Алина Углицкая: Не потеряй меня. Часть 2

Еще немного и захрустят, ломаясь ребра. - Что же ты, девочка, - пробормотал принц, пытаясь языком разжать ее зубы, - не сопротивляйся. Расслабься, тебе же самой будет приятно Ты создана, чтобы принадлежать Всхлипнув, Варя забилась еще сильнее. Ошейник лишил ее магических сил, теперь она была обычной девчонкой, которую вот-вот изнасилуют. Одеяло было сорвано нетерпеливым движением. Одна рука Оритейла поползла под подол, вторая дернула ворот сорочки. Его дракон взбесился от близости сумры, которую теперь не охраняло демоническое клеймо. И чем сильнее девушка билась под ним, тем яростнее он хотел ее подавить, подмять под себя, сделать покорной. Чем больше она сопротивлялась, пытаясь скинуть его с себя, тем больше удовольствия он получал, ломая это сопротивление. Наконец, Варя оказалась распластанной на кровати, по ее лицу градом катились слезы, бороться больше не было сил. Подол сорочки задрался, сбился где-то на талии, обнажив стройные бедра, и Оритейл тут же устроился между ними, вдавливаясь возбужденной плотью в промежность. Варя поняла, что это конец. Никто не придет на помощь, никто его не остановит. Мелькнула глупая мысль, что стоит расслабиться и дать ему то, что он хочет. Обессиленная, она замерла и обреченно закрыла глаза. Будь что будет. Если она нужна Ксарту, если она не ошиблась, если в тот день в его глазах действительно что-то мелькнуло, а не было плодом ее собственного воображения, он не позволит случиться тому, что должно вот-вот произойти Не позволит Ладони Оритейла, холодные, будто лед, медленно заскользили вверх по ее бедрам, приближаясь к развилке. Раздвоенный язык лизнул в губы, проник внутрь и заставил зубы разжаться. Варя выдохнула вместе со всхлипом, и дарг, зажмурившись от блаженства, поймал золотистое облачко. - Да, моя хорош-ш-шая, вот так расслабься, - прошелестел он, приникая к ее распухшим губам. Пленница медленно погружалась во тьму, чувствуя, как вместе с дыханием Оритейл пьет ее силы. И если обычная нун в этот момент должна была отдавать их со страстью, то Варя испытывала только усталость. Ей хотелось закрыть глаза и не чувствовать ничего. Неожиданно в темноте разлилось странное молочное сияние. Какой-то предмет, лежавший в трех шагах на полу, засветился, и дарг зашипел, отпуская девушку. Варя услышала, как он поднялся. Приоткрыла глаза, стараясь сдержать судорожный вздох. Оритейл нагнулся над светящимся предметом, и девушка поняла, что это такой же шар, по которому Умар вызывал принца на невольничьем рынке. Зачем он принес его в зал? - Поднимайся, - прошипел Оритейл, отряхивая камзол и поправляя цветок в петлице. У нас долгожданный гость. *** Ксарт почувствовал, когда с Вари сняли клеймо. В тот момент он вел допрос пленного дарга. Чувства шиами страх, боль, одиночество и тоска накатили на него холодной волной, затуманивая рассудок. Древний инстинкт, повелевающий дракону охранять свою шиами, пробудился и поднял голову. Ксарт понимал, что ничем не может помочь. Не может ни вмешаться, ни предотвратить страдания девушки. И сама мысль об этом привела его в бешенство, которое он обратил против пленника. Не зря же архавов считают жестокими существами, а уж у Железного герцога, напрочь лишенного сострадания, жестокости было хоть отбавляй. Особенно, когда он понял, зачем драконам понадобилось наведываться к нему в замок. Тьма, которую он так долго пытался сдержать, выплеснулась наружу. Через час после начала допроса пленник стал похож на измочаленную, окровавленную куклу. Его голова безвольно свесилась на грудь, а тело, закованное в кандалы, превратилось в мешок с переломанными костями. Схватив дарга за волосы, Ксарт задрал его голову вверх. Из-под опухших век едва виднелся потухший взгляд. Лицо, еще недавно привлекавшее нечеловеческой красотой и правильностью черт, превратилось в один сплошной кровоподтек. - Говори, куда этот ублюдок забрал ее? прорычал архав, сжимая кулаки в железных перчатках. Пленник с трудом разлепил глаза. Несколько секунд пытался понять, что происходит, потом его помутневший взгляд слегка прояснился. С кривой усмешкой он уставился на мучителя. - Ты не узнаешь, - просипел дарг, - даже если убьешь меня. Тебе ее не найти Договорить не успел взревев, Ксарт ударил его в лицо. Пленник закашлялся, вместе с кровью выплевывая осколки зубов. - Я могу убивать тебя медленно, - глаза архава стали похожи на две черные дыры, - очень медленно. А могу убить быстро. Какую смерть ты выбираешь? - Демонское отродье - пленник хрипло расхохотался. - Ты надо мной не властен! Побледнев, Ксарт одним движением сорвал с него остатки рубашки, прикрывавшие тело. Так и есть. На груди, среди свежих шрамов и синяков, виднелся знак императорской гвардии: вписанная в окружность голова дракона с раскрытой пастью. Этот знак был подобен демонической метке, но его мог поставить только царствующий император или тот, кто владеет синтаром императорской печатью. Дарг, отмеченный таким знаком, не мог ни предать, ни сказать больше, чем ему велено. Ксарт понял, даже если он разрежет пленника на кусочки, тот ничего ему не расскажет. Синтар не позволит. В глазах дарга сверкнул триумф. Он понял, что выиграл, но это стало его главной ошибкой. Архавы не любят проигрывать. Взревев, Ксарт всадил кулак ему в грудь, пробивая ребра. Раздался хруст. Пленник захрипел, его глаза расширились, зрачки увеличились втрое, закрывая всю радужку. Еще мгновение и пальцы в железной перчатке нащупали сердце. Живое, трепещущее. Сжали, вызывая у пленника вопль боли и ужаса, и резким движением вырвали из груди. Архав поднял комок окровавленной плоти над головой дарга. Сердце еще пару секунд трепетало, из него фонтаном хлестала кровь, потом оно затихло. В палатке установилась пронзительная тишина, и в этой тишине Ксарт разжал пальцы. Бесполезный кусок мяса с влажным шлепком упал на бездыханное тело владельца. Развернувшись, Ксарт молча направился к выходу. Отдернул полог. - Бросьте его в каньон, - прорычал, выходя из палатки. Следом за ним вышли два бледных как смерть генерала. Война диктовала свои правила, тут никто никого не берег, но все же То, что на их глазах сделал герцог, слишком уж напоминало методы демонов. И это заставляло сердца бравых вояк холодеть. Все же несчастный пленник был даргом, одной с ними крови, а герцог Герцог был существом, внушающим ужас даже своим союзникам. Не обращая внимания на то, что творится вокруг, Ксарт стремительным шагом направился к своей палатке. - Ваша Светлость, донесение с передовой, - молоденький адъютант подбежал к нему, протягивая пухлый пакет. - Позже, - процедил Ксарт, не глядя. - Но здесь написано «срочно» - Я сказал, позже! герцог бросил угрожающий взгляд. Адъютант замер по стойке смирно, глядя в спину быстро удалявшемуся главнокомандующему. Бойцы, мимо которых проходил Ксарт, вскакивали и вытягивались в струнку, и у каждого замирало сердце. Все знали: что-то случилось. Иначе, почему герцог взбешен? Его лицо, бледное и застывшее, словно маска, пугало, в глазах клубилась холодная ярость. Тьма, доставшаяся от предков-демонов, клокотала, выплескиваясь через край, и достаточно было одной искры, чтобы она взорвалась. Войдя в палатку, Ксарт приказал охране никого не пускать. Потом плотно задернул полог, сбросил перчатки и прижал пальцы к вискам. Ему нужно было сосредоточиться, снять ментальный щит, разделявший его и Ваэльми, и удостовериться, что с девушкой все в порядке. Сердце Ксарта сжалось в тревоге, но он тут же вернул себе хладнокровие. Ненадолго. Едва щит был снят, как его захлестнул хаос эмоций. Панический страх, леденящий душу ужас, боль, отчаяние, мольба Они обрушились на него холодной волной, обрывая сердце, перехватывая дыхание. Содрогаясь от внутренней боли, он захрипел. Ноги подкосились. Сжав ладонями виски, упал на колени. Боль отчаянно билась внутри, в каждой жилке, в каждой клеточке тела. Мучительная, выворачивающая наизнанку боль дракона, который чувствовал страдания своей шиами. Ваэльми Он слышал ее эмоции так, словно они были искусственно усилены. Для чего? Чтобы он прочувствовал каждый миг ее страха и боли? Кем? Его самым главным врагом Побелев от гнева, Ксарт шагнул к походному саквояжу, стоявшему в углу. Рывком откинул крышку и выудил атум. Установив шар на столе, приложил ладонь к холодной стеклянной поверхности. Шар помутнел. - Оритейл! прорычал Ксарт, вызывая сводного брата. Отзовись, сучий выродок. Я знаю, ты меня слышишь! Его словно ждали. Через секунду из шара выстрелил луч и развернулся в трехмерное изображение. Рыча от гнева, архав уставился на улыбающегося принца. Тот, как всегда, выглядел безупречно, прическа волосок к волоску, белоснежный камзол без единого пятнышка. Даже цветок магнолии в петлице казался свежесорванным, будто Его Высочество собрались открывать бал в императорском дворце. Единственное, что не вписывалось в эту картину, так это перепуганная Ваэльми с разметавшимися по плечам волосами. На шее девушки поблескивал широкий ошейник, несколько цепей расходились в разные стороны и терялись за границами изображения. Оритейл держал ее, обхватив одной рукой за талию, а вторую запустив в спутанные волосы. На застывшем лице девушки остались только глаза огромные, широко раскрытые и пустые, словно у куклы. И в глубине этих глаз Ксарт прочитал мольбу. Увидев брата, Оритейл перестал улыбаться. - Не смей ее трогать! процедил Ксарт, нависая над шаром. Если хоть волосинка упадет с ее головы - Ого, сколько пафоса, - по губам принца скользнула усмешка. Эта волосинка? Или эта? он начал перебирать волосы девушки. Та задрожала, ее глаза превратились в две плошки, наполненные ужасом. - И что ты мне сделаешь? Убьешь? Его ладонь легла на горло девушки и слегка сжала. Та посерела, ее глаза превратились в две плошки. - Нет, - процедил Ксарт, глядя ему в лицо, - это будет слишком легко. Я заставлю тебя жить. Долго. Мучительно. Так, что ты будешь сам умолять меня о смерти. - Хм, это будет даже забавно, - Оритейл оттолкнул девушку и та, не удержавшись, упала на колени. Тяжелая ладонь дарга легла на ее затылок, заставляя опустить голову. Взгляни, какой покорной она выглядит сейчас, рядом со мной. Твоя шиами. Последние слова он отчеканил, глядя Ксарту прямо в глаза. Архав застыл. Его взгляд приковал блеск синтара на пальце принца. - Откуда? произнес Ксарт, едва разжимая побелевшие губы. Откуда у тебя императорская печать? В ответ раздался издевательский смех: - Перешла по наследству. - Не помню, чтобы в Келларии объявили траур по императору Калахану. - Так тебя интересует здоровье нашего венценосного деда или моей новой игрушки? Сузив глаза, архав вновь посмотрел на принца. Дракон внутри отчаянно бился, пытаясь сломать стенки темницы, но Ксарт не мог его выпустить. Не сейчас. Он знал, чего добивается враг. Оритейл хочет подтвердить свои подозрения, убедиться, что эта нун действительно что-то значит для Ксарта. А если узнает, что она его шиами, то пойдет на любое безумие, лишь бы причинить боль сводному брату. Между тем принц со скучающим выражением на лице начал небрежно поглаживать девушку по щеке. Самыми кончиками пальцев. Но от его прикосновения Варя содрогнулась всем телом, и Ксарт почувствовал ее омерзение. Этот мужчина пять минут назад изнасиловал ее. Не буквально. Он изнасиловал ее волю, сломал ее дух. А сейчас показывал, что имеет власть над ней. - Чего ты хочешь? произнес Ксарт, отчеканивая каждое слово. - Кажется, этот же вопрос должен задать тебе я? Это же твои войска вломились в границы Келларии? Это же ты предложил Хаурусу Эльдарун в обмен на военную поддержку? Я ничего не напутал? Архав скрипнул зубами. Рука принца спустилась ниже, на обнаженное плечо нун, с которого соскользнул разорванный ворот сорочки. Девушка закрыла глаза. - О, да, мне и это известно, - Оритейл чуть усмехнулся. Но знаешь, я предложил ему кое-что получше, и он соблазнился. Это же демон, он служит тому, кто больше заплатит. - Что же ты ему предложил? - Тот же самый Эльдарун со всеми потрохами. И Аммирах с близлежащими территориями. Ксарт задохнулся от ярости. - Родовой замок? Ты сумасшедший! - Не более сумасшедший, чем ты, братец. Кстати, пока ты здесь, в твоем замке хозяйничают демоны. Тебе стоит поторопиться, если не хочешь все пропустить Взревев, Ксарт одним ударом снес шар со стола. Тот упал, но не разбился, просто погас. Но издевательский хохот брата все еще продолжал звучать в голове архава. - Оритейл! прорычал Ксарт. Ничтожество. Ты ответишь за это, клянусь собственной жизнью! ГЛАВА 9 Едва рассвело, Оритейл приказал Вэйне проведать пленницу и убедиться, что та окончательно сломлена. Этой ночью он приложил немало усилий, чтобы Ксарт потерял рассудок и бросился на помощь своей шиами. - Думаю, теперь ты понимаешь, что происходит? леисса Вэйна дан Эмирай внимательно посмотрела на девушку, скрутившуюся в комок на кровати. Клейма больше нет. Ошейник блокирует твои силы. Сопротивляться бессмысленно. Нун выглядела такой жалкой, беспомощной, но Вэйна чувствовала в ней опасного противника. О, нет, ошейник и цепи полностью блокировали ее смертоносные силы, Вэйна чувствовала опасность другого рода. Эта девчонка сумела каким-то непостижимым образом привязать к себе сразу двух драконов императорской крови. Двух наследников трона, одному из которых суждено править империей, а второму сгинуть без следа. И если дракон Ксарта признал ее своей шиами, то, что в ней нашел дракон Оритейла? Источник сумры. Эта маленькая дрянь околдовала его, сделала зависимым от себя. Принц помешался на этой девчонке А он еще и заставил ее, Вэйну, следить за ней и отчитываться о ее самочувствии! - Я не знаю, о чем вы, - глухо отозвалась девушка. - Вижу, что знаешь. Ксарт придет за тобой, не так ли? Не сможет не прийти. Он же чувствует все, что чувствуешь ты. Вы связаны, это поняла даже я. Железный герцог Нирумии совершил величайшую глупость, привязав своего дракона к рабыне Даже удивительно, - усмехнувшись, Вэйна прикрыла глаза и задумчивым тоном произнесла: - Он вскружил мне голову с первого взгляда, этот мерзавец дер Эллайн. Правда, тогда он еще не был герцогом, но это не помешало ему прослыть хорошим любовником. В семье императора скрывали, что он один из них. Кому нужен родственник-полукровка, да еще бастард? Для всех он был телохранителем единственного наследника трона Эсбейла дан Осмаэлла. Зато женщины видели в нем воплощенную мечту. И я не стала исключением. Замолчав, она бросила на Варю колючий взгляд. - Зачем вы мне все это рассказываете? Варе совершенно не хотелось знать, какие отношения связывали эту женщину с Ксартом. Каждое ее слово, каждый двусмысленный намек кололи в сердце острой занозой. - Ты тоже попала в плен его прекрасных глаз? леисса небрежно потрепала ее по макушке. Можешь не отрицать. Кстати, он тебе уже показывал своего дракона? Позволял его гладить? Варя передернула плечами. Ревность, черная, неуправляемая, зародилась в ее душе и начала расползаться по венам удушливой волной. Между тем Вэйна продолжала: - Я помню, как он первый раз изменился для меня. Хорошие были времена. Мы поднимались в воздух каждую ночь и отдавались любви прямо среди облаков. Ты знаешь, как драконы любят друг друга? Как самец сначала гоняет самку по небу, пока она не выбьется из сил, а потом берет ее жестко, грубо, прямо в воздухе? на ее лице мелькнула поддельная жалость. - Конечно же нет, откуда тебе Дарги используют таких, как ты, только для того, чтобы подняться в воздух. Но любовью они занимаются с нами, с такими, как я. Варя сцепила руки в замок. Ее уже начинало потряхивать от голоса этой женщины. Хотелось вскочить, ударить ее наотмашь, так, чтобы клацнули зубы, стереть с ее лица эту противную самовлюбленную улыбку! Но Варя только еще ниже опустила голову. Нельзя. Эта Вэйна хочет вывести ее из себя. Она намеренно рассказывает ей все это, намеренно ранит в самое сердце. Но зачем? Между тем Вэйна неожиданно сменила тему разговора. - Сегодня вечером во дворце будет бал, - произнесла она, поправляя кружева на своем декольте, - к нам прибыли послы от владыки Разлома. Демоны, м-м-м Говорят, Оритейл заключил с ним интересную сделку А ставка в ней голова герцога дер Эллайна. Варе пришлось собрать всю свою волю, чтобы остаться сидеть на месте. Хотя в этот момент ей отчаянно хотелось вскочить и вцепиться ногтями в нечеловечески прекрасное лицо леиссы. Теперь Варя не сомневалась: эта змея нарочно ее подначивала. Вэйна шагнула ближе, обдавая Варю ароматом своих духов. Холодные пальцы прошлись по лицу девушки, сжали щеки и подбородок, заставляя поднять голову вверх. Взгляд Вари столкнулся со взглядом леиссы. Эта женщина явно что-то задумала - Этой ночью, после бала, принц Оритейл желает видеть тебя в своих покоях, - произнесла Вэйна предупреждающим тоном, продолжая сжимать лицо девушки. Он подсел на тебя. Знаешь, что это значит? Варя моргнула. Да, это слово звучало очень знакомо, она не сомневалась, что поняла его смысл правильно. Оритейл наркоман. А она его наркотик. Точнее, она вырабатывает этот наркотик. - Молодец. Таких сильных нун, как ты, очень мало. Но он же принц, наследник престола. Ему вас привозят пачками, и так же пачками выбрасывают вон. Дай ему то, что он хочет и, может быть, утром будешь все еще жива. Вэйна похлопала ее по щеке и направилась к выходу. Варя смотрела ей вслед, стиснув зубы. Дать ему то, что он хочет? Она содрогнулась от омерзения, вспомнив то, что случилось ночью. И тут же сердце сжалось от боли. Ксарт Он чувствовал все, что Оритейл делал с ней Стыд и отвращение заставили Варю скрипнуть зубами. А ведь еще недавно блондин казался ей таким привлекательным и великодушным. Оказывается, это была всего лишь маска, под которой скрывалось его истинное лицо. А Ксарт? Его показная жестокость и отчуждение тоже маска? Или маска была на нем в их последнюю встречу, когда он пришел попрощаться? Как понять, где истинный Ксарт? Варя запуталась и устала. Ей было страшно, холодно и одиноко. Сегодня ночью за ней придут и, как правильно сказала леисса, неизвестно, доживет ли она до утра Ну, по крайней мере, голодом ее уже не держали. Она сытно позавтракала, а потом служанки принесли ковшик воды, чтобы умыться, выдали вместо рваной сорочки нечто, напоминающее длинный стеганый халат, подбитый ватой, и пару шерстяных одеял. Варя не была специалистом, но шерсть подозрительно напоминала овечью. Это навело на мысли о том, какой огромный мир лежит за пределами этого зала. Сколько времени она уже в нем провела? Пару недель или месяцев? И все это время Ксарт и Оритейл играли ею, как два кота с мышью, перебрасывали туда-сюда, не спрашивая ее мнения. Конечно, а зачем ее спрашивать? Она же нун! Тот же Ксарт, ничуть не задумываясь, едва не лишил ее жизни, едва не отправил в кристалл, потому что считает ее частью себя. Безымянной частью, у которой не должно быть ни воли, ни чувств, ни желаний. «Шиами » Это прозвучало так явственно, что Варя вздрогнула и растерянно оглянулась по сторонам. - Ксарт? в ее голосе появились тревожные нотки. Взглядом она обшарила видимую часть зала. Это ты? «Я Ваэльми, позови меня Мне нужно, чтобы ты меня позвала!» Тихий шепот издалека. Едва различимый. - Как? все еще не веря, прошептала она. Как мне позвать? «Мысленно. Позови меня сердцем!» Голос звучал внутри Вари, но в то же время казалось, будто он доносится со всех сторон одновременно. Девушка неловко поднялась. Ноги от долгого лежания в одной позе затекли и теперь были как ватные. В пятках появилось болезненное покалывание, это начали просыпаться нервные окончания. - Я боюсь - она всхлипнула и обхватила себя за плечи. По щекам покатились слезы, крупные, как горох, но Варя их не замечала. Ее трясло, будто осиновый лист, толи от холода, толи от внутреннего напряжения. Пожалуйста, забери меня «Не бойся. Я не позволю тебя обидеть. Только помоги мне немного, я должен понять, где ты находишься. Что ты видишь вокруг себя?» Варя застучала зубами, чувствуя приближающуюся истерику. Она не могла понять, чего Ксарт добивается. Что она должна ему рассказать, чем помочь? Взгляд скользнул по колоннам, по тонким цепям, прикованным к ним, по мраморным плитам пола. Варя коснулась ошейника. Он не видела его, зато хорошо ощущала. Этот, в отличие от предыдущего, казался тяжелым, как мельничный жернов. - Ты не понимаешь. Оритейл он хочет что-то сделать со мной... «Он не посмеет тронуть тебя, Ваэльми, иначе я убью его собственными руками. И он это знает. Давай, помоги мне, девочка. Помоги мне найти тебя». - Как? Ты все равно не сможешь войти сюда! Слишком опасно «Тебе кто-то что-то сказал?» - Варя почувствовала, как Ксарт нахмурился. - Не совсем Но послы из Разлома демоны они здесь. Оритейл обещал им тебя, твою голову! «Даже не сомневался, - архав коротко усмехнулся. Что еще ты узнала?» - Вечером будет бал Пожалуйста, забери меня отсюда, - голос сорвался. Девушка сгорбилась, сжалась в комочек. Пожалуйста Мне страшно! Последние слова она прокричала, но не вслух мысленно. И этот беззвучный крик, шедший из глубины ее души, пронзил сердце Ксарта. *** Она была в императорском дворце, в самом его центре Колонном зале. Том самом зале, где когда-то прежние императоры устраивали грандиозные церемонии. Теперь он, судя по всему, был закрыт для публичного доступа. Рухнув в походное кресло, Ксарт сжал руками виски. Как пробраться туда? Как спасти девушку? А главное, как выбраться оттуда живым и вместе с ней? То, что это ловушка, было понятно и так. Оритейл приложил достаточно усилий, чтобы разозлить брата и заставить его потерять голову. И, наверное, Ксарт должен был броситься в эту ловушку очертя голову, но В последний момент Ксарт услышал голос рассудка. Одному там нечего делать. Его ждут, и на этот раз не дадут выйти живым. Союзник предал, так что ударить в лоб и захватить столицу тоже не выйдет. Остается единственный путь: если он хочет вернуть Ваэльми, ему придется лично бросить вызов Оритейлу. Так, как делали лейсы высшей крови сотни лет назад. Вызвать его на бой драконов и сделать это публично, чтобы у сводного братца не осталось возможности улизнуть. Тяжело поднявшись, он направился к выходу из палатки. Отдернул полог. Небо над военным лагерем потемнело, обещая грозу. Вокруг горели костры, кто-то готовил обед, кто-то чистил оружие. - Ваша Светлость? адъютант, дремавший на кочке у входа в палатку, вскочил и вытянулся в струнку. Ксарт перевел на него хмурый взгляд: - Передай генералу Адхаму, что я жду его у себядля важного разговора. Через пять минут. - Слушаюсь! Адъютант тут же исчез между палаток. Спустя пять минут он вернулся и доложил о приходе генерала. Ксарт встретил Адхама, стоя у стола, на котором разложил карту Келларии. На ей красными точками были отмечены места дислокации герцогских войск, захвативших почти всю северную и западную границы. Только здесь, на востоке, им впервые дали отпор, и большую роль в этом сыграло предательство демонов. - Ваша Светлость, - Адхам кивнул, входя в палатку, - вы хотели меня видеть? Ксарт окинул его внимательным взглядом. Немолодой, подтянутый, закаленный во многих боях. Он принадлежал к клану низшей крови и служил еще его отцу, но перешел на сторону Ксарта, когда тот взял власть в свои руки. И одной из причин было то, что Ксарт не делил даргов на высшую и низшую кровь. Он ценил личные качества каждого, а не происхождение. И Ксарт знал, что может доверять Адхаму. Его победа была в его интересах. В случае провала весь клан Адхама ждало пятно предателей и публичная казнь. - Да. Сегодня ночью я покидаю лагерь, и мне нужны десять добровольцев, способных подняться в воздух. Адхам нахмурился. Потом прочистил горло и осторожно спросил: - Ваша Светлость, могу я узнать, что послужило причиной такого решения? И куда вы отправитесь? - Можете, - да, он имел на это право, - но это должно остаться между нами. Вам придется поклясться крыльями, что ни одно слово, из сказанного мною, не выйдет за стены этой палатки. Клятва была серьезной. Достаточно серьезной, чтобы сохранить слова Ксарта в тайне. Ни один дарг не станет клясться крыльями, если планирует нарушить клятву. И Адхам его понял. - Нун, которую выкрал Оритейл моя шиами, - глухо произнес Ксарт, когда слова клятвы растаяли в воздухе. И он это знает. Генерал побледнел. Если шиами герцога у его заклятого врага, это очень и очень плохо. - Что вы задумали? в голосе Адхама мелькнула тревога. - Хотите выкрасть ее в одиночку? Это безумие! - Нет, я не так глуп. Оритейл держит ее в Колонном зале в императорском дворце. И дразнит меня, как собаку костью. Ждет, когда я сорвусь и брошусь прямо в ловушку. Но у меня есть другой план. - Какой же? - Я брошу ему вызов. Публичный. Как это делали наши предки. - Вызов на бой драконов? Большего безумия я не встречал. Вас убьют, едва вы приблизитесь к Эрхатону! - Нет, если я все сделаю правильно, - с легкой усмешкой Ксарт покачал головой. - Это будет официальный вызов дракону, сделанный по всем правилам, в присутствии представителей высшей крови и послов Разлома. Они как раз сейчас во дворце. Оритейл не сможет меня убить, не запятнав свою честь. Но мне нужны десять добровольцев, способных встать на крыло. Они будут моей свитой и секундантами, как написано в древних свитках. - Чистое безумие. Глядя на герцога, Адхам покачал головой. - Это мое решение, - в глазах Ксарта мелькнул темный огонь. Иди, скажи даргам, что мне нужны добровольцы. Отчаянные смельчаки, готовые прыгнуть в пасть Хрейгу. Адхам сделал шаг к выходу, но тут же остановился. - Ваша Светлость - в тоне генерала сквозила неуверенность. - Ты что-то хочешь сказать? - Есть еще один способ Мы можем использовать наш тайный козырь - Да? И какой же? - У нас есть шпион во дворце, он может поднять столичную знать. Многие лейсы обязаны вам, они только ждут сигнала - Кто? по губам Ксарта скользнула злая усмешка. Эти разряженные петухи, которые тайно ведут с нами переговоры, а сами боятся даже чихнуть в сторону моего братца? С чего ты взял, что они рискнут своим положением ради меня? Адхам открыл рот, собираясь возразить, но его слова потонули в криках, донесшихся со двора. Судя по ним, к палатке приближалась целая толпа, и эта толпа возмущенно кричала в несколько голосов: - Демон! Демон! Бросив на генерала предупреждающий взгляд, Ксарт выскочил из палатки. - Что происходит? Он обвел присутствующих тяжелым взглядом. Три дарга низшей крови, застывшие перед ним по стойке смирно, удерживали темнокожего демона в черной кожаной безрукавке и простых шароварах, заляпанных грязью. Кто-то предусмотрительно натянул ему на голову грязный мешок. Демон злобно рычал, его хвост нервно дергался в руках одного из даргов, могучая грудь вздымалась, шумно втягивая воздух, что говорило о высшей степени возмущения. Но, несмотря на все это, пленник не вырывался. - Ваша Светлость, шпиона поймали, - тут же доложил адъютант, подбежав с другой стороны. Возле охранной черты ошивался. - Шпиона, говоришь, - сузив глаза, Ксарт шагнул к пленнику. Ну-ка, посмотрим на ваш улов Демон повернул голову в сторону герцога. - Я не шпион, а гонец, - пророкотал из-под мешка глухим басом. От владыки Разлома. Ксарт замер, не веря своим ушам. - Бразз? Ты? Какого - одним рывком он сорвал пыльный мешок. - Это точно ты На лице герцога появилось недоумение, тут же сменившееся подозрением. - Я, - демон сплюнул под ноги. - И что ты здесь делаешь? - У меня депеша от владыки. - Уж не от того ли, что предал нас? встрял один из даргов, державших пленника. Ксарт взмахом руки приказал ему замолчать. Потом с обманчивым участием произнес: - И где же она, эта депеша? - Один из твоих забрал, - Бразз мотнул головой. - Вот, это было при нем, - адъютант протянул заплечную сумку, с которой обычно отправляли гонцов, если не хотели доверять информацию магам. Бросив на демона предупреждающий взгляд, Ксарт одним движением разорвал сумку и достал пухлый пакет, завернутый в непромокаемую ткань и скрепленный печатью владыки. - Судя по всему, владыка хотел мне сказать что-то важное. Медленно развернув пакет, Ксарт пробежал взглядом по тонким строчкам, испещренным затейливыми завитушками. Текст был изложен четко и лаконично, без обычного, присущего владыке, высокопарного стиля. И ошибки быть не могло. - Отпустите его, - севшим голосом произнес он, потом обернулся к замершему за спиной генералу: - Адхам, Хаурус, сукин сын, всех нас провел. Его сделка с принцем - всего лишь прикрытие, чтобы попасть в столицу под видом дружеского посольства - А на самом деле? Ксарт еще раз перечитал последние строчки. - На самом деле он предлагает поторопиться, если мне все еще нужен трон. ГЛАВА 10 За Варей пришли раньше, чем она того ожидала. Сначала распахнулись обе створки высоких арочных дверей, потом в зал вошла целая процессия, во главе которой горделиво вышагивала Вэйна. За леиссой тянулся хвост из служанок. Те семенили, опустив глаза в пол, и у каждой в руках были ведра с водой, от которых поднимался горячий пар. Варя настороженно села, поджав под себя ноги, и закуталась в одеяло по самые уши. Она насчитала шесть женщин, включая Аршу и Миршан, но на этом процессия не закончилась. Вслед за служанками в зал вошли два дюжих молодца, в которых Варя узнала тех самых даргов, что держали ее при снятии клейма. Они внесли на могучих плечах огромную бронзовую лохань. Под бдительным взглядом Вэйны лохань установили рядом с кроватью так, чтобы пленница могла легко забраться в нее. Потом служанки опустошили в лохань свои ведра и вышли, чтобы вскоре вернуться с новой порцией воды. Это продолжалось, пока бронзовая ванна не была наполнена до краев. - Раздевайся, - Вэйна щелкнула пальцами и кивком головы указала на ванну, - у Его Высочества новая блажь. Хочет, чтобы во время бала ты сидела у его ног. Там будут послы из Разлома, видимо, хочет перед ними похвастаться. Но в таком виде я тебя туда не пущу. Варя прищурилась. - Да я, в общем-то, желанием не горю, - из-под растрепанных волос сверкнули золотые зрачки. - Ладно, - Вэйна выдохнула с показной усталостью и хлопнула в ладоши. В ответ на сигнал в дверях показались те же самые молодцы, только на этот раз каждый из них держал в руках уже знакомую Варе пику с кристаллами агра. - Вижу, ты с этими штуками уже знакома, - Вэйна поймала беспокойный взгляд, брошенный Варей на маленькие разряды, мелькавшие между рожков на концах пик. Не вынуждай меня применять силу. Тем более, принц разрешил не церемониться с тобой. Пришлось нехотя подниматься. - А они что, смотреть будут? буркнула девушка, бросив еще один взгляд на ухмыляющихся мужчин. Те были явно в восторге от предстоящего зрелища. - Если не будешь создавать мне проблем, они тебя пальцем не тронут. Раздевайся! Закусив до крови губу, Варя начала стаскивать с себя одежду. Глаза тут же заволокло пеленой от накативших слез. Казалось бы, она уже должна привыкнуть к постоянному унижению, смириться со своей участью, но нет, что-то внутри Вари отчаянно этому сопротивлялось. Ну не рабыня она, не рабыня! Вот хоть убейте ее. Да, обстоятельства были сильнее, они вынуждали им подчиняться. Варе было страшно, она даже не пыталась этого отрицать. Но и сдаваться не собиралась. Ксарт сказал, что придет за ней, значит, придет. Она поверила ему сразу и безоговорочно, и теперь у нее была только одна цель: дождаться его прихода. Выжить любой ценой. И если для этого надо раздеться под алчными взглядами двух даргов, она это сделает. Скинув халат и рубашку, девушка застыла, безвольно опустив руки вдоль тела. Даже не пытаясь прикрыться. Только взгляд стал стеклянный, отстраненный. - Ну, чего встала? Залезай в воду. Или ждешь особого приглашения? Чтобы не сорваться, Варя еще сильнее сжала зубы. Из лопнувшей губы показалась капелька крови. Дарги, шумно дыша, подались вперед. Их ноздри затрепетали, в глазах появился пугающий блеск. Запах сумры наполнил легкие, туманя рассудок и выпуская на волю древний инстинкт. Вэйна, со свистом втягивая воздух, проскрежетала: - В воду. Быстро! Или мы порвем тебя прямо здесь! По ее лицу прошла волна оборота. Варя уже и сама поняла, что сделала глупость. Неловко прикрывая рот ладонью, забралась в лохань и тут же ушла под воду с головой. Только коленки остались торчать. В голове мелькнула запоздалая мысль: а что дальше? - Убирайтесь, дальше я сама справлюсь, - услышала она приглушенный толщей воды голос леиссы. Вэйна явно нервничала. Послышалось недовольное фырканье, и девушка поняла, что дарги все-таки обратились. Но ослушаться личную советницу принца они не осмелились, и вскоре их тяжелые шаги замерли за хлопнувшей дверью. - Все, - на этот раз голос Вэйны раздался прямо над головой, - можешь вылезать. Я уже в порядке. Варя вынырнула, отфыркиваясь и хватая ртом воздух, и тут же столкнулась с внимательным взглядом леиссы. - Ты сделала это нарочно? Вэйна уставилась на нее холодным, пронизывающим взглядом. - Что? - Пустила себе кровь. - Нет нет - Варя нахмурилась, - это было случайно - Случайно? Вэйна недоверчиво усмехнулась. Разве тебе никто не сказал, что этого делать нельзя? Если, конечно, не хочешь, чтобы все дарги в пределах ста шагов не набросились на тебя. Да, что-то такое ей уже говорили В памяти всплыла сцена в доме принца, в Филлонии. Кажется, тогда она тоже случайно прокусила губу, и Оритейл едва сумел удержать себя от насилия. - Постарайся, чтобы таких случайностей больше не происходило, если хочешь жить долго и по возможности счастливо, - заговорила леисса, выделяя каждое слово. Запах сумры сводит нас с ума, и не у каждого из нас достаточно силы воли, чтобы сдержаться. Почти все дарги высшей крови имеют личную нун, или одну на двух-трех, они не такие голодные на сумру, как низшие. Те годами ее не нюхали. Как думаешь, что случилось бы, окажись они сейчас рядом с тобой? Варя громко сглотнула. Картина, нарисованная словами леиссы, откровенно пугала. - Поняла? Вэйна нависла над ней, и между накрашенных губ даргини мелькнул змеиный язык. - Д-да - Отлично, - леисса отстранилась, - мойся, а я пока подберу для тебя подходящий наряд. Личная нун наследника Драконьей империи должна выглядеть так, чтобы все вокруг слюной захлебнулись. «Подходящий наряд» - сказано слишком громко. Сидя в ванне, Варя смотрела, как леисса перебирает принесенные служанками вещи. Сотни тонких звенящих браслетов, откровенные лифы из крученого золотого шнура и крупного жемчуга, прозрачные шаровары с разрезами по бокам, длинные тонкие цепочки непонятного назначения Все это предназначалось для того, чтобы подчеркивать наготу, а не скрывать. Следя за тем, как даргиня отбирает некоторые вещицы в отдельную кучу, Варя поняла, что наступающий вечер будет очень и очень нелегким. - Все, вылезай, накупалась, - Вэйна с довольным видом вернулась к ванне. Подайте ей полотенце! Варя с опаской выбралась из ванны, удивленно взглянула на протянутое полотенце. Большое, пушистое. Завернувшись в него, благодарно кивнула Миршан. Та, бросив на нее испуганный взгляд, быстро отошла прочь. - Вот, одевайся! даргиня указала на небольшую кучку в руках другой служанки. Пришлось затолкать рвущееся с языка возмущение как можно дальше и начать одеваться. Хорошо еще, что мужчин в зале не было, Варя не была уверена, что сможет выдержать сейчас новое унижение. Дрожащими руками она одела лиф из двух отдельных, выложенных жемчугом половинок, которые соединялись между собой застежкой. Затем натянула полупрозрачные шаровары, не скрывающие изгибов тела. И как в этом выйти на публику? Все же видно, как на ладони! - Теперь это, - Вэйна двумя пальцами протянула ей что-то, похожее на короткую юбку из густой бахромы. Да, юбочка была как раз кстати. Правда, бахромой оказались плоские золотые цепи толщиной с палец, которые мелодично позвякивали при каждом движении. Они закрыли Варины ягодицы, да и спереди наряд стал выглядеть намного приличнее. Если не шевелиться. - Хм - даргиня окинула ее оценивающим взглядом. Очень неплохо. Последний штрих По знаку Вэйны, одна из служанок дрожащими руками защелкнула на запястьях девушки золотые браслеты, украшенные знакомой вязью. Потом, присев на корточки, застегнула еще два браслета на ее на лодыжках. Варя позволила себе усмехнуться. Заговор на покорность... она его узнала. - Теперь приведите ее волосы в порядок и набросьте вуаль. Когда все было сделано, Варя оказалась с головы до ног закутанной в плотную ткань, сквозь которую с трудом можно было дышать. Только на уровне глаз оказалась узкая прорезь, забранная более прозрачным материалом. Удовлетворившись ее видом, Вэйна дала приказ отстегнуть цепи, удерживавшие девушку между колонн. - А теперь слушай меня, - голос даргини, сухой и жесткий, прозвучал у самого уха, - сейчас тебя поведут в зал, где уже собрались представители высшей крови и наши гости, послы от владыки демонов. За тобой следом пойдут шесть охранников, у каждого в руках по знакомой тебе игрушке. Одно неверное движение и ты будешь корчиться на полу. Поэтому, если не глупая, сядешь, тихонько, на ступеньку у кресла принца и весь вечер будешь изображать преданность и почтение. Кивни, если все поняла. Варя кивнула. Чего уж тут не понять? - Отлично. Пошли. *** Оритейл сидел в роскошном кресле, заменявшем трон, и скользил скучающим взглядом по толпе, наводнившей бальный зал. Кресло было установлено на возвышении, так что принц мог беззастенчиво разглядывать не только лица, но и искусно украшенные декольте придворных леисс. Только прелести местных красавиц волновали его сейчас меньше всего. В огромном помещении яблоку негде было упасть. Сегодня здесь собрались члены всех кланов высшей крови, иадбдв чтобы засвидетельствовать свое почтение будущему правителю. Ходили слухи (тщательно дозированные, распускаемые специально нанятыми людьми), что старому императору недолго осталось, мол, здоровье не то, да и память пошаливает. Последние несколько месяцев Его Величество забросил государственные дела и почти не выходит из своих покоев. Для знати это был тревожный сигнал. Следовало поспешить выразить свою приверженность единственному наследнику, особенно учитывая, что кронпринц принял командование армией и на все посты в правительстве назначил своих людей Оритейл смотрел на них с легким презрением. Ему не понадобились ни реки крови, ни подкупы, ни военный переворот. Никто даже не возмутился, когда он заявил, что взял управление армией и казной на себя. Кланам высшей крови было плевать, кто на троне, лишь бы их собственной жизни ничего не угрожало. И сейчас они все были здесь: представители имперской знати, их разряженные в пух и прах жены, презрительно поглядывающие на конкуренток, любовницы, посылающие тайные знаки Даже несколько молоденьких леисс, пришедших сюда в сопровождении наставниц. Незамужние девушки всеми силами старались привлечь внимание принца. Улыбались, поигрывая глазками, оголяли плечи и словно ненароком наклонялись так, чтобы он со своего возвышения увидел манящую ложбинку между грудей. А что делать? Принц-то был не женат, и любая из них могла претендовать на титул невесты и будущей императрицы. Но если еще недавно Оритейл снисходительно относился к их наивным ужимкам, то сегодня эти подмигивания его раздражали. Если еще на прошлой неделе он оглядывал пеструю толпу леисс хищным взглядом, решая, какая из них согреет его постель, то сейчас его мысли занимал совсем другой образ. Оритейл думал о пленнице, которую вот-вот должны были доставить сюда. Он уже представлял, как весь зал замрет, едва она переступит порог. Как аромат ее сумры разольется в воздухе, заставляя даргов жадно внюхиваться и дрожать от желания. Как все они будут пожирать ее алчными взглядами. Как в наступившей тишине она пройдет сквозь толпу и покорно опустится на ступеньки у его ног, всем видом показывая, что готова служить Они все будут ее хотеть, до зубовного скрежета, до боли в натянутых жилах. Но только ему одному она будет принадлежать. - Ваше Высочество, послы уже здесь, - раздался над головой принца тихий голос. Мне велено записывать ваш разговор. Реймис. Как всегда не вовремя. Оритейл с раздражением взглянул на него. Реймис был не просто преданным слугой императора Калахана, он был его личным советником. И в его обязанности входило держать правителя в курсе всего, что происходит во дворце и в стране. Правда, с последним Вэйна дан Эмирай более-менее успешно справлялась: девочки, отобранные ею для императорского гарема, не давали старому императору думать о чем-то еще, кроме плотских наслаждений. В руках советник держал небольшой ларец, выполненный из серебра. Крышка ларца была откинута, и внутри поблескивал тумус - кристалл особой огранки, способный записывать не только голос, но и картинку. - Не слышу, чтобы об их приходе было объявлено, - процедил Оритейл, разозленный, что его оторвали от приятных фантазий. Именно в этот момент двери бального зала распахнулись, пропуская группу демонов в официальных одеждах. Раздался удар гонга, и зычный голос церемониймейстера возвестил: - Послы от владыки Разлома Хауруса дер Эорана. С дарами для императора Калахана! Изобразив радушную улыбку, Оритейл смотрел, как они приближаются. Впереди, как предписывал этикет, шагал глава посольской миссии Армаз дер Онрах. Светлый плащ из шкуры анкра, наброшенный на его плечи, заставил принца нахмуриться. Зачем демону защита от магии на великосветском приеме? Не доверяет? Или к чему-то готовится? Толпа расступилась, пропуская послов. Демоны высокие, мощные, бронзовокожие были в Эрхатоне не слишком частыми и отнюдь не желанными гостями. Если люди их просто боялись, то дарги откровенно презирали, считая общение с детьми Разлома ниже своего достоинства. Грубо отесанные лица, закрученые рога, огромные мускулы, вздувшиеся под лоснящейся кожей и перевитые толстыми венами, казались чуждыми на фоне изящных и грациозных, как змеи, даргов. Даже одежда бросалась в глаза на фоне расшитых галунами камзолов и декольтированных платьев имперской знати. Короткие кожаные безрукавки, просторные шаровары и мягкие сапожки без каблуков никаких кружев, вышивки или драгоценных камней. Единственное украшение широкий кушак с длинными шелковыми кистями обхватывал пояс главы послов. По правилам этикета все они были безоружны. Условно. Каждый из них сам по себе был смертельным оружием, и любой дарг это знал. Оритейл подался вперед, пристально вглядываясь в лица гостей, похожие на высеченные из камня маски. Такие же застывшие и загадочные. В глазах демонов то вспыхивали, то гасли странные искры, но прочитать, о чем они думали в этот момент, было невозможно. Демоны надежно хранили свои мысли от вмешательства извне. - Ваше Высочество, - глава демонов поклонился с легкой усмешкой. Приятно было получить от вас приглашение. - Не стоит благодарности, лейс Армаз, развлекайтесь, Оритейл скользнул взглядом по склоненным затылкам демонов. Один из них привлек знакомой ритуальной татуировкой. Клан Эллайн. Тот самый. Случайное совпадение или Мы же обо всем договорились на прошлой встрече? Владыка принял мое предложение? - Да, Ваше Высочество. Наш повелитель полностью удовлетворен. Остался только один небольшой нюанс - Какой? - Владыка хочет залог вашей дружбы. - Что? Оритейл нахмурился. Посол говорил, не поднимая головы, и Оритейл не мог увидеть его лица, но тон демона был неоднозначен. - Залог, - пояснил Армаз, и принцу показалось, что тот улыбается, - нечто настолько ценное для вас, что вы не станете им рисковать и нарушать договоренности с владыкой. - Я же сказал, что меня устраивает наш союз, - в голосе принца появились раздраженные нотки. Я согласен отдать Эльдарун и даже Нирумию в обмен на голову Ксарта. Разве моего слова недостаточно? - Ну что вы, как можно, - заверил посол, - но все же Владыка Хаурус желает получить нечто более материальное, чем обещание. Оритейл зарычал, вцепившись в подлокотники кресла. Эти демоны испытывают его терпение? Что ж, хорошо, он даст им залог своих слов! - Чего вы хотите? процедил он сквозь зубы. И в этот момент зал окутала тишина. Все гости, только что общавшиеся между собой, замолчали. Даже тихая ненавязчивая музыка смолкла. Казалось, на зал опустился купол безмолвия. И в этой неестественной, напряженной тишине раздался слаженный вздох. Оритейл вскинул голову. Все дарги в зале смотрели в сторону боковых дверей, откуда повеяло тонким соблазнительным ароматом. Аромат усиливался с каждой секундой, с каждым несмелым каждым шагом той, что сейчас приближалась к залу. Оритейл поймал себя на том, что до боли вглядывается в открытые двери. Да, он не желал упустить ни секунды своего долгожданного триумфа. Вот, сейчас, она переступит порог, и тогда весь Двор увидит, каким сокровищем он обладает Занятый собой, он не заметил, как демоны осторожно принюхались и переглянулись. Сердце ударило раз, другой и замерло, пропуская удар. Забыв обо всем, Оритейл смотрел на процессию, шагнувшую через порог. Шесть даргов в форме личной гвардии принца, вооруженные пиками с искрящимися аграми, окружили невысокую фигурку, закутанную в плотный кокон из темной ткани. И именно к этой фигурке были сейчас прикованы взгляды всех, кто присутствовал в зале. Именно она была источником манящего аромата. Нун. Та, чей образ не давал ему спать по ночам и неотступно преследовал все эти дни. Рабыня, обладание которой стало навязчивой идеей, более навязчивой, чем трон империи, и более желанной, чем власть. - Ваше Высочество, - из-за спин гвардейцев выступила Вэйна дан Эмирай и присела в легком реверансе, - ваша личная нун доставлена. - Покажи - он сглотнул, удивленный, что голос ему изменил, - покажи мне ее! Под тихий выдох толпы темная ткань упала на пол, открывая взорам даргов бледную девушку. Впившись в нее голодным взглядом, Оритейл слегка приподнялся. Сердце в груди забилось от нетерпения с утроенной силой. Она была восхитительна. Он почувствовал, как кровь закипела в жилах, стоило только увидеть ее. Такую хрупкую и соблазнительную в наряде одалиски, который больше подчеркивал, чем скрывал. С потупленным взглядом, с чуть приоткрытым ротиком, в который так и хотелось впиться собственническим поцелуем. Она безропотно шла к нему, повинуясь приказу Вэйны, и вслед за ней, точно шлейф, по залу стелился дурманящий аромат. В абсолютной тишине прозвучал голос посла: - В качестве залога наш владыка выбирает ее. ГЛАВА 11 Варе казалось, что большего унижения она еще не испытывала. Даже тогда, на невольничьем рынке. Тогда ее стыд перекрывали злость и непонимание, сейчас же все было иначе. Полуголая, она стояла под алчными взглядами даргов и с трудом сдерживалась, чтобы не сжаться в комок. Нет, нельзя. Она не доставит им такого удовольствия. Не покажет, насколько ей страшно. - Иди! прошипела ей в спину Вэйна. И помни: одно неверное движение и Что «и» - Варе не требовалось объяснять. Опустив глаза в пол, чтобы никого не видеть, она мелкими шажками приблизилась к возвышению, где сидел Оритейл. Точнее, сейчас он стоял, жадно вглядываясь в нее, и Варя буквально всем телом ощущала на себе этот взгляд. Обжигающий, пристальный, проникающий под кожу. Взгляд мужчины, который мысленно уже сделал ее своей. В абсолютной тишине звякнули золотые браслеты. Варя опустилась на колени перед ступенькой, и здесь смелость ей изменила. Плечи сгорбились сами собой. Захотелось стать маленькой, невидимой, провалиться сквозь землю. Лишь бы избавиться от этих взглядов, лишь бы не слышать перешептываний за спиной. Варя сложила ладони лодочкой и зажала между коленей. Вроде бы в зале было тепло, но ее начала колотить мелкая дрожь. Несколько бесконечно долгих секунд она чувствовала, как взгляд принца прожигает ее склоненную шею, украшенную широким ошейником. Потом Оритейл сел, и почти сразу раздалась музыка, похожая на смесь арабских и китайских мелодий. За спиной девушки по залу прокатился вздох облегчения. - В качестве залога наш владыка выбирает ее. Голос с бархатной хрипотцой, прозвучавший совсем близко, заставил девушку сжать зубы сильнее. Она до боли в глазах впилась взглядом в собственные запястья, на которых переливались браслеты послушания. Говорил демон, один из тех, что стояли по правую руку от возвышения. Варя увидела их мельком перед тем, как опустить голову. Наш владыка выбирает ее Внутри все похолодело от плохого предчувствия. Что это значит? Неужели мытарства еще не закончились? Сначала драконы обманом ворвались в Аммирах, чтобы выкрасть ее, а теперь демоны заявляют, что она залог для владыки? Чего еще ждать? - Нет, - ответ принца прозвучал твердо и четко. Эта нун неприкасаема. Выбирайте любой залог, кроме нее. На затылок опустилась его ладонь. Холодная и сухая. Но Варе показалось, что это прикосновение обожгло ее, будто огонь. - Кажется, Ваше Высочество не поняли всей серьезности положения, - произнес демон вкрадчивым голосом. Наш владыка уже выбрал ее. И он не меняет своих решений. Ладонь Оритейла скользнула к шее девушки и чуть сжала, словно проверяя свою власть над ней. Его пальцы немного подрагивали, толи от гнева, толи от нетерпения. Но голос прозвучал абсолютно спокойно: - Я тоже. Эта нун неприкасаема. Варя позволила себе медленно выдохнуть. Все же Оритейл хоть и был злом, но знакомым. А вот демоны пугали намного сильнее. - Значит, мы вынуждены разорвать соглашение. Эти слова, сказанные обманчиво-сочувственным тоном, произвели в зале эффект разорвавшейся бомбы. В одно мгновение музыка смолкла, дарги застыли. По залу прокатился встревоженный шепоток и послышался шорох клинков. Вооруженные гвардейцы, до сих пор скрывавшиеся за троном и в нишах вдоль стен, шагнули вперед. - Что ж, - произнес Оритейл, убирая руку с Вариной шеи, - если наша договоренность разорвана, я даю вам пять минут, чтобы покинуть дворец. Мой маг откроет портал на Разлом, а гвардейцы проследят, чтобы вы им воспользовались. - Она пойдет с нами. Не успела Варя понять, что случилось, как гибкий, горячий хлыст обвился вокруг ее талии и дернул вверх, отрывая от пола. Она завизжала, но в тот же момент поняла, что это не хлыст, это хвост! Секундный полет и мощные руки обхватили ее. Мозолистая ладонь зажала рот, обрывая испуганный визг. Почти теряя сознание, Варя скосила глаза. Демон. Тот самый, в плаще. Она была в руках демона! Еще двое обступили ее с флангов, их хвосты нетерпеливо постукивали по полу, готовясь в любое мгновение превратиться в оружие. А напротив, вскочив со своего кресла, застыл Оритейл. Позеленевший от гнева, с искаженным оборотом лицом. - Вы не сможете выйти отсюда с ней! его дикий взгляд остановился на девушке. Оставьте девчонку! - Кажется, она для вас очень ценна? Горячее дыхание мазнуло по Вариной макушке. Руки демона сжали сильнее, почти лишая дыхания. «Не бойся » Показалось, или она действительно это услышала? Демон шепнул ей: «не бойся»? Варя решила, что сходит с ума. Оритейл сделал один шаг вперед. За его спиной, разрывая одежду, развернулись кожистые крылья. - Она моя нун, - проскрежетал он. - Моя рабыня. - Нет. Она моя шиами, - раздался над толпой голос, полный ледяного спокойствия. И у Вари внутри все оборвалось. Ксарт! Он здесь! Он пришел за ней! Все, теперь можно падать в обморок. *** Нет, в обморок упасть не дали. А зря. Дальнейшее напомнило Варе какой-то кошмарный сон. - Кса-а-арт, - протянул Оритейл, делая еще один шаг с возвышения. Рад тебя видеть, братец. Никак спешишь на тот свет? Взять его! Варя вскрикнула, когда прозвучал этот приказ. Она не видела Ксарта, не видела, что происходит в зале. Демон держал ее очень крепко, закрывая обзор. Все, что она могла видеть, это застывшее лицо принца, наполовину искаженное оборотом, и огромные крылья, похожие на крылья летучей мыши, которые угрожающе распростерлись над его головой. - Только не в этот раз. Варя дернулась, желая развернуться и увидеть Ксарта. Не вышло. Державший ее демон чуть слышно свистнул, а потом без предупреждения взвился в воздух. Девушка только охнула, когда земля ушла из-под ног. Краем глаза увидела, как другие демоны набросились на ближайших гвардейцев. И буквально через мгновение в их руках сверкнули клинки. Те самые, которые принадлежали гвардии принца. Варин похититель пронесся над головами толпы и приземлился у дальней стены, задрапированной бархатными портьерами. Пленница опомниться не успела, как ее втолкнули в какую-то нишу. Все случилось так быстро, буквально за пару секунд, что она даже сообразить ничего не успела. - Сиди здесь как мышь! прошипел похититель, закутывая отбивающуюся девушку в собственный плащ. Если жизнь дорога! Варя бросила взгляд ему через плечо и застыла, позабыв, что надо дышать. Отсюда весь зал был виден, как на ладони. И поверженные гвардейцы, лежавшие на полу, и демоны, окружившие принца с мечами наголо, и приглашенные на бал представители знати, замершие толи от страха, толи от удивления. А главное - Ксарт, который в этот момент шел к возвышению сквозь толпу, и толпа перед ним расступалась без единого звука. Он был не один. Варя увидела нескольких даргов, отличавшихся от других. Они вошли в зал вместе с Ксартом, хмурые, с побледневшими лицами, в военных кителях, заляпанных грязью и кровью. Словно только что прибыли с передовой. - Эй, ты все поняла? демон немного встряхнул девушку, выводя из ступора. - А? она судорожно вздохнула, потом закивала с особым усердием, вцепившись пальцами в полы плаща. Да. Поняла, поняла Он отпустил ее так резко, что она едва не упала. Еще секунда и он вернулся к своим. Как раз вовремя. Варя увидела, как лицо принца исказила кривая ухмылка, когда Ксарт замер в трех шагах от него. - Твоя шиами, говоришь? процедил Оритейл, растягивая слова. Разве у таких, как ты, может быть шиами? Ты же не дракон, ты жалкая помесь Он не договорил. В глазах Ксарта сверкнула тьма, заставляя принца умолкнуть на полуслове. Оритейл огляделся в поисках поддержки. Но гвардейцы ничем не могли помочь, лишившись оружия, а остальные боялись вмешаться. Разодетые придворные лейсы привыкли практиковаться в изящной словесности и интригах, но не в бою, тем более с архавом. - Так ты пришел убить меня? Как отца? Слова брата заставили Ксарта слегка побледнеть. - Это был честный поединок, - на его виске дрогнула жилка. - И ты это знаешь. - Но свидетелей нет. - Ты постарался, чтобы они исчезли. Кстати, - Ксарт с преувеличенным удивлением огляделся, - не вижу здесь императора. Не подскажешь, чем наш венценосный дед занят в эту минуту и почему у тебя на пальце его синтар? По толпе даргов прокатился встревоженный шепоток. Глаза Оритейла предупреждающе сузились. - Обвиняешь меня в чем-то, брат? Ксарт демонстративно развел руками: - Кто я такой, чтобы обвинять наследника империи? - Но ты пришел на бал с оружием в руках и с поддержкой, - Оритейл кивнул в сторону демонов. Те окружили его, но не пытались напасть, хотя весь их вид говорил, что они сделают это в любую секунду, стоит только кому-то из даргов пошевелиться. Взгляд Ксарта на секунду столкнулся с внимательным взглядом Армаза. И герцог едва заметно качнул головой в сторону ниши, где пряталась девушка. Теперь, когда на ней был плащ из анкра, дарги не чувствовали присутствие сумры. Но она была одна, без защиты, а он, как не хотел, не мог ей помочь. Он должен был закончить все здесь и сейчас. Армаз понял его с полувзгляда. Хвост главы послов шевельнулся, отдавая молчаливый приказ. И Варя увидела, как два демона скользнули за спинами толпы в ее сторону. Мечи в их руках были достаточным аргументом, чтобы никто не посмел встать у них на пути. Через пару секунд они были уже рядом с нишей, и один из них, заглянув за портьеру, подмигнул девушке. Варя оторопела. Демон ей подмигнул? - Если не ошибаюсь, дети Разлома здесь по твоему приглашению? услышала она голос Ксарта. - Но не ты, - огрызнулся Оритейл, теряя терпение. - И не те, кто пришли с тобой. - Мне не нужно приглашение, чтобы вызвать тебя на бой. По толпе прокатилась волна. Словно все дарги в удивлении выдохнули один за другим. А Варя, не отдавая себе отчета, сложила ладони лодочкой, прижала к губам. В это мгновение ей хотелось броситься к Ксарту, прижаться всем телом, спрятаться на его груди. Почувствовать, как его крепкие руки обнимут ее, как его широкая спина укроет ее от всех бед. Расплакаться и пожаловаться по-детски, чтобы утешил и пожалел. Хотелось. Но она осталась стоять, понимая, что лишь помешает. Меньше всего ей хотелось, чтобы эти двое сцепились из-за нее. Она растерянно взглянула на нежданных телохранителей. Те застыли, словно две статуи, по обе стороны ниши. Оритейл скрипнул зубами. Кажется, ситуация выходила из-под контроля, но сдаваться он все же не собирался. Не здесь. Не сейчас. - Это все из-за девки? Твоей шиами? Не выйдет, - фыркнул он, не скрывая презрения. Я единственный наследник трона. Этикет разрешает мне выставить вместо себя любого бойца. К тому же вызвать меня на дуэль может только принц крови. И уж точно я не собираюсь драться из-за рабыни! Ксарт окинул его снисходительным взглядом: - Кто сказал, что это будет дуэль? Слушайте все! - он повысил голос и глянул в толпу, - я, Ксарт дер Эллайн, герцог Нирумии, прозванный Железным, владетель Аммираха и сотни других земель, вызываю принца Оритейла дан Осмаэлла, моего сводного брата на бой драконов. Боги мне свидетели. Вот мои секунданты. Он указал на тех, кто вошел в зал вместе с ним: десять даргов, застывших за его спиной, как мрачные статуи. Оритейл побледнел. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел. Ксарт сделал шаг вперед и вдруг заговорил на странном певучем языке, из которого Варя ни слова не поняла. Но Оритейл понял, и все в зале тоже. Взревев, принц прыгнул на брата, в воздухе сверкнули острые когти. Ксарт остался стоять, где стоял. Даже голос не дрогнул, бросая в лицо сопернику слова древнего вызова. Он словно знал, что демоны не дадут принцу пройти через них, и они удержали беснующегося дарга, который с каждой секундой, с каждым ударом сердца все больше терял человеческий облик. И Ксарт тоже начал меняться. Варя не понимала, что происходит. Но слова, которые произносил Ксарт, взбесили Оритейла, заставили его потерять контроль над собой. Все остальные дарги тоже стали меняться, словно Ксарт произносил какое-то заклинание, заставлявшее их принять свой истинный вид. Нет, не всех, только мужчин. Варя увидела, как женщины и девушки потихоньку покидают толпу, пробираются к стенам и исчезают в дверях. Никто не пытался их задержать, наоборот, им уступали дорогу, помогали уйти. Как будто спасали от чего-то, чего им видеть не следовало. Она одна оставалась сидеть в своей нише, спрятавшись за толстой портьерой. Опасно, но еще опаснее было бы попытаться сбежать, ведь для этого ей пришлось бы пройти через зал, через эту толпу, не считая двух демонов у входа. Когда последнее слово сорвалось с губ Ксарта, зал был полон обратившихся даргов. За последней женщиной, скрипнув, захлопнулась дверь, и по залу прокатился рокот мужских голосов. Сначала это был только неясный шепот. Но с каждой секундой он становился все громче, рос, увеличивался, набирал силу, словно волна. Дарги, как заведенные, повторяли одно-единственное слово. И Варя узнала его. - Бой! Бой! Бой! За спиной послышался шорох. Варя отпрянула от портьеры, оглянулась, но в нише было настолько темно, что она не увидела даже заднюю стенку. Наверное, ниша была намного больше, чем ей показалось с первого взгляда. Но осматриваться и изучать ее желания не было. Варя услышала, как в зале распахнулись огромные двустворчатые двери, и вся толпа хлынула наружу, продолжая скандировать. Девушка осторожно выглянула из своего убежища. Ее охранники были на месте, а вот дарги действительно покидали зал, плотным кольцом окружив остальных демонов, которые, в свою очередь сдерживали бесновавшегося Оритейла. Она увидела черноволосую голову Ксарта в толпе. Тот шел, выпрямив спину, не глядя ни на кого, гордо неся над толпой знак своего позора тяжелые витые рога. Теперь Варя знала, чем он отличается от других. Всех даргов в зале можно было разделить по цвету чешуи на несколько групп, несколько кланов. Но только у Ксарта были явные признаки демонической крови: рога и хвост. Правда, от настоящих демонов его отличало наличие крыльев, которые сейчас были спокойно сложены за спиной. Когда он, увлекаемый толпой, переступил порог зала, Варю охватила запоздалая паника. Он уходит? А как же она?! Неужели он о ней забыл? Бросил здесь, с этими двумя?.. Она схватилась рукой за портьеру, собираясь откинуть ее и броситься в зал, но в этот момент по ногам и спине мазнул леденящий ветер. Сквозняк. Откуда он здесь? Варя интуитивно оглянулась. В нос ударил запах тлена и пыли. Демоны-охранники, почувствовав опасность, шагнули к ней, и в этот момент что-то произошло. Девушка только услышала легкий хлопок. Увидела, как нишу на мгновение осветил сноп желтоватых искр, и запахло озоном. У нее на глазах лица охранников исказились в немом удивлении. А потом демоны повалились на пол, судорожно пытаясь вдохнуть и хватаясь руками за горло. Застыв, она смотрела на них расширенными глазами, чувствуя, как внутри все холодеет от паники. Еще секунда и на нее саму набросилась бесшумная тень. Чужая ладонь закрыла рот, обрывая зародившийся крик, вторая рука незнакомца обхватила за талию, прижав руки Вари к телу и лишив ее возможности сопротивляться. Несколько секунд молчаливой борьбы и девушка поняла, что ее тащат вглубь ниши. Именно оттуда шел сквозняк. Значит, там открылся потайной вход? Только не это! Сгинуть где-нибудь в лабиринте тайных ходов ей совсем не хотелось. Особенно сейчас, когда Ксарт был так близко! Она забилась сильнее. Каким-то чудом вывернулась и со всей силы вцепилась зубами в ладонь похитителя. Тот издал глухой вопль и на мгновение ослабил хватку. Этого оказалось достаточно. Варя бросилась прочь. Не успела. Перед глазами мелькнул опустевший зал, а потом голова взорвалась острой болью. И мир потемнел. Незнакомец, ударивший девушку по голове, удержал ее тело от падения. Шипя ругательства, втащил в тайный ход и уложил на пол. Потом нажал на выступающий из стены кирпич, и бутафорская стена, имитирующая резные панели, бесшумно вернулась на свое место. Раздался щелчок. В руке похитителя вспыхнул голубоватый кристалл, разгоняя кромешную тьму тайного хода. Он осветил высокую фигуру в черном плаще, с надвинутым на глаза капюшоном. Похититель присел на корточки и поднес кристалл к лицу девушки. Она была без сознания, под глазами залегли глубокие тени, грудь еле вздымалась. Пару секунд он разглядывал ее, а потом удовлетворительно хмыкнул и встал. Из-под плаща появилась изящная ладонь, на которой сверкнула пара колец, и небрежным движением скинула капюшон. На плечи упала роскошная грива золотистых волос Вэйны дан Эмирай. ГЛАВА 12 - Давай, приходи в себя. На том свете выспишься. Раздраженный голос Вэйны долетал словно издалека. Но неаккуратные хлопки по щекам были весьма ощутимы, как и тупая пульсирующая боль в затылке. Варя застонала и машинально потянулась рукой к больному месту. - О, очнулась. Голос леиссы прозвучал совсем близко. Девушка медленно открыла глаза. Так и есть, Вэйна нависала над ней, едва не обнюхивая. На лице даргини застыло странное выражение. - Что случилось? Варя перевела взгляд на низкий каменный потолок за спиной Вэйны. Где мы? - Там, где тебя не найдут, - леисса коротко усмехнулась. - Вставай. Варя с трудом поднялась и прислонилась спиной к стене. Ноги отказывались держать, то и дело норовя подкоситься. А стена оказалась шершавой, холодной и влажной. Помещение, которому она принадлежала, больше всего напоминало узкий коридор, теряющийся в полутьме. Девушка огляделась. Голова по-прежнему болела, в висках словно стучали маленькие молоточки, а в затылке пульсировал целый орган. И ни одной мысли, на которой можно было бы сосредоточиться. Перед глазами все плыло, как в тумане. - Стоишь? голос Вэйны вывел из ступора. Теперь пошли. Нет, не так быстро. На задворках памяти мелькнуло размытое воспоминание. - Это была ты! выдохнула Варя, делая шаг вперед на ватных ногах. Ты на меня напала! - Какая догадливая - Но зачем? Ты убила тех демонов? - Не убила. Вырубила на время, как и тебя. Небольшой магический фокус, - Вэйна с усмешкой пожала плечами. И только теперь Варя заметила, что леисса сжимает в руках пику с аграми. Армаз оказал мне услугу, одолжив тебе свой плащ. - Плащ? Варя уставилась на нее непонимающим взглядом. Да, плащ, в который демон завернул девушку, теперь был на Вэйне. Но это именно он защитил Варю от того, что свалило охранников. Девушка машинально протянула руку к нему. - Э, не! пика в руках Вэйны угрожающе качнулась. Он тебе больше не понадобится, а мне пригодится. Идем! - Куда? - Увидишь, когда придем. У леиссы, судя по всему, были собственные планы на личную нун Его Высочества. Но Варе не слишком-то хотелось участвовать в них. Стиснув зубы, она снова вжалась в стену. В голове, перемежаясь вспышками боли и стремясь собраться в одну картину, крутились назойливые образы. Ксарт. Оритейл. Дарги и демоны. Варя вспомнила: в зале произошло что-то очень серьезное. Сердце сжалось от беспокойства. - Нет. - Что «нет»? Вэйна нахмурилась. - Я никуда не пойду! сузив глаза, Варя глянула на леиссу. Теперь, когда они были один на один, в ней вдруг проснулось упрямство. Где мы? Что происходит? Где Ксарт? вопросы посыпались, как из рога изобилия. Варя стиснула дрожащие руки. - Не слишком ли много слов для рабыни? Ты не о нем беспокойся, а о себе! - О себе? с губ девушки сорвался нервный смешок. Господи Как же вы все мне надоели! Никогда не думала, что стану настолько популярной. Все вокруг только и думают, как бы меня украсть - Хватит болтать! не выдержав, Вэйна ткнула в строптивую нун концом пики. Ноги пленницы подогнулись, и девушка с тихим всхлипом упала на колени, едва успев выставить вперед руки. Ладони обожгло от удара, в кожу впились мелкие осколки камней. Мысленный крик ударился о незримую стену и рассыпался беззвучным эхом. - Ксарта можешь не звать, он тебя не услышит, - проговорила леисса, наблюдая за ней. - Этот самоуверенный дурак произнес слова древнего ритуала, который пробуждает в даргах силу дракона. Сейчас они все слишком заняты, чтобы думать о чем-то еще, кроме боя. Так что давай, поднимайся. Не пойдешь сама, я тебя за волосы потащу, и поверь, сил на это у меня хватит. Второй удар пики заставил пленницу выгнуться от боли и зашипеть сквозь зубы. Варя уставилась в пол, сдерживая ругательства, готовые сорваться с ее языка. Нужно вставать и идти, иначе эта сумасшедшая действительно потащит за волосы. Вот только куда и зачем? Она искоса взглянула на Вэйну. Если бы та хотела ее убить, то уже сделала бы это. Но нет, она нужна этой змеюке живой. Для чего-то нужна Что бы это ни было, его можно использовать, чтобы потянуть время. - Хорошо, - процедила Варя, принимая решение, - я пойду, убери пику. Сама не заметив как, она перешла с Вэйной на «ты». Леисса смерила ее изучающим взглядом, потом, согласно кивнув, опустила пику вниз. - Я знала, что мы найдем общий язык, - Вэйна слегка улыбнулась, но глаза ее продолжали сверлить Варю без тени улыбки. - Можно только один вопрос? - Один можно. - Почему ты сказала, что Ксарт меня не услышит? Он жив? - Когда он умрет, ты первой об этом узнаешь, шиами, - скривилась леисса. Твой герцог вызвал принца на бой драконов. Произнес древнее заклинание, и оно будет действовать, пока один из них не убьет другого. А теперь поднимайся и смотри мне, без фокусов. Чтобы скрутить тебе шею, пика мне не нужна. Это Варя уже и сама поняла. Изнеженная аристократка Вэйна дан Эмирай была раз в пять сильнее ее, и это в человеческом облике. Доводить леиссу до оборота Варя не собиралась, наоборот, ей нужно было усыпить ее бдительность. Продержаться, пока Ксарт отыщет ее. А он отыщет. Теперь, когда он пришел за ней в это логово змей, Варя была в нем уверена, как никогда. Стиснув зубы, она двинулась вперед. Боль в затылке запульсировала сильнее, пришлось идти, держась за стену. Стоило Варе сделать шаг в сторону, как ее тут же начинало мутить. - Быстрее не можешь? окликнула Вэйна. Даргиня шла на шаг позади, держа над их головами источник света голубоватый кристалл. Он освещал коридор на два-три метра вокруг, но этого было вполне достаточно. - Не могу, - буркнула Варя, с трудом сдерживая тошноту. Ты мне едва голову не проломила. У меня сотрясение мозга. - Это не смертельно, - фыркнула леисса. Шагай! Пришлось подчиниться. Минут через десять коридор разделился на два рукава. Вэйна бесцеремонно втолкнула Варю в левый, и та едва не упала, споткнувшись о каменную ступеньку. Девушка подняла голову. Они стояли у подножия полуразвалившейся лестницы, которая уходила куда-то вверх и исчезала в кромешной тьме. - Мы должны подняться туда? выдохнула Варя. Я не умею летать Даже отсюда было видно, что в лестнице отсутствуют целые пролеты, а ступеньки рассыплются в прах, стоит на них только встать. - Это иллюзия, - заверила Вэйна. На случай, если сюда залезет кто-то чужой. Так что давай, шевелись. Даргиня отступила, предлагая пленнице сомнительную честь идти первой. Вдохнув для храбрости, Варя вцепилась руками в шатающиеся перила и начала подниматься. Смотреть под ноги было страшно, пусть это иллюзия, как утверждала Вэйна, но слишком уж реалистичная. Недолго думая, Варя закрыла глаза. Так и шла, читая ступеньки и слыша за спиной недовольное бормотание Вэйны. - Стой! тычок в плечо заставил покачнуться и замереть. Варя открыла глаза. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как кирпичная кладка перед лицом медленно расходится на две половинки, превращаясь в проход. - Иди! Снова тычок. Варя чертыхнулась и потерла плечо, которое уже ныло от боли. Внутри все бурлило от злости и раздражения. Казалось, еще одно слово и она не выдержит, набросится на Вэйну, как дикая кошка. Вцепится леиссе в глаза, и будь, что будет. Нельзя. Ошейник не даст использовать силу, а вот Вэйне ничего не помешает убить строптивую нун. Пришлось проглотить гнев и молча шагнуть вслед за Вэйной через порог. За спиной беззвучно сомкнулась стена, словно там и не было никакого прохода. - Где мы? Варя растерянно гляделась. Помещение, в котором они оказались, ослепляло роскошью и красотой. В центре него, как вишенка на торте, возвышалась огромная кровать. Тяжелый балдахин был опущен, закрывая от нескромных взглядов несколько тел, сплетенных, точно в порыве страсти. - В святая святых, - усмехнулась Вэйна приближаясь к кровати. В императорской спальне. У Вари перехватило дыхание. Девушка замерла там, где стояла, чувствуя, как от внезапного понимания холодеют руки и ноги. - И - прошептала она, уже догадываясь, что ответ ей не понравится, - зачем я здесь? - Убить императора. Заявление Вэйны, сказанное обычным тоном, повергло Варю в шок. Она ожидала услышать что угодно, только не это. И теперь, глядя, как леисса спокойно подходит к кровати, она поняла, что попала в ловушку. Оставалось только продолжать тянуть время, пока Ксарт не вспомнит о ней, и не бросится на ее поиски. Или пока кто-то из слуг не придет будить императора Должен же кто-то прийти! Вэйна потянула за шнурок, и темно-синий бархат пополз вверх, собираясь в тяжелые складки. Кристалл в ее руке, как по приказу, зажегся ярче, освещая женские тела, раскинувшиеся на кровати. Пять молодых, красивых, длинноволосых девушек. Все они крепко спали, оплетя руками и ногами мужчину лет сорока. Император. Варя узнала его моментально, стоило только взглянуть на него. Тот же чеканный профиль, тот же разлет бровей, что и у Ксарта, такой же аристократичный подбородок и ямочка, как у Оритейла. Ошибиться она не могла. Шелковая простынь сбилась, открывая широкую, мерно вздымавшуюся грудь мужчины и четкие кубики пресса. Тускло поблескивавшая полоска чешуи внизу живота убегала под закинутое сверху женское бедро. Почему он спит, когда его внуки пытаются уничтожить друг друга? Почему не вмешается, когда его страну рвут на части и делят трон? И где охрана? Неужели император настолько беспечен, что не позаботился о собственной безопасности? Здесь было что-то не так. Варя интуитивно почувствовала несоответствие. Так, словно картинка перед глазами была лишь вуалью, не дававшей увидеть истину. Но Вэйна, в отличие от нее, была абсолютно спокойна. Обнаженные тела зашевелились от яркого света, послышались шорохи и недовольные стоны. Одна из девушек приподнялась, сонно хлопая ресницами, но увидев, кто стоит у кровати, ойкнула и вскочила. Как была, голышом. Вслед за ней проснулись и остальные. Поспешно встали в рядок, опустив глаза в пол. Только мужчина продолжал спать крепким сном. - Свободны, - Вэйна небрежно махнула рукой в сторону девушек. Те, неловко кланяясь и собирая разбросанные по полу вещи, потянулись к двери. Через минуту комната опустела, остались только Вэйна, Варя и император. - Почему он не просыпается? прошептала Варя, подходя ближе. Она видела, как одалиски шарахаются от нее, значит, они обычные люди. Но император дарг. Неужели он так крепко спит, что даже яркий свет и голоса не разбудили его? - Это снотворное, - хмыкнула Вэйна. Императора защищает особая магия, даже сейчас, без синтара, он сильнее меня. Все, что я смогла, это погрузить его в сон, и то ненадолго. Второго шанса, боюсь, не будет, так что все решится сегодня. Ты поможешь его убить. Это стало последней каплей. Варя расхохоталась. Нервное напряжение достигло предела, и девушка, хохоча во все горло так, что по лицу заструились слезы, медленно опустилась на пол. Смех перешел в нервные всхлипы. Вэйна наблюдала за ней с тонкой улыбкой. - Вы все сумасшедшие, - простонала Варя, кивая своим словам. Все! Я попала в сумасшедший дом. Взгляни на меня! она подняла на Вэйну глаза и потрясла браслетами на запястьях. Как я убью императора? Я слабее ребенка! Или ты снимешь мои украшения? - Нет, - на лице даргини появилась ухмылка, - твоя сумра убьет его. Кажем так, император умрет от блаженства. Давай, забирайся в кровать. Варя окинула Вэйну ошарашенным взглядом. Вот значит как Нет, эта женщина точно сошла с ума, если решила убить императора с помощью нун. Точнее, сделать ему передоз. Теперь понятно, зачем ей плащ демона. Решила обезопасить себя от влияния сумры. - Но почему? Леисса взвесила на руке пику, потом глянула на спящего императора. - Почему? ее губы дрогнули в полуулыбке. Власть. Такой ответ подойдет? - Это это ради Оритейла? догадалась Варя. Кончик пики в руках Вэйны качнулся и замер буквально в пяти сантиметрах от груди девушки. - Знаешь, почему этой штукой бьют куда угодно, только не в грудь? задумчиво проговорила леисса. Чтобы не убить ценную рабыню. Агры останавливают сердце. Ты же не хочешь, чтобы это случилось с тобой? Пленница побледнела. - Зачем мне тебе помогать? - прошептала одеревеневшими губами. Ты все равно убьешь меня. - Не убью. Принц мне этого не простит, а я не хочу ссориться с будущим императором. И да, ты права, я делаю это ради него. Пока Оритейл избавляется от конкурента, я помогу ему здесь. А теперь хватит болтать! Голос Вэйны из почти дружелюбного превратился в шипение, полное злости. Варя не успела закрыться или отпрянуть. Кончик пики вонзился в плечо, посылая разряды тока по всему телу. Мышцы тут же свело болезненной судорогой. - Давай, пока он не проснулся! прорвался сквозь боль голос леиссы. Дай ему сумру! - Я не знаю, как это сделать! простонала Варя сквозь слезы. - Прижмись губами к его губам! Обменяйся дыханием. И не вздумай меня обмануть! Обменяйся дыханием Девушка едва не расхохоталась снова. Вовремя остановилась, вспомнив о пике в руках даргини, и нехотя забралась на кровать. Ложе и в самом деле было по-королевски роскошным. А ситуация до смешного напоминала эпизод из какого-то фильма, где убийство оформили под передоз героина. Подавив истерический всхлип, Варя уставилась на спящего императора. Он был очень красив, как и все дарги, но в его облике было что-то еще. Какая-то крошечная деталь, нарушавшая целостность образа. Что-то, что постоянно ускользало от глаз Тихонько вздохнув, Варя приложила ладони к его щекам и стала медленно наклоняться. Сердце стучало, как сумасшедшее, едва не выпрыгивало из груди. В голове сигнальным огнем пульсировала одна-единственная мысль: нужно тянуть время, нужно дождаться, пока кто-то вспомнит о ней Губы девушки коснулись плотно сомкнутых губ императора. Мысленно призывая Ксарта, умоляя, чтобы он услышал ее, Варя судорожно вздохнула. Наружу вырвалось золотистое облачко. И в этот момент император открыл глаза. Варя застыла. Его взгляд пригвоздил девушку к месту. Змеиные зрачки медленно расширились, потом резко сжались. Тонкие губы шевельнулись, точно он пытался вдохнуть. Не вдохнул. Руки, только что лежавшие без движения, сжали Варины бедра. Сухие губы, прижавшись сильнее, запечатали крик, готовый вырваться у девушки из груди. «Молчи!» - прозвучал в голове холодный приказ. Варя моргнула, чувствуя, как внутри разливается леденящая паника. Император не спал! Он все слышал и ждал! За спиной раздался звук распахнувшейся двери и вскрик Вэйны. Кажется, леисса не ожидала гостей. Варя услышала смутно знакомый голос: - Леисса Вэйна дан Эмирай, вы арестованы. - Что? За что?! взвизгнула Вэйна. - За покушение на жизнь императора. - Это ложь! Я пыталась его спасти! Это она хотела его убить! Кто «она» догадаться не составляло труда. Варя оцепенела, не в силах разорвать контакт с мужчиной и оглянуться. Его руки сжались сильнее, почти причиняя боль. Лицо подернулось рябью, его черты поплыли, точно сделанные из воска, и Варя с ужасом поняла: это не император! Комната за ее спиной наполнилась топотом ног, шумом борьбы и разъяренными воплями Вэйны. Через пару секунд все затихло, и в тишине, нарушаемой лишь сумасшедшим биением сердца, Варя услышала: - Все, Реймис, можешь ее отпустить. - Слушаюсь, Ваше Величество. Руки лже-императора разжались. Варя судорожно вздохнула. Перед ней лежал тот самый дарг, что приходил за принцем в колонный зал, и он улыбался. ГЛАВА 13 Находясь на грани обморока, Варя медленно оглянулась. В трех шагах от кровати стоял второй Реймис, точная копия того, что лежал на кровати, только, в отличие от первого, одетый в камзол из черного бархата. И тоже снисходительно улыбался, глядя на ее ошарашенное лицо. Рядом с ним несколько гвардейцев в синих мундирах пытались скрутить визжащую Вэйну. Леисса отбивалась, позабыв про достоинство, и ругалась, как заправская прачка. - Заткните ей рот, - сухо бросил Реймис номер два, не отводя от Вари внимательного взгляда. Варя вздрогнула. Но приказ предназначался не ей. Гвардейцы, поминая Хрейга, разложили на пушистом ковре отбивавшуюся леиссу. Пока трое держали ей руки, четвертый сорвал с шеи платок и бесцеремонно затолкал его даргине в рот. Визг оборвался. Резко, будто на кнопку нажали. Но Вэйна продолжала мычать, бешено вращая глазами. Казалось, еще немного и они выскочат из орбит. - Значит, ты и есть шиами моего старшего внука? задумчиво произнес Реймис номер два и сделал шаг к Варе. Нет, это бы уже не Реймис, это был император. Даже голос его изменился, стал глуше, приобрел бархатистые нотки. И, похоже, это именно он стоял у трона со шкатулкой в руках, когда Варю заставили сесть у ног принца Между тем, настоящий Реймис поднялся, подхватил с кровати мятую простыню и накинул на бедра. - Мы можем идти, Ваше Величество? услышала девушка его голос. Обычный тон императорского слуги, испытывающего глубокое уважение к своему господину. - Да. Леиссу дан Эмирай доставьте в тюрьму для допроса. Думаю, ей есть, что нам рассказать, - по тонким губам настоящего императора скользнула усмешка. А я пообщаюсь с этим прекрасным созданием. От этой усмешки сердце Вари оборвалось. Господи, что с ней будет? Она же и в самом деле пыталась убить императора! Не считая того, что пару месяцев назад едва не прикончила наследника трона И что же теперь? С кем сражаться Ксарту, чтобы снова ее спасти? Видимо, что-то отразилось в ее глазах, потому что император добавил: - Здесь тебе ничего не грозит. Не бойся. Но она уже боялась не за себя. В полном оцепенении Варя смотрела, как уходят гвардейцы, почти неся полуобморочную Вэйну. Ноги даргини безвольно волочились по полу, чудесная прическа, растрепавшаяся во время борьбы, превратилась в воронье гнездо, вырез платья, и без того слишком глубокий, порвался, и теперь открывал больше, чем позволяли приличия. В общем, вид у леиссы был жалкий. Варя уже почти пожалела ее. Но в момент, когда Вэйну выводили за двери, глаза девушек встретились, и Варю обожгла лютая ненависть, которой дышал взгляд даргини. - Ненавижу! буквально кричали ее глаза. Ненавижу! Дверь захлопнулась. Варя и император остались один на один. - Я знаю, у тебя много вопросов. Спрашивай, время поговорить у нас есть. - Поговорить? выдохнула Варя одними губами. Но Она растерянно замолчала. Стиснула пальцы, мысленно приказывая себе не дрожать. Но нервная дрожь проходить не желала, наоборот, стоило дверям закрыться, как Варю начало трясти, точно от холода. Калахан несколько секунд за ней наблюдал, потом понимающе кивнул: - О Ксарте не беспокойся. Мой внук оказался намного умнее, чем я от него ожидал. Такой далеко пойдет. - Что? девушка подняла на него растерянный взгляд. - Не нужно, - он усмехнулся. Я знаю кто ты и что ты для Ксарта. И знаю, на что он пошел ради тебя. - Но откуда? - Ну, я все-таки император. У меня глаза и уши везде, даже в Аммирахе, не говоря уже о спальне кронпринца. Думаешь, я удержался бы на троне так долго, если бы не знал, чем дышат мои приближенные? Варю пронзило внезапное понимание. - Господи Вы знали, что Вэйна попытается вас отравить? Император кивнул, подтверждая ее подозрения. - Почему вы ей позволили - Не ей. Она была только пешкой в руках кронпринца, хотя у нее была своя мотивация. - Значит, Оритейлу? Вы знали, что он и Ксарт развязали войну за вашей спиной и просто наблюдали? Но почему?! Выходит, все это время император держал руку на пульсе событий, а сам делал вид, что ни о чем не догадывается? Но зачем? Неужели все это было лишь тщательно спланированным спектаклем, а оба брата, сами того не зная, плясали под дудку деда? Это не укладывалось в голове. - Хватит! Варя вздрогнула от резкого окрика. Лицо императора превратилось в застывшую маску. - Жизнь это не сказка. Иногда приходится ломать себе крылья ради всеобщего блага. Оритейл законный наследник, но передать ему трон означает угробить страну. Ксарт прирожденный правитель, но он полукровка, - произнес Калахан, через силу цедя каждое слово. У нас есть такое понятие, как закон. Тебе оно известно? Ты знаешь, что это такое? - Д-да - Для даргов Закон нерушим. И закон династии тоже. Ни бастард, ни полукровка не могут стать императором Драконьей империи. Но есть одно «но» Калахан стоял совсем близко. Варя чувствовала запах его парфюма, стойкий, насыщенный запах амбры и белого мха. Серебристые волосы мужчины, собранные в низкий хвост, были гладко зачесаны. Высокий лоб, нос с благородной горбинкой, твердая линия подбородка его внуки взяли от венценосного деда лучшие черты и разделили их на двоих. Но присмотревшись, Варя поняла, что Ксарт больше похож на деда. Тот же рост, то же сложение. Даже манера кривить губы в усмешке у них одинаковая. - К-какое «но»? заикаясь, пробормотала она. - Если он единственный прямой наследник царствующей династии, то трон его примет, несмотря ни на что. - Так все дело в этом - Варя задохнулась от внутренней боли. Он знал! Знал, что его внуки столкнутся в борьбе за власть и сам ее спровоцировал! - А если Ксарт проиграет? Если Оритейл убьет его, что будет тогда? - Когда Оритейл попытался обманом похитить синтар, - император показал перстень на пальце, - я понял, что скоро последует и покушение. И подготовился. Принц получил подделку, дорогую, качественную, но подделку. Это сравняло их силы, ведь из них двоих именно Ксарт сильнее. Я позволил им самим решить, кто наследует трон. В честном поединке. Это будет правильный выбор. Несколько мгновений Варя пыталась осознать смысл этих слов. Значит, все это действительно было спектаклем. А император стоял за кулисами и умело дергал за ниточки. А что же теперь? - Ксарт! выдохнула Варя, - вы знаете, где он? - Знаю. Хочешь увидеть его? Калахан внимательно за ней наблюдал, словно хотел прочитать все ее тайные мысли и чувства. И под его взглядом Варя нервничала еще больше. - Да! Хочу! - Хорошо. Он развернулся и направился в сторону окна, ничего не объясняя. Варя поспешила за ним. Тяжелые портьеры из пурпурного атласа были раздвинуты одним движением крепкой руки. Варя увидела предрассветное небо, тусклые, уже гаснущие звезды и тонкий серпик Орриет, исчезающий за крышами дворца. - Смотри! Калахан сжал ее плечо. - Куда смотреть? Взгляд заметался. Спальня императора была расположена так, что из окна можно было увидеть лишь небо и сад внизу, еще скрытый глубокой тенью. Варя попыталась что-то разглядеть внизу, но это оказалось бессмысленным делом. Слишком темно. - В небо. Едва не плача, она подняла глаза и застыла. Прямо над окном в небе сцепились два огромных дракона, и их силуэты с распростертыми крыльями четко виднелись на фоне зари. В тот же момент тишина взорвалась криками и воплями, будто внезапно рухнула стена, отделявшая спальню от беснующейся толпы. Варя, испуганно вскрикнув, прижалась к императору, чья рука все еще сжимала ее плечо. - Я снял «полог тишины», - объяснил Калахан. Ты хотела увидеть Ксарта? Смотри. Не упусти ни мгновения и молись за него. Сегодня он либо погибнет, либо получит трон. *** Утренний ветер холодил раны. Трепал крылья, разорванные когтями соперника. Внизу бесновалась толпа, требуя крови, а над головой уже поднималось солнце. Ксарт никогда не думал, что последний удар, о котором он так долго мечтал, окажется самым трудным. Убить брата не так-то легко, особенно, если он смотрит тебе в глаза. «Можно не делать этого, - выдохнул он, охваченный внезапным порывом. Я победил, смирись с этим, и я оставлю тебе жизнь». «Оставишь жизнь? Как ты это себе представляешь, братец? Этот трон слишком тесен для нас двоих!» Мысленный смех ворвался в сознание Ксарта. Серебристый дракон, извернувшись под немыслимым углом, попытался вонзить клыки в его шею. Не вышло. Ударом лапы черный дракон рассек брюхо брату. Тот зашипел, но не отступил, бросился вперед, снова метя зубами в шею, словно боль придала ему сил. «Мне больше не нужен трон! процедил Ксарт, уходя от острых клыков. Можешь оставить его себе!» «А, так все ради девчонки? и снова смех, на этот раз пугающий своей сумасшедшинкой. Так все это из-за нее? Твоей шиами?» «Да!» «И ты готов погибнуть ради нее, брат? - последнее слово было сказано, не скрывая издевки. Хорошенько подумай! Стоит ли эта нун твоей жизни?» Оритейл мог бы не спрашивать. Ксарт готов был не только погибнуть ради нее, ради нее он уже отказался от трона и мести от того, что давало ему силы жить и бороться все эти годы. Когда он увидел ее полуголую, у подножия трона, то в его сознании словно что-то перевернулось. Исчезла невидимая стена, которой он закрывался от мира, и чувства накрыли его без остатка, сжигая сердце дотла. Один лишь взгляд и он понял, что ради нее отдаст что угодно. Что месть и власть уже не настолько желанны, как возможность еще раз прижать к себе ее хрупкое тело, впиться в губы, раскрытые для него, заглянуть в эти глаза и увидеть в них если не любовь, то признание. Хотя бы признание Он ответил, не задумываясь: «Да!» «Договорились!» Оритейл вложил все силы в последний удар. Сейчас одним махом он достигнет всего, что хотел. Убьет этого выскочку-полукровку, получит трон и к нему, как бесплатное приложение, нун. Стоило на секунду вспомнить о ней, и образ девушки всплыл перед глазами, яркий, как наяву. Эти огромные фиолетовые глаза с золотыми зрачками Он хотел бы увидеть в них пламя страсти, когда она будет ему отдаваться. Сама, добровольно. Когда Ксарта не станет, она придет к нему, Оритейлу, поймет, что кроме него у нее больше нет защиты. Она будет принадлежать только ему, и он сотрет из ее памяти все мысли о Ксарте! Он метил под брюхо, туда, где тонкий слой чешуи лишь слегка прикрывал сероватую кожу. Но Ксарт уклонился в последний момент. Острые когти Оритейла скользнули вдоль мощного тела черного дракона. Слишком твердая чешуя! Нужна вторая попытка! Но уже не успеть. Слишком много потеряно сил Клацнули челюсти, впиваясь в плоть, и острая боль выгнула хребет, заставляя серебристого дракона исторгнуть вопль боли. Хвост черного дракона оплел соперника, словно живая удавка, стреножил крылья, и воздух наполнил хруст ломающихся костей. Еще мгновение, и в тишине, воцарившейся над дворцом, серебристый дракон изломанной куклой полетел вниз. Варя видела, как один из драконов упал. Второй остался кружить над дворцом, раскинув рваные крылья. Потом услышала звук удара. Противный такой, тошнотворный шлепок. И от этого звука ее сердце остановилось. - Кто? побелевшие губы едва шевельнулись. Кто? Не замечая как, она до боли вцепилась пальцами в руку императора. В глазах застыли ужас и паника, но где-то на самом дне плескалась надежда. - Ксарт. Боль сжала виски, перекрыла дыхание, превратила воздух в раскаленное пламя, и это пламя Варя безуспешно пыталась вдохнуть. Руки машинально коснулись горла. Задыхаясь, девушка впилась в ошейник, потянула, и шипы напомнили о себе, впившись в кожу. Но она не заметила этой боли. Почти теряя сознание, она стала медленно опускаться. Еще секунда и ноги, подломившись, отказались служить. Варя повисла на руках императора. - Хрейг подери! выругался Калахан, осторожно хлопая ее по щекам. Ты что, не так меня поняла? Рыча от праведного возмущения, он уложил девушку на ковер и бросился к кровати. Ударил кулаком в панель над изголовьем. В ответ, где-то в глубинах дворца раздался мелодичный звон. Над панелью возникло обеспокоенное лицо личного советника. - Ваше Величество - Тащи сюда свою тощую задницу, Рейм! И лекаря прихвати! Реймис явился через пару минут, в сопровождении императорского врача, мага и еще двух гвардейцев. Девушку перенесли на кровать. Она была белой, как полотно, казалось, даже в жемчуге, украшавшем ее одежду, осталось больше жизни, чем в ней. Пока врач и маг осматривали нун, щупали пульс и проверяли ее ауру, Реймис шепнул императору: - Принц Оритейл мертв. - Знаю! - Что прикажете делать с телом? - Выпотрошить и забальзамировать по обычаю предков. - А что делать с герцогом? - Взять под стражу до дальнейших распоряжений. Пусть понервничает, наследничек. Он стоил мне кучу нервов. Кстати, вы узнали от Вэйны что-нибудь новое? - Как сказать. Леисса решила облегчить свою без вмешательства палача, но ее слова нужно проверить. - Проверяйте. - Калахан бросил на кровать хмурый взгляд и добавил: - Организуй комнату рядом с моими апартаментами и найди проверенных людей для охраны. Реймис понимающе кивнул: - Хотите оставить эту рабыню себе? - Нет, но мой внук должен сделать еще один выбор. Они обменялись молчаливыми взглядами. *** Ксарт не стал ждать, пока кто-то поднимется в небо, чтобы схватить его. Вряд ли император подарит ему убийство кронпринца, ведь как ни крути, а это убийство. Наверняка, в застенках дворца для него уже готовят отдельную камеру. Что ж, это было его решение, и ему за него отвечать. Сложив крылья, он начал спускаться. Дарги, все это время наблюдавшие за боем, расступились, и черный дракон в полном безмолвии опустился на землю. Вооруженные гвардейцы тут же взяли его в кольцо, круг ощетинился мечами и копьями, готовыми в любой момент проткнуть шкуру дракона. - Стойте! вперед вышел советник императора. Герцог не будет сопротивляться, ведь так? Склонив голову на плечо, он упер в глаз дракона многозначительный взгляд. Дракон медленно опустил веки, подтверждая его слова. - Отлично. Ксарт дер Эллайн, император приказал заключить вас под стражу. Примите подобающий вид и проследуйте за охраной. Содействие закону сохранит ваше здоровье, а нам драгоценное время. Стараясь не делать резких движений, Ксарт вернул себе человеческий облик. Молча дал одеть на запястья и лодыжки железные кандалы. Только когда его уводили с площади, оглянулся. Его глаза столкнулись со взглядом советника. - Где она? Реймис отлично понял, о ком идет речь. Чуть улыбнулся, пожав плечами: - В безопасности. - Я хочу увидеть ее. - Это не в моей компетенции, Ваше Высочество. - Высочество? Ксарт нахмурился, переваривая слова советника. Дернулся, проверяя надежность цепей, и тут же несколько копий довольно ощутимо уперлись ему в спину и грудь. Что это значит? Я требую встречи с императором! - Вы не можете ничего требовать, Ваше Высочество, не в том положении. Но император о вас не забыл, будьте уверены. Идите, не стоит и дальше испытывать удачу, сегодня она и так была на вашей стороне. Сплюнув сквозь зубы, Ксарт позволил себя увести. ГЛАВА 14 «Вот мы и встретились, девочка», - чья-то рука провела по Вариному лицу. Нежно так, почти с любовью. Девушка открыла глаза. Вокруг плескался густой туман, похожий на бледно-розовую вату, и в этом тумане сияющим силуэтом выделялась она таинственная незнакомка с серебристыми волосами. Она стояла совсем близко и улыбалась, только ее улыбка была исполнена грусти. «Ты оказалась намного храбрее, чем выглядишь. И я благодарна тебе». Варя непонимающе моргнула: «За что?» «За Ксарта». «Значит, он жив?» - сердце радостно ёкнуло. «Жив. И почти невредим. Теперь из него выйдет хороший император, намного лучше, чем получился бы из его брата. Любовь к тебе изменила его, прежний Ксарт вверг бы Келларию в хаос. Остался только один нюанс Твое обещание. Помнишь?» Она наклонилась, пронизывая Варю пристальным взглядом, и та почувствовала, как от внезапно охватившей тревоги по коже поползли ледяные мурашки. «Что Чего вы хотите?» «Чтобы ты сделала выбор». «Какой?» «Тот, от которого зависит вся твоя жизнь. Скажи, ты любишь его?» «Да». Варя ответила, не задумываясь ни на секунду. «Твоя любовь так сильна, что ты готова остаться с ним несмотря ни на что?» «Да!» «Даже если больше никогда не увидишь своего ребенка?» Эти слова ударили в самое сердце. Раскаленным железом вошли в него, вскрывая старую рану. Вывернули наизнанку, пробуждая еще затихшую боль. Варя стиснула руки, прижала к груди, чувствуя, как внутри все немеет от боли. «Времени на раздумье у тебя нет, - услышала она бесстрастный голос незнакомки. Ты должна дать ответ мне здесь и сейчас». Выбор. Одно слово и изменится вся ее жизнь. Но что бы она ни выбрала, ей все равно будет больно. Какой бы не сделала шаг это путь в преисподнюю, где ее душа будет вечно гореть. Любимый мужчина или ребенок? Ей придется рвать себя на куски. «Если если я откажусь от Ксарта, вы вернете мне дочь? Варя вскинула на мучительницу взгляд, полный мольбы. Вы это хотели сказать?» « Да». «Но почему? Зачем этот выбор? Разве я не могу быть с ними двумя? Ведь он обещал, что вернет мою дочь » В глазах незнакомки Варя увидела жалость. «Потому что он будущий император, - услышала девушка, и эти слова лишили ее последней надежды, - а ты всего лишь нун и останешься ею, даже когда он взойдет на трон. Он не женится на тебе, не сделает императрицей, Закон ему не позволит. А если ты родишь ему детей, они будут бастардами и полукровками так же, как и он сам. Подумай, что их ждет? Поэтому ты должна его отпустить, ради него самого. Взамен я верну тебе дочь и найду для тебя тихое место, где вы сможете жить долго и счастливо. В конце концов, разве не этого ты хотела?» Да, этого. Но это было еще до того, как она полюбила. Но что теперь думать об этом? Увидеть дочь, обнять ее, вдохнуть ее запах Просыпаться каждое утро и слышать ее звонкий голос Знать, что твой ребенок, твоя светлая звездочка рядом с тобой и уже никуда не исчезнет Это стоит целого мира. «Ну, так что ты решила?» «Д-да, - Варин голос дрогнул, но она тут же исправилась и твердо повторила: - Да! Я согласна». «Да будет так!» - Давай-давай, открывай свои глазки! ворвался в сознание знакомый голос. Я знаю, что ты пришла в себя! Подчиняясь этому голосу, Варя открыла глаза. Моргнула. Ни розовой ваты, ни незнакомки Зато сверху, закрывая обзор, нависло лицо одного бородатого мага - Абрахам? Вы? выдохнула Варя одними губами. Хотела спросить: «Как? Откуда?», но острая боль кольнула в сердце, напоминая о том, что случилось. Из глаз хлынули слезы. - Эйрах Всемогущий, да что же это! всполошился провидец, подхватывая девушку и прижимая к себе. Все прошло! Ты жива, мой лейс тоже жив. Теперь не о чем плакать. Но Варю сотрясали рыдания. Уткнувшись лицом в грудь старика, чувствуя, как намокает его рубашка, она оплакивала свою любовь. Ту самую, от которой сама отказалась. *** Калахан наблюдал за внуком. Единственным внуком! Неоспоримым наследником трона. Наконец-то он мог позволить себе расслабиться, ведь все случилось именно так, как он и хотел. Но чувство удовлетворения почему-то не наступало, наоборот, необъяснимая тревога продолжала терзать императора. Вот уже полчаса он стоял за бутафорской стеной, имитирующей каменную кладку, и смотрел на Ксарта через незаметную прорезь для глаз. И за все это время пленный герцог ни разу не шевельнулся. Сидел на узкой тюремной койке, упершись локтями в колени и сжав ладонями виски. Всклокоченные волосы закрывали его лицо. В камере скрипнула дверь. Ксарт встрепенулся, поднял голову и посмотрел на вошедшего. Реймис. Правая рука императора. Ксарт не смог скрыть разочарования. Он надеялся увидеть деда. - Император не хочет видеть меня? - Его Величество занят. - Значит, я правильно догадался Он уже подписал приговор? Меня казнят? Я хочу знать когда. - Казнить вас всегда успеют, Ваше Высочество, но сейчас ваша жизнь слишком ценна для Келларии. Вы единственный наследник трона. - Тогда, зачем ты пришел? - Я полномочный представитель Его Величества. И у него к вам особое предложение. - Неужели? губы Ксарта скривились, словно он хлебнул уксуса. И какое же? - Вы принесете публичную клятву верности императору, прикажете своим войскам сложить оружие и сдаться, и вернетесь в Эрхатон под домашний арест. Вам запрещено употреблять сумру, содержать нун, принимать истинный облик и покидать дворец без личного разрешения Его Величества. - Это все? - Нет. На ваше имущество будет наложен арест, а Нирумия получит статус вассального герцогства, без права содержать армию и чеканить монеты. Плюс ежегодная контрибуция в пользу империи. И рядом с вами всегда будут находиться доверенные Его Величества, «во избежание», так сказать. Ксарт выслушал, не прерывая. Значит, вот как. Казнить его никто не собирается, но решили лишить всех прав, превратить в марионетку, зависимую от настроения императора. Трону нужен наследник, но предсказуемый и послушный. Он понимающе усмехнулся. - А что будет с моими людьми? - Это решит правосудие. Не забывайте, именно вы развязали войну, последствия которой нам теперь разгребать. Если согласны, подпишите этот документ. Реймис встряхнул рукой, и в воздухе, прямо перед глазами Ксарта, возник лист особой бумаги, украшенный императорским гербом и семью степенями магической защиты. Ксарт быстро пробежал взглядом по строчкам. - Что это? - Условия вашего помилования. - Больше похоже на ультиматум. - Можете называть это как вам угодно. Суть не изменится. Ксарт взял документ в руки и еще раз внимательно прочитал. Что-то в нем было не так, что-то вызывало тревогу, но он не мог понять, что именно. Смысл некоторых слов ускользал от сознания, точно скрытый магическим вмешательством. - Распишитесь, - Реймис протянул стилус. Ксарт уже взял его, сжал в пальцах и поднес к бумаге, но в этот момент внутри трепыхнулся дракон. Пробудились инстинкты, крича об опасности. Где-то между строчек подсознание учуяло ловушку, ту самую, которую не смог распознать разум. «Вам запрещено употреблять сумру, содержать нун, принимать истинный облик и покидать дворец без личного разрешения Его Величества», - пронеслись в голове слова Реймиса. Тогда Ксарт не обратил на них внимания, а написанные на бумаге они ускользали от взгляда, ловко завуалированные сложным юридическим оборотом. Он поднял на Реймиса внимательный взгляд. - Моя шиами нун. Если я подпишу эту бумагу - вы официально откажетесь от нее, - договорил за него советник. Но иного выхода нет. Даже став императором, вы не сможете перед всеми признать ее своей шиами. Вам придется заключить династический брак ради блага империи. А она навсегда останется нун. Рабыней. Ксарт позволил себе горький смешок. - Вот значит как Реймис решил, что пора подсластить пилюлю: - Но вы сможете тайно встречаться, потом, когда обзаведетесь официальным наследником. Император дал слово, что девушка не пострадает. Ей предоставят домик в уединенном месте и ежемесячное содержание. Вы же понимаете, что так будет лучше для всех, и в первую очередь для страны. На этот раз Ксарт откровенно расхохотался. Вот значит как. Наверное, дед уже присмотрел ему в жены одну из юных леисс, еще недавно точивших зубки на Оритейла. С хорошей родословной, титулами и обязательной принадлежностью к высшей крови. А как же иначе? Будущая императрица и мать наследника трона должна быть безупречна во всех отношениях. Как породистая самка инкарда. А он, значит, сочетавшись с ней браком и заделав ребенка, получит право время от времени в полном секрете посещать свою шиами? Тайно, под покровом ночи, как вор, пробираться к ней, чтобы урвать крохи счастья, и исчезать на рассвете - Милость деда и будущий трон в обмен на сердце и душу, - пробормотал он, отсмеявшись. Потом серьезно взглянул на советника. - А если я откажусь? - Императору не отказывают. Ксарт медленно перевел взгляд на бумагу в своих руках, и еще раз прочитал текст, составленный лучшими законниками империи. Если он подпишет его, то лишится свободы, любимой женщины и собственного «я», зато получит статус наследника трона и титул императора в перспективе. Разве не этого он хотел? Стать императором. Теперь сам Закон на его стороне. Пальцы сжались в кулак, сминая бумагу. - Значит, я буду первым. Реймис осуждающе покачал головой: - Не принимайте поспешных решений. Если вы откажетесь, то - Меня приговорят к смерти за убийство наследника? - Нет. С вас снимут все титулы и регалии. Вас ждет доля изгнанника, подумайте, разве этого хотела бы для вас шиами? Ксарт зарычал, теряя терпение: - Не вам решать, чего она хочет. Пусть она сама сделает выбор. - Она его уже сделала. Как только пришла в себя. Это императорское соизволение, которое я должен передать главному магу. - Что? Реймис протянул еще один документ. Соизволение императора на проведение сложнейшего магического ритуала. Такие ритуалы были под строжайшим запретом, ведь заключались в переносе человека между мирами. Не души. Человека. На это раз в документе шла речь о ребенке. Ее ребенке. Ксарт словно запнулся, налетел на стену. Строчки поплыли перед глазами. - Что это? прошептал он немеющими губами. - Ваша шиами подписала официальный отказ от любых притязаний на вас в обмен на этот магический ритуал. Она сделала выбор. Теперь его должны сделать вы. - Я. Ничего. Подписывать. Не буду, - процедил Ксарт, выделяя каждое слово. Поднявшись во весь рост и глядя в глаза советнику, он медленно разорвал ультиматум на мелкие части. Обрывки бумаги упали к его ногам. - Передайте императору, - произнес он с нажимом, - что я отказываюсь от этой сделки. Пусть подыщет себе другого наследника, а меня вполне устроит судьба изгнанника, но моя шиами останется рядом со мной. - Не уверен, - Реймис слегка побледнел. Ксарт был выше его, и сейчас угрожающе нависал, заставляя советника испытывать подсознательный страх. Как ни крути, а архав, даже скованный кандалами, был физически сильнее любого дарга. Если вы отказываетесь от сделки, то и это соизволение теряет силу. В следующий момент руки Ксарта метнулись к горлу советника, стиснули ворот камзола и дернули вверх. Реймис почувствовал, как земля ушла из-под ног. Еще секунда, и разъяренное лицо архава оказалось так близко, что он пугающее увидел пламя в его глазах. - Император подписал разрешение на ритуал, - прорычал Ксарт, встряхивая советника за грудки. Моя шиами заплатила за это, добровольно отказавшись от меня. Так что все условия соблюдены и по закону вы не смеете отменить ритуал. Но я ее отказа не принимаю! Иди и передай это моему деду! - Не стоит. Я уже все услышал. Спокойный, скорее даже флегматичный голос произвел эффект взорвавшейся бомбы. Ксарт оглянулся. Император стоял за его спиной. Когда он вошел, сколько уже здесь находился, слушая их разговор? - Можешь его отпустить, - Калахан указал подбородком на советника. Тяжело дыша, Ксарт разжал руки. Иди, Реймис, дальше я сам. - Вы уверены, Ваше Величество? Реймис перевел с Ксарта на императора недоверчивый взгляд. - Да. Стиснув зубы так, что на скулах выступили желваки, Ксарт ждал, что будет дальше. Как только за советником захлопнулась дверь, Калахан заговорил. - Я знаю, что принимать решения тяжело. Всегда есть «я хочу» и «я должен». Но такова доля всех правителей. Ты сам ее выбрал. - Что ты понимаешь? процедил Ксарт. - Твой отец был моим единственным сыном, наследником, - с легкой усмешкой император развел руками, - но его шиами оказалась демоницей. Он поддался слабости, позволил инстинктам взять верх над рассудком - А потом уничтожил весь ее род и женился по вашей указке, - выплюнул Ксарт, с ненавистью глядя на деда. - Но Вианну убил именно ты. - Думаешь, я горжусь этим? - Не думаю. Я знаю, что тебя сжигало пламя ненависти. Ты жаждал мести, ты ее получил. - Мой отец все сделал для этого и сам поплатился. - А теперь? Что ты чувствуешь теперь? Ксарт открыл рот, собираясь ответить, но ни один звук не вырвался из него. На мгновение онемев, он вдруг понял, что ненависти, которая сжигала его все эти годы, больше нет. Смятение, раскаяние, печаль, но только не ненависть. Она ушла, оставив после себя пустоту, которую теперь нужно было чем-то заполнить. - Я... чувствую сожаление, - произнес он изменившимся голосом. Но исправить прошлое не могу. - И не надо. Подумай о будущем, чтобы потом снова не сожалеть. Калахан шагнул ближе, глядя внуку в глаза и с нажимом произнес: - Ты мне должен. И Келларии тоже. Я дам вам сутки, чтобы попрощаться. Всего одни сутки, Ксарт. Сделай правильный выбор. *** Варя нервничала. Ломая пальцы, ходила из угла в угол. Пару часов назад у нее состоялся серьезный разговор с императорским советником. С нее сняли ошейник и браслеты послушания, но взамен пришлось подписать кое-какой документ. Теперь ждала, когда Реймис вернется. Он обещал ей получить у императора разрешение на магический ритуал, который вернет ей дочь. И вроде она все сделала правильно, но чувство потери не проходило. В сердце образовалась дыра. Отгоняя невеселые мысли, Варя поглядывала на настенные часы. Иномирный циферблат был разделен на двадцать четыре отсека, обозначенных рунами. Вместо стрелок время показывали три шестеренки, с зубцами разной длинны, одетые друг на друга. Она следила за тем, как крутятся шестеренки, и считала секунды, но волнение заставляло постоянно сбиваться со счета. Император выделил ей комнату рядом со своими апартаментами. У двери дежурила охрана, покидать комнату было запрещено, как и в старые добрые времена в Западной башне. Только теперь Варя осознала, что те дни были единственными счастливыми за все время, что она провела в этом мире. Один вечер в обществе Ксарта стоил намного дороже, чем год, проведенный в замужестве. И сейчас ей не хотелось думать, что будет дальше. Не хотелось заглядывать дальше «сегодня». Варе уже сообщили, что случилось за тот промежуток времени, пока она провела без сознания. Оказывается, прошли целые сутки, и все это время Ксарт находился в дворцовой тюрьме. Император приказал доставить из Нирумии Абрахама и Эсти, а вместе с ними прибыла и Аэлла, в качестве личной охранницы мага. Это они рассказали, что Ксарт под арестом и что Аммирах удалось спасти. Огонь выжег Западную башню дотла, но все остальное можно будет отстроить. Варя слушала их вполуха. Главное, ей вернут дочь, она ее заберет и уедет. Император пообещал небольшой домик у моря, далеко от столицы и столичных интриг, и мощную магическую защиту, которая скроет от чужих глаз ее истинный облик. Никто не сможет понять, что она нун, а значит никто не будет посягать на нее. С ней уедут Эсти и Аэлла, вызвавшаяся стать второй шимун, и на этом все закончится. Она будет жить, растить дочь и лишь иногда, в минуты, когда тоска будет особенно сильной, позволит себе думать о нем. О Ксарте. Скрипнула дверь. Варя вздрогнула и оглянулась. Взгляд заметался, не зная, куда приткнуться, на щеках вспыхнул пунцовый румянец. Нет, глаза ей не врали. Тот, о ком она заставляла себя забыть, от кого сама отказалась, стоял на пороге. - Ваэльми Не услышала почувствовала, как Ксарт выдохнул ее имя. Сердце защемило от нежности и отчаяния. Еще мгновение и мужчина шагнул через порог, заключая ее в объятия. Прижал к себе сильно, но осторожно, словно хрупкую драгоценность. Ледяной комок, все это время холодивший душу, начал медленно растворяться, превращаясь в тепло, и Варя поняла, что тонет в этом тепле, не в силах сопротивляться. Ксарт нежно сжал ее подбородок, заставил поднять голову и заглянул ей в глаза. Они были похожи на два фиолетовых озера, заполненных слезами. - Это ты, - Варя не могла поверить, что видит его, - это действительно ты? - Я. - Но но откуда? Мне сказали, что ты - Ч-ш-ш, - он приложил палец к ее губам, заставляя замолкнуть. Сейчас я спрошу тебя кое о чем. Обещай, что ответишь честно. - Да, пожалуйста, что угодно! Он здесь. С ней. Она ощупывала его взглядом, руками, тянулась губами, инстинктивно пытаясь дотронуться до его кожи, уловить запах, ощутить тепло. Прижаться как можно сильнее, чтобы через слой одежды услышать, как стучит его сердце. Почувствовать вкус его поцелуя Но он, слегка сжав ее плечи, отстранил девушку от себя. Поймал ее взгляд. Его глаза смотрели очень серьезно, и под этим взглядом Варя почувствовала холодок. - Я знаю, что тебе предложил император в обмен на отказ от меня. - Варя побледнела, но Ксарт не дал отвести глаза. Его голос врезался в ее сознание так, словно он зачитывал приговор: - Но я тебя не осуждаю, ты сделала правильный выбор. Сделай еще один. - К-какой?.. - Стать женой изгоя, без гроша за душой, или тайной любовницей будущего императора. Она поняла, что он имеет в виду. Реймис подробно расписал аргументы в пользу династического брака ради блага империи. И Варя знала, что Ксарт потеряет все, если будет стоять на своем. Но ради его же блага она должна сказать «нет»! Должна. Какое жуткое слово. Точно камень на шее утопленника. - Ксарт, ты не должен - Ответь! в его голосе появились жесткие нотки. И не вздумай солгать! Несколько бесконечно долгих мгновений Варя смотрела ему в глаза, пытаясь прочитать все тайные мысли. Но видела только бесконечное ожидание и надежду. Не выдержав, опустила ресницы и медленно, точно с каждым словом из нее уходила жизнь, произнесла: - Женой не любовницей Из глаз сами собой хлынули слезы. Кажется, она смалодушничала. Пожалеть о вырвавшихся словах ей не дали. Варя услышала, как выдохнул Ксарт, облегченно смеясь, почувствовала, как его руки сжались сильнее, прижимая ее к желанному мужчине. А потом он, нагнувшись, прикоснулся к ее губам почти невесомым поцелуем и вдруг прошептал: - Ваэльми, ты моя жизнь, моя шиами. Я не ждал от тебя другого! ГЛАВА 15 Все случилось само собой. Буквально секунду назад они смотрели друг другу в глаза, а в следующий момент Ксарт осторожно накрыл ее губы своими. Варя инстинктивно закрыла глаза. В висках отдавалось сумасшедшее биение сердца, перекрывая все остальные звуки. Ее губы чуть дрогнули, приоткрываясь, но Ксарт не спешил. Скользнув языком по ее губам, он слегка отстранился и прошептал: - Даже не представляешь, сколько раз я представлял себе этот момент. И от этого шепота Варю охватила волна возбуждения. Горячая и тягучая, как разогретая патока. Она зародилась где-то внизу живота и начала медленно растекаться по венам. Обхватив лицо девушки ладонями, Ксарт снова ее поцеловал. На этот раз его поцелуй был властным, всепоглощающим и ненасытным. Кончик языка настойчиво ласкал ее губы, принуждая раскрыться для него и впустить. Он не просил, не умолял, он требовал ответить с той же страстью. И Варя ответила. С тихим стоном раскрыла губы, и Ксарт почувствовал, как ее язычок легко коснулся его языка. От нее шел дурманящий запах сумры, и внутренний зверь, довольно урча, потянулся к желанному источнику. Варя прильнула к нему всем телом. Не отдавая себе отчета, обхватила руками затылок Ксарта, запустила пальцы в волосы, краем мысли удивляясь, какие они у него шелковистые А потом все благие намерения выпорхнули из головы, разлетаясь и оставляя после себя лишь блаженную пустоту. Прервав поцелуй, Ксарт отстранился, что заставило Варю разочарованно хныкнуть. Но уже через мгновение он легко подхватил ее на руки и понес к кровати, прижимая к себе, словно хрупкую драгоценность. Осторожно уложил девушку на подушки и навис сверху, лаская взглядом ее лицо. - Ты прекрасна, - услышала Варя его хриплый шепот, - и я хочу тебя, как сумасшедший. Ты знаешь, что сводишь меня с ума?.. Пораженная этими словами, она машинально облизнула губы. - Ксарт, выдохнула чуть слышно, - пожалуйста - Все, что угодно, моя душа, - прошептал он, и его рот накрыл ее губы. Ему дали сутки. Всего лишь сутки! Это так много, если впереди целая жизнь вдвоем, но так мало, если утром придется расстаться Расставаться он не желал. Руки Ксарта пустились в путешествие по ее телу, медленно, неторопливо, заставляя ее дрожать от желания. Варя не сопротивлялась, когда он начал избавлять ее от одежды. И на этот раз все было иначе. Никакой лжи, никакой магии, никакого внушения. Только желание слиться с этим мужчиной, почувствовать всей кожей его тепло, ощутить его руки, его губы на своем теле. И он не стал заставлять ее ждать. Расшнуровав ворот платья, он спустил его с плеч и замер, восторженно глядя на ее грудь. Потом наклонился и, дразня, провел языком по соску, который тут же превратился в твердый комочек плоти. Девушка застонала, сильнее прижимая к себе его голову. - Нет, - он с улыбкой убрал ее руки, - еще рано. Потом снова нагнулся, тихонько подул на сосок, а затем втянул его в рот. Это было так остро, так чувственно, что девушка вскрикнула, выгибаясь дугой. Вскрик перешел в долгий стон, полный наслаждения, и Ксарт поймал его губами, а потом начал осыпать все ее тело короткими, жгучими поцелуями. Шею, плечи, нежные полушария грудей, мягкий животик, где кожа оказалась особенно чувствительной. И с каждым поцелуем, с каждой лаской, желание Вари разгоралось все больше, так же, как и ее тейтры. Их свечение становилось все ярче, все призывнее, они начали источать золотистую пыльцу чистейшую сумру, призывая дракона проснуться и ответить на этот зов. Закрыв глаза, Ксарт вдохнул золотистые искорки сумры. По его телу пробежала дрожь наслаждения, лицо потемнело, черты заострились, а в глазах появился уже знакомый Варе загадочный блеск. Рыча от нетерпения, он освободил девушку от остатков одежды, на секунду застыл, наслаждаясь ее обнаженным телом, а потом стал срывать одежду с себя. Камзол, рубашка, бриджи из дорогого сукна Он бросал их под ноги, не глядя, потому что его глаза, не отрываясь, смотрели на Варю. И под этим безумным взглядом странное тепло внутри Вари превратилось в огонь. Имя Ксарта со стоном вырвалось из ее горла, когда он вернулся в кровать, уже обнаженный, и вытянулся рядом с ней. Приподнявшись на локте, он окинул ее жадным взглядом, а потом глухо произнес: - Завтра ты снова скажешь, что я взял тебя обманом? На ее щеках вспыхнул румянец. - Нет, - пробормотала Варя, закинула руки ему на плечи и сама потянула к себе, - нет, только не останавливайся сейчас - Даже не собираюсь. Переместившись, он занял место между ее раскинутых ног и замер, удерживая вес тела на вытянутых руках. Варя закрыла глаза, когда ее самой интимной части коснулась твердая и горячая плоть. - Нет, - услышала она, - смотри на меня. Я хочу видеть твои глаза. Она подчинилась. Ксарт толкнулся вперед. Его член начал медленно погружаться в желанное тело, раздвигая уже набухшие и влажные складки. И Варя задохнулась от наслаждения, послала бедра навстречу, желая заполучить его целиком. Но он, казалось, нарочно дразнил ее. Испытывал терпение. Или, наоборот, пытался продлить этот момент. Не выдержав сладкой пытки, Варя отпустила его плечи. Ее ладони скользнули вдоль крепкой мужской спины, едва касаясь, а потом легли на твердые ягодицы. - Пожалуйста! простонала она, уже умоляя. И Ксарт отпустил себя. Он видел, как от страсти потемнели ее глаза, стали лиловыми, точно грозовое небо. Зрачки расширились от желания и теперь переливались золотом, словно два маленьких солнца. Ксарт вгляделся в ее глаза, желая запомнить это мгновение. Никто и никогда так на него не смотрел. В ее взгляде была не только страсть, не только желание. В нем читалась любовь и вера. Она ему верила и этого было достаточно, чтобы он окончательно потерял голову. *** Варю разбудили солнечные лучи. А еще чья-то теплая ладонь, которая неторопливо поглаживала ее бедро. И впервые за последние дни Варя не вздрогнула, не испугалась. Наоборот, на ее лице сама собой появилась улыбка. Ладонь переместилась чуть выше и вбок, касаясь гладкой кожи внизу живота. - Я знаю, что ты не спишь, - чувственный шепот опалил шею, заставил кожу покрыться мурашками. Приоткрыв глаза, Варя встретилась с внимательным взглядом Ксарта и тут же поняла, что лежит в его объятиях почти голая. Шелковая простыня сбилась и теперь лишь слегка прикрывала бедра. Тихо ойкнув и мгновенно порозовев, Варя попыталась прикрыться. Ксарт улыбнулся, наблюдая за ней. - Я храпела? она ляпнула первое, что пришло на ум. - Нет, что ты, я просто смотрел на тебя. - Просто смотрел? она с сомнением перевела взгляд на его руку, которая сейчас поглаживала ее живот. И что же ты видел? Он приподнялся и уложил ее волосы так, что они серебристым потоком накрыли грудь. Только розовые соски остались торчать, будто крошечные жемчужины. - Желанную женщину. Нет, не так, мою женщину. Он наклонился и легко прикоснулся губами к ее губам. Словно за что-то благодарил. И снова, стоило Варе только почувствовать это прикосновение, как ее тело моментально откликнулось. Внизу живота появилась сладкая тяжесть, а соски набухли, требуя ласки. Закинув руки на плечи Ксарту, Варя прижала его к себе. Он услышал ее сбивчивый, полный волнения шепот: - Мне нравится быть твоей Ей нравился его запах, ощущение тяжести его тела, чувство наполненности, когда он в ней. Ей нравилось скользить кончиками пальцев по его коже, чувствуя вкрапления крошечных чешуек, которые выступали от избытка эмоций. Нравилось, когда его дыхание вызывало толпу мурашек и приятную тяжесть внизу живота Ей нравилось все, ей нравилось быть его. И он это понял. - Тогда покажи. Варя не успела предугадать его действия, не успела остановить. В одно мгновение он перевернулся на спину, поднимая девушку над собой. Ее груди мягко качнулись, и он поймал губами сосок. Варя не выдержала, застонала, и тут же почувствовала, как сильные руки властно сжимают ее бедра и настойчиво опускают вниз, на твердую плоть. Она застыла, на секунду смутившись, а потом, подчиняясь его рукам, которые ласкали и направляли ее, начала двигаться в медленном танце. Ксарт смотрел на нее снизу вверх и не мог насмотреться. Даже когда она вскрикнула, учащенно дыша, и задвигалась резче, пытаясь вобрать его до конца, слиться с ним воедино, не оставить ни единого свободного места между их телами. Даже когда приближающийся оргазм заставил его самого глухо вскрикнуть. Даже когда она, кончив, упала ему на грудь, дрожа всем телом от переизбытка эмоций Даже тогда он смотрел на нее. Император сдержал свое слово: они провели весь день, наслаждаясь друг другом, и им никто не мешал. Там, за дверями Вариной комнаты существовал целый мир, но для Ксарта и Вари он просто исчез, перестало иметь значение все, что не касалось этих двоих. Потом, когда-нибудь, у них появится время, и Ксарт познакомит ее с этим миром. Научит летать на анкре, научит управлять верховым инкардом, покажет заснеженные вершины Нирумских скал и золотые барханы Эльдаруна. Но все это будет потом. Не сейчас. Уже в сумерках, утомленные и счастливые, они просто лежали, прижавшись друг к другу, как дети. За окном пели птицы и слышались голоса придворных дам, вышедших прогуляться перед сном. Невольно прислушиваясь к ним, Ксарт внезапно подумал, что ему еще ни с кем не было так спокойно и так хорошо, наоборот, раньше любовная связь вызывала ожесточение, желание сломить, покорить, подчинить себе женщину, словно строптивую самку инкарда. Ему нравилось причинять им боль, видеть страдания. Сейчас все стало иначе. Он вдруг осознал, что при всем желании не сможет сделать больно своей Ваэльми. Ни физически, ни морально. Эта женщина была его частью, его лучшей половиной, светлой и чистой, и он не откажется от нее даже в обмен на трон. Охваченный внезапной нежностью, он поцеловал Варю в висок. Почувствовал, как девушка завозилась, точно довольный детеныш анкра, тыча носиком ему в шею. Ее рука, лежавшая на его обнаженной груди, показалась ему по-детски трогательной и беззащитной. Он накрыл ее своей широкой ладонью. Варя приподнялась на локте и взволнованно заглянула Ксарту в глаза. - Ксарт, - она малодушно опустила голову, - я не хочу, чтобы однажды ты пожалел - О чем? О том, что променял императорский трон на возможность каждое утро просыпаться рядом с тобой? - Ну почти - она окончательно смутилась. - Милая, - он скользнул пальцами по ее лицу, нежно обрисовывая его контуры, сжал подбородок и заставил поднять голову. Посмотри на меня. Главное, чтобы ты ни о чем не жалела. Варя отвела взгляд, обдумывая эти слова, чувствуя, как щемящая тоска сжимает сердце. А потом глянула на Ксарта бесхитростно и открыто. - У меня нет больше ничего, о чем я могла бы жалеть, - еле слышно произнесли ее губы. Я все отдала за место рядом с тобой - Не все. Она непонимающе заглянула ему в глаза. - О чем ты? - Твоя дочь. Император подписал разрешение, и сегодня в полночь придворный маг проведет ритуал переноса. Точнее, - он глянул на часы, - почти через три часа. - Н-но я думала думала, что разрешение отменили, если ты здесь - Нет, не отменили. Слово, данное императором, не так-то легко аннулировать, - он покачал головой и поднялся. И если ты хочешь присутствовать, то нам стоит поторопиться. Оробевшая Варя молча следила, как он одевается. Четкими, сосредоточенными движениями, не делая ни единого лишнего жеста. Его слова вернули в нее надежду, но в тоже время заставили пробежать по спине холодок. Сколько времени прошло со дня ее смерти в том мире? Как воспримет Ярыська тот факт, что мама жива? Узнает ли ее в новом теле? Обернувшись, Ксарт подбодрил ее взглядом. Варя поняла, что он знает, о чем она думает. - Не бойся, все будет хорошо. Время в наших мирах течет по-разному. Год в нашем всего один день в твоем. - А моя новая внешность? - Это самая меньшая из проблем. Про магическую личину слыхала? - Да, император мне обещал - Абрахам сделает тебе любую, какую захочешь. - И я смогу опять стать собой? она колебалась, ведь Ксарт привык видеть ее в теле нун, а вдруг прежняя Варя ему не понравится? - Как пожелаешь, - он улыбнулся, прочитав ее мысли. - Если захочешь, только дочь будет видеть тебя в прежнем облике. - А как же то, что я нун? Я же не смогу к ней прикасаться - А как же твои шимун? К ним же ты прикасаешься? В этих словах был резон. Варя поняла, что просто накручивает себя, потому что волнуется. Одевшись, Ксарт указал на роскошное платье из переливчатого муара, разложенное на столе: - Тебе помочь? Пожав плечами, Варя выбралась из кровати и, завернувшись в простыню, приблизилась к столу. Платье выглядело просто изумительно. Темно-зеленый муар переливался множеством оттенков, золотое шитье и кружево придавали ему поистине царский вид, но бесконечное множество мелких крючков на корсаже ввели Варю в ступор. Она поняла, что сама не справится при всем желании. - Да, - прошептала она, касаясь платья, - помощь была бы кстати. - Никогда не пробовал себя в роли горничной, - усмехнулся Ксарт. Хотя знаешь, быть твоей горничной мне даже нравится. Едва был застегнут последний крючок, в дверь постучали. - Идем, - Ксарт взял Варю за руку, - это за нами. Варя безропотно пошла вслед за ним по коридорам и анфиладам дворца. Но больше пурпурного, тисненного золотом бархата на стенах, больше вереницы картин в тяжелых золотых рамах, больше искрящихся кристаллов, усеявших потолки, больше всей этой роскоши ее волновало одно: скоро она сможет обнять свою дочь. Вот и тяжелая резная дверь магической лаборатории. Слуга, проводивший их, услужливо распахнул ее и склонился в поклоне, приглашая войти. Глубоко вдохнув, Варя шагнула через порог. ЭПИЛОГ - Ритуал по переносу прошел удачно, Ваше Величество, - Реймис застыл в дверях императорского кабинета. Завтра утром придворный маг передаст полный отчет. - Отлично, - Калахан усмехнулся, можешь идти, сегодня ты мне не понадобишься. Поклонившись, советник исчез. Как только дверь за его спиной захлопнулась, Калахан повернулся к окну. - Видишь, я оказался прав насчет Ксарта. - Ты всегда был особенно прозорлив, женщина в сером плаще, которая все это время стояла у окна и делала вид, что наблюдает за звездами, развернулась к императору. Ее лицо было тщательно скрыто под глубоким капюшоном, но собеседник прекрасно знал, кто перед ним. Что будешь делать теперь? Хмыкнув, Калахан произнес: - Дам ему время. Оно у него еще есть. - Сколько времени? День-два или пару недель? - Ну, лет сто, не меньше. - Ты уверен, что это что-то изменит? - Уверен. Не хочу на него давить, все равно ничего хорошего из этого не выйдет. - Правильное решение. А девушка? Эта нун? - Я обещал вернуть ей ребенка и свое слово сдержал. - Да, в обмен на отказ от Ксарта. И она, как видишь, свое слово не сдержала. - Так же, как и ты, - император прищурился, что говорило о его недовольстве. Мы о чем договаривались с тобой? Ты обещала перенести шиа Ксарта даргиню! Молодую, здоровую леиссу высшей крови, подходящую в жены наследному принцу. А что в результате? - Я уже извинилась за это, - гостья поджала губы. Долго еще будешь меня попрекать? - Ладно, речь не об этом. Лучше скажи, их связь это надолго? Она задумчиво глянула на ночное небо, видневшееся в окне. - То, что случилось, уже не исправишь. Ксарт привязан к этой девочке. Он обменялся с ней дыханием по древнему обычаю даргов. Ты знаешь, что такой ритуал не расторгнуть, перед богами они уже муж и жена. Она не просто его шиами, она его шиа. Разлучить их насильно означает убить его. - Значит, наследный принц Келларии зависит от нун, - Калахан покачал головой. - Но он счастлив. Она делает его счастливым. Посмотри, как он изменился. - Счастливым его сделала бы любая баба, в которую ты вселила бы его шиа! вспылил Калахан. Никогда не поверю, что ты сделала это случайно. Гостья хмыкнула и пожала плечами: - А кто тебе сказал, что боги всесильны? Я так же подчиняюсь Законам Мироздания, как и ты. Возможно, у судьбы свои планы насчет этих двоих, и вообще Разве не ты сказал, что дашь ему время? Целых сто лет. Это немалый срок, многое может случиться Откуда-то из глубины дворца донесся радостный детский смех, разбивая сонную тишину. Ему вторили счастливые голоса мужской и женский. Калахан прислушался, а потом усмехнулся, глядя на гостью: - Давно хотел услышать в этом месте топот маленьких детских ножек. Скажешь, это тоже судьба? Богиня загадочно улыбнулась. Она знала, что будет дальше Впереди Ксарта и Варю ждала долгая и счастливая жизнь, и только где-то на горизонте серой тучей маячил трон. Однажды Ксарту придется вернуться и стать императором, но это уже совсем другая история... КОНЕЦ