец – райгрэ… наверное, он ждал наследника, а родилась ты. Какое разочарование… но ты старалась доказать, что в тебе не зря течет его кровь. Снова и снова…
– Мои братья появлялись на свет мертвыми. Посмотрим, что скажешь ты, когда твоя потаскуха разродится мертворожденным. – Ее слюна упала на ладонь Виттара, и он торопливо вытер руку, опасаясь не то яда, не то проклятия. – А то и не разродится. Моя матушка сошла в могилу, так и не сумев справиться… с десятым? Или с одиннадцатым? Не помню уже. – Эдганг улыбалась так, словно говорила о чудеснейшем событии.
Читать дальше